殘陽如同一隻流血的鷹眼，緩緩沉入大江西側。
當天地間最後一聲狂暴的鼓點戛然而止，九江城外肆虐了一整天的硝煙，終於在冰冷的夜幕下漸漸沉澱。長達數里的戰場陷入了一種近乎死寂的泥潭，只有偶爾燃起的殘火在廢墟里發出噼啪的爆裂聲。
首日鏖戰，落下了帷幕。
聯軍的大勝是毋庸置疑的。清軍在城外苦心經營數月的旱寨外圍被連根拔起，兩萬陝甘綠營在十餘萬大軍的泰山壓頂之下，近乎全軍覆沒。那統領西北、名震河西的清軍主帥趙良棟，在壕溝流盡最後一滴血後，自知無力迴天，最終手握宣花大斧，面朝北方，跪死在血泊之中，以一種近乎慘烈的方式，殉了他心中那位異族皇帝的臣子之道。
而那支由彰泰親率、企圖逆轉乾坤的三千滿洲八旗鐵騎，則在兩萬關寧軍與明軍江山、破虜兩營的鐵壁圍剿下，徹底化為了潯陽江畔的累累白骨。得知戰果的安親王嶽樂在九江城頭當場大口嘔血，癱軟在軟榻之上。
然而，勝利的代價，卻讓活著的人連歡呼的力氣都沒有。
大軍緩緩撤回軍營。
沒有說笑，沒有劫後餘生的慶幸，十萬解除了臨戰狀態計程車兵，像是瞬間被抽走了脊樑骨。戰場上由腎上腺素和狂熱撐起的虛幻勇氣，在潮水般湧來的疲憊與恐懼面前，碎成了滿地的戰慄。
無數士卒連身上的鐵甲都來不及脫，便死屍一般席捲在泥濘的地上。有人呆呆地看著自己缺了三根手指的右手，眼淚混著血水在臉上衝出兩道白印；有人則在極度的脫水與飢餓中，一邊劇烈乾嘔，一邊任由身邊的醫官用燒紅的烙鐵燙在自己的箭傷上。
“埋鍋造飯！把營裡所有的精米、臘肉全拿出來！讓將士們喝上熱湯！”
朱慈炤顧不得擦拭戰袍上的血跡，親自在中軍排程後勤。
片刻後，綿延數里的營房上方，數千口大鍋升騰起混雜著米香與油脂味的白煙。這充滿人間煙火氣的熱氣，終於開始驅散士兵們眼中的死氣與麻木。對這些剛從地獄邊緣爬回來的凡人而言，一碗滾燙的肉湯，比任何封侯拜相的許諾更能安撫那顆飽受摧殘的心臟。
然而，當朱慈炤回到中軍大帳，看到錦衣衛遞上來的第一份傷亡呈報時，他的手還是忍不住微微顫抖了一下。
“江山營傷亡過千，破虜營死傷一千四百人，楊德茂將軍右肩骨骼盡碎，失血過頭，已陷入昏迷，數月之內絕無再戰之能……”
周虎的聲音乾癟而沙啞，指著後面的數字道：
“標營騎兵與關寧軍，在圍剿彰泰三千八旗時，折損了近千名精銳騎士。這群滿清的驕兵悍將，在陷入絕境、戰馬失去速度的情況下，依然和我們打出了將近一比二的騎兵損耗比……至於戰死的步卒和民夫，目前抬下來的，就已經過了七千，還有大量重傷不治的……”
大帳內，燭火搖曳。
朱慈炤緩緩閉上眼。第一天，僅僅是蕩平外圍旱寨的第一天，明吳聯軍的死傷數字，就已經躍過了一萬大關。
一萬個鮮活的漢家兒郎，十二個時辰前還在呼吸、在憤怒，現在卻成了一具具躺在冰冷凍土裡的無名屍骸。一日一萬，這是何等瘋狂的血肉磨盤？這流盡的，全是漢兒好不容易攢下的元氣與鮮血。
“啪！”
朱慈炤將戰報狠狠拍在案几上，抬眼看向帳內魚貫而入的眾將。馬寶白髮染血、吳國貴滿臉疲態，胡國柱、王永泰、馬雄等人也是甲冑殘破。
主位之上，朱慈炤深吸了一口氣，強行將眼中的沉痛壓下，取而代之的是令人信服的堅毅與狂熱：
“諸位，今日一戰，天下驚絕！”
朱慈炤站起身，環視這群滿身血腥的大將，聲音擲地有聲：
“滿清自入關以來，以八旗鐵騎自詡天下無敵，動輒以一當十。可今日，彰泰統領的三千八旗精銳，就在這九江城下，被我等合圍剿殺，連一個報信的都沒放回去！大明的威風，周王府的軍威，在今天徹底打出來了！”
他頓了頓，語氣中多了一絲對敵人的敬重：
“趙良棟是個漢人，但他死得像個軍人。那兩萬陝甘綠營，多是西北漢子，被我們數倍兵力圍剿，戰至最後一人，投降者寥寥無幾。他們選錯了主子，但也是鐵骨錚錚的漢子。戰場之上，本朝尊他們是英雄，明日拔城之後，賜趙良棟及戰死諸軍，入土為安！”
吳國貴聽到這裡，眼中閃過一絲複雜的光芒。多少年了，漢人內部自相殘殺，何曾有過今日這般，將大明新軍與關寧鐵騎的戰力擰成一股繩，在正面戰場上將滿清最後的脊樑生生砸斷？
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