十月金秋，江南大熟。
稻穀的焦香混合著兵刃上防鏽的桐油味，在安慶、九江、蘇松的每一處驛道上瀰漫。經過半年的休養生息與厲兵秣馬，大明這輛由昭武皇帝親手打造的戰爭巨輪，終於卸下了全部的偽裝，露出了猙獰的獠牙。
應天府，奉天殿偏殿。
一張長寬各一丈有餘、用牛皮精心繪製的江北局勢圖被懸掛在正中，上面密密麻麻地用紅黑兩色標註著關隘、渡口、駐軍與糧倉。
殿內，龍涎香的煙霧被穿堂而過的秋風吹得四散。朱慈炤一身玄色江山日月金線團龍袍，眼神深邃如寒潭。在他身側，首輔方以智、戶部左侍郎姚啟聖、一代大儒黃宗羲，以及太子朱和璋、吳王朱和瑾、五軍都督府的各營統兵將領，悉數面色肅然。
“講吧，錦衣衛把江北翻了個底朝天，韃子現在到底是個什麼家底？”朱慈炤頭也沒回，聲音冷冽。
錦衣衛指揮使跨步出列，手中捧著一疊厚厚的絕密軍情，躬身奏道：
“皇上，江北清廷這半年來亦在瘋狂大練兵。如今，偽中和殿大學士兼禮部尚書、撫遠大將軍圖海，已正式坐鎮江北重鎮徐州，統兵大軍號稱十二萬！其中，集結了滿洲兩黃、正白、正藍四旗的絕對精銳，更有滿蒙漢八旗騎兵五萬，乃是韃子壓箱底的本錢；其餘則是由山東、河南、直隸、安徽四省抽調的綠營悍卒，共計八萬，分駐于徐州、淮安、揚州一線。”
錦衣衛指揮使的手指在地圖上高郵湖的位置重重一指，面色愈發凝重：
“另外，不得不防的是清廷新任福建水師提督施琅。此人已經將水師大營直接紮在高郵湖畔，日夜操練。錦衣衛探子密報，施琅練兵手段極其嚴酷，水卒稍有懈怠便立斬於江面，如今清廷水師已初具規模，扼守運河重鎮，與揚州、淮安互為犄角，意圖死守淮河防線，將我大明王師拒之於大江以南。”
“圖海，施琅……”朱慈炤冷笑了一聲，指尖在地圖上的淮河一線上重重一劃，“滿清意圖亡我大明，又懼怕我大明百萬雄兵。”
他霍然轉過身，龍威畢露，環視全殿：
“朕不給他這個機會！大明既然回來了，這華夏神州就容不得半個異族指手畫腳。等到秋收解運完畢，朕將親率大軍檢閱三軍，即刻北伐！”
朱慈炤走到案前，開始下達天子御旨：
“此番北伐，乃國運之戰。人事安排不容有失：著皇太子朱和璋留守應天，以儲君之位臨朝監國，內閣方以智、黃宗羲輔佐；戶部左侍郎姚啟聖，你給朕盯死糧草調配！”
“微臣遵旨，定不負陛下重託！”姚啟聖與方以智等人轟然跪倒。
朱慈炤轉頭看向一身甲冑、躍躍欲試的次子：“吳王朱和瑾，隨朕御駕親征，領中軍親兵，去見識見識八旗鐵騎的成色！”
“兒臣領旨！定斬韃子狗頭獻於父皇駕前！”朱和瑾跪地大吼，眼中滿是熱血。
“諸位愛卿，朕這次北伐的戰略目標非常明確——”朱慈炤的聲音在殿內激盪，“不求一戰功成直取神京，但必須一舉收復淮河以南的全部疆土，徹底砸碎清廷苟延江南的幻想！目前，五軍都督府已集結二十萬百戰精銳，戶部百萬擔糧草已然入倉，戰馬兩萬餘匹悉數餵飽，更抽調民夫十萬。對外，大明號稱精兵三十萬！朕倒要看看，等三十萬王師踏過長江、旌旗直指幽燕之時，那北京城裡的滿清君臣，拿什麼抵擋這雷霆之怒！”
戰略已定，文治已安。但朱慈炤更清楚，決定這場國運大戰勝負的，不是廟堂上的權謀，而是軍營裡握著刀槍的底層士兵。
數日後，暮色四合。
朱慈炤未打任何御駕儀仗，僅帶著錦衣衛指揮使和十幾名貼身死士，微服便裝，直接縱馬闖入了位於城郊的中軍五軍營大營。
他沒有驚動營中大將，而是帶著人徑直走向了最底層計程車卒宿營區。此時正值晚膳過後，一處篝火旁，七八個結束了一天操練、穿著大明鴛鴦戰襖計程車卒正圍坐在一起，一邊就著熱水啃著乾糧，一邊低聲拉著家常。
腳步聲響起，士卒們警惕地回頭，正要喝問，卻見錦衣衛百戶亮出了腰牌。再仔細一瞧走在最前面的那位玄衣中年人，雖然面容和藹，但那股刻在骨子裡的英武與威嚴，除了當今昭武皇帝，還能有誰？
“皇……皇上？”
幾個底層小卒嚇得臉色慘白，扔掉手裡的乾糧，噗通跪了一地，渾身哆嗦。
“都起來，軍營之中，不興這個。”朱慈炤微微一笑，毫無皇帝的架子，順勢撩起袍角，就著一屁股坐在了士卒們的長凳上。他伸手從黑臉老兵手裡拿過半塊粗糧餅子，掰了一塊放進嘴裡嚼了嚼，點頭道：“火候到了，沒摻沙子。戶部和都督府的人沒在這上面剋扣你們吧？”
黑臉老兵受寵若驚，連連叩頭：“回皇上，沒有！自打皇上登基，咱們每月的糧餉不僅發得足，還是發到個人手裡的現銀，頓頓有乾的，營裡的兄弟們都感念皇上的恩德！”
”？畝幾有？地田了分曾可裡家？的裡哪是家“：道聲溫，他著看炤慈朱
”。了頭盼有子日，地了有裡家在現，上不喝都的稀口連家全，命賣子韃給營綠當前以！呢田水畝五十足足了分頭人按，地了分裡家，福的上皇託。的安吉西江是家的小，上皇回“：道笑憨，角眼抹了抹兵老
”？收了誤不豈，地了荒是若？種耕丁壯有可裡家，了走你。命玩北江去朕著跟要你，伐北次這“，一微微卻頭眉，頭點了點炤慈朱”。了不，畝五十“
”！們咱騙沒都點一是真廷朝，了倉進收地當當穩穩經已糧秋的年今，說信來娘俺。分半對家們咱和廷朝，食糧的來下打。收秋耕春著幫工僱和民流織組一統會衙縣和廷朝，的種耕丁壯沒裡家若，屬家烈軍的屬軍征遠了出種這們咱像。了說爺老的裡縣，心放上皇“：道話接子膽著大兵車程計輕年個一邊旁
。定大中心炤慈朱，裡這到聽
：膀肩的兵老臉黑那拍了拍地重重，掌手的大寬出他。兵士層底的絕非而希的來未對著爍閃中神眼、潤紅面些這前眼著看，起站緩緩他
”！憂之顧後何任有們你讓不絕朕！著守死死們你給廷朝和朕，地田的到分易容不好們你、兒妻母父的們你、方後的們你，命玩明大給方前在們你。底個們你給要是就，來兒今朕，們弟兄“
：遠很得傳裡空夜營軍的靜寂在，高拔然陡音聲的炤慈朱
”！得坐能樣一，命搏敢要只，郎兒的層底些這們你，置位的坐能弟子家世些那！著留們你給地把大把大朕，田良的孫子及福、賞封位爵的廷朝、子位軍將的裡府督都軍五這，功軍下立，旗奪將斬上場戰在們你要只！帶看不，出看不朕，裡營軍的明大在“
！道通升上的通暢最、平公最、的過有曾未年百三明大們他了給，炤慈朱而。搏去命用上場戰在有唯，運命的微卑變改想若，士將層底
”！歲萬明大為願！死效下陛為願“
。幕夜的沉沉黑方北著，刀著按炤慈朱
！始開北江的月十這從就，統一夏華，興中明大。會機的息何任你給再會不絕朕，次一這，熙康。刻時的發噴了到於終，山火的蓄積明大
