“不必多禮。李卿在信上提起過你，說你常年在鄱陽湖上跑船，對江上的事情熟。坐。”
一把椅子被端了過來，放在案側。米萬鐘沒想到殿下會賜座，愣了一下，小心翼翼地坐了半個椅面，兩隻手規規矩矩地放在膝蓋上。
“聽李卿說，你有幾十條船？”
“回殿下，草民在鄱陽湖上有五十多艘貨船，來往運的是鹽、布、糧、鐵。李大人年前路過鄱陽，跟草民提了一嘴，說朝廷正在招攬人才，像草民這樣有船有人手的，正是朝廷急需的。草民一聽，就收拾了東西趕來九江了。”
朱慈炤點了點頭：“五十多艘船，不是小數目。你把這些船帶到九江來，鄱陽湖那邊的生意怎麼辦？”
米萬鍾坐直了一些：“殿下，草民想過了。清廷在的時候，草民跑一年的船，一半的利錢填了捐稅，另一半塞給了沿岸的關卡。殿下收復江西之後，那些關卡撤了，捐稅也免了，草民的日子反而好過了不少。草民常跟底下人說，殿下是真正做大事的人，眼光不在江西一省，而在天下。朝廷要渡江、要北伐，正是用船用人的時候。草民雖然讀書不多，但也知道覆巢之下無完卵的道理。殿下在江西站住了，草民才有生意做。殿下若是過了江，打下了南京，草民的生意還能做到江北去。這時候不出力，什麼時候出力？”
他頓了頓，聲音低了一些：“草民願意把五十多艘船全部獻出來，改裝之後運兵運糧。另外還帶了五萬兩銀子，助朝廷造船。草民也知道，這點銀子在殿下的大事面前算不得什麼，但這是草民的一點心意。殿下為國為民，草民幫不上什麼大忙，只能在這些力所能及的地方盡一份力。”
朱慈炤看著他。這個商人說的話，一半是真心，另一半是算盤——但他把算盤打得光明正大，不藏著掖著，反倒讓人不反感。
“米萬鍾，你這份心意，孤替朝廷收下了。”朱慈炤站起來，走到他面前，“你的船，朝廷徵用。仗打完了，還你。打壞了，賠你新的。你那五萬兩銀子，算朝廷借的，等過了江，拿了清廷的府庫，連本帶利還你。”
米萬鍾連忙站起來，連連擺手：“殿下言重了。草民捐船捐銀，是為國盡力，不是圖什麼回報……”
“你圖不圖回報是你的事，朝廷給不給回報是朝廷的事。”朱慈炤的語氣平和，但帶著一種不容置疑的誠懇，“李惟恭李卿在孤還沒站穩腳跟的時候就把全部身家押了上來，孤一直記著。你在朝廷最需要船的時候帶著五十多艘船來了，孤也記著。孤現在給不了你什麼承諾，但有一句話可以告訴你——有功必賞，是大明的規矩。你為朝廷做的事，朝廷不會忘。”
米萬鍾站在那裡，手在袖子裡攥了攥，又鬆開。他跑了大半輩子的船，見過形形色色的官員，從來沒有人用這種語氣跟他說過話。不是敷衍，不是客套，是那種把你當個人來看的語氣。
他往後退了一步，把袍角一撩，雙膝跪地，額頭重重磕在地磚上。
“殿下，草民就是一個跑船的，不懂什麼軍國大事。殿下不嫌棄草民出身低微，願意用草民的船、用草民的人，草民感激不盡。日後朝廷有什麼差遣，殿下只管吩咐。草民赴湯蹈火，在所不辭。”
朱慈炤伸手把他扶了起來。
“起來。你是朝廷的功臣，不必動不動就跪。”
米萬鍾站起來，眼眶有些發紅，低著頭不敢抬起來。
“你回鄱陽湖去，把船攏一攏，能用的全都開到九江來。還有，你在江西商界人頭熟，幫朝廷傳一句話——朝廷要渡江，要造船，缺船缺料缺銀子。凡是願意為國立功的商人，朝廷一律登記造冊，論功行賞。慷慨解囊者，就是天下商人的表率。孤在九江，等著你們的好訊息。”
米萬鍾重重地點頭：“殿下放心，草民回去之後，一定把話傳到。”
他走後，朱慈炤站在窗前，看著江邊的造船工棚。
方以智推門進來，端著一碗粥，放在案上。
“殿下，李惟恭那邊來了一封信。”
“孤看過了。”
“這個米萬鍾，能用？”
“他需要朝廷，朝廷也需要他。”朱慈炤轉過身，“江西的商人不止他一個。他在鄱陽湖一帶有頭有臉，他帶了頭，其他人就會跟上來。一個人五十艘船，十個人就是五百艘。五百艘船，夠把五軍營和三千營全部運過江了。”
他端起粥碗，喝了一口。
“李惟恭這個媒人做得不錯。”
方以智捻了捻佛珠，沒有說話。窗外，江邊的造船工棚還亮著燈火。鐵錘砸在鐵釘上的聲音，隔著一里地都能聽見，叮叮噹噹的，在冬夜裡傳出很遠。
