慈寧宮內，檀香嫋嫋，卻壓不住那自乾清宮一路蔓延而來的焦灼與窒息。
長年深居簡出的太皇太后孝莊，此時正端坐在軟榻上。她歷經天聰、順治、康熙三朝風雨，輔佐順治入關的奪取大明江山，見過太多大風大浪，那張飽經風霜的臉上，依舊沉靜如一潭古水。
然而，當她看著踉蹌跪倒在身前、滿臉淚痕的玄燁時，那雙深邃的雙眸中終究泛起了一絲波瀾。
“皇祖母！孫兒無能，孫兒是愛新覺羅家的罪人啊！”
康熙跪在地上，雙手死死抓著孝莊的衣角，聲音哭得沙啞。此時的他，哪裡還有半分乾清宮內少年天子的意氣風發？前線的失利、內閣的爭吵、江北的危局，如同一座座大山，壓垮了這個二十多歲的少年天子。
“玄燁，起來。擦乾眼淚。”
孝莊的聲音不高，卻透著一股讓人無法抗拒的威嚴。她伸出蒼老的手，輕輕拍了拍康熙的肩膀：“哭，哭不回大清的江山，更哭不退朱慈炤的北伐軍。你是大清的皇帝，天下人都能亂，唯獨你不能亂。”
康熙抬起頭，滿臉淚水地哽咽道：“皇祖母，圖海在摺子裡勸孫兒與吳三桂媾和……明珠說那是將列祖列宗打下的江山拱手送人。孫兒一想到要對那吳三桂逆賊低頭，便覺得愧對父皇，愧對列祖列宗！孫兒……孫兒不甘心啊！”
“不甘心？那也得先活下來！”
孝莊眼中精芒暴漲，聲音陡然轉冷：“明珠他們那是書生之見！如今局勢還不明白嗎？那大明的昭武皇帝朱慈炤，如今正是一頭下山猛虎，氣勢如虹，不吞了大清他絕不罷休！而吳三桂呢？他已經垂垂老矣，活不了幾年了。他反，不過是求個吳氏一族的富貴偏安，沒了當年吞吐天下的志氣。一頭猛虎，一隻老狐，孰輕孰重，你分不清嗎？”
說到此處，孝莊轉過頭，對一直候在殿外、滿頭大汗的索額圖厲聲喝道：“索額圖，進來！”
索額圖慌忙連滾帶爬地進了大殿，跪倒在地。
“哀家不管你用什麼手段，替哀家和皇上給吳三桂傳話！”孝莊死死盯著索額圖，自有一股輔佐三代帝王的老政治的氣勢，“告訴他，只要兩家不計前嫌，攜手擊退朱慈炤，大清與吳周便可互為兄弟之國！大清，正式承認他老吳家的帝號！”
“皇祖母！”康熙悲鳴一聲，痛苦地閉上了雙眼。
孝莊沒有理會皇帝的痛苦，繼續對著索額圖吐出她最後的底線：“從四川至淮河一線，割讓吳周，全歸他吳三桂所有！你帶上哀家的貼身信物和皇上的御寶，帶著大內侍衛即刻出發！要快，一刻也不準停歇！直奔武昌，十日內必須趕到，十五日內必須催促吳三桂西線出兵！哀家怕……怕揚州的二十萬大軍，等不到那個時候了！”
“嗻！奴才萬死不辭！”索額圖狠狠叩頭。
然而，命運似乎不願給這對祖孫半分喘息的機會。就在索額圖即將領命退下的剎那，慈寧宮外突然傳來了內閣兵部主事和通政司太監淒厲的哭喊聲。
“報！緊急軍報！撫遠大將軍加急密摺！”
“直接呈上來！”孝莊豁然站起，甚至越過了康熙，厲聲喝道。
第一封軍報撕開，內侍顫抖著讀道：“滁州失陷！馬雄、白顯忠一日克滁州，明軍西路進攻合肥，揚州西線側翼全線暴露，徹底斷絕！”
康熙臉色劇變，剛想說話，第二封、第三封來自圖海軍報便幾乎同時砸進了大殿。
“皇上……太皇太后……施琅敗了！大清水師在鎮江覆滅，十不存一……施琅，施琅兵敗橫刀自刎殉國了！”
轟！
這一聲雷霆，震得康熙倒退數步，若非索額圖拼死扶住，險些一頭栽倒在慈寧宮。施琅死了，水師全軍覆沒，這意味著長江不僅成了明軍的天險，更成了他們來去自如的坦途。圖海的二十萬主力，在揚州徹底成了孤軍！
康熙死死抓著那沾著血跡的軍報，一雙手抖得如同篩糠，腦子裡一片空白，只剩下無盡的絕望。他惶恐地看向孝莊，甚至連話都說不完整了：“皇祖母……施琅自盡了……揚州危矣，大清……大清要完了嗎？”
“慌什麼！還沒到山窮水盡的時候！”
孝莊一把奪過康熙手中的軍報，只是掃了數眼，這位歷盡滄桑的老婦人呼吸也陡然急促起來，但她眼中的狠辣與果決在這一刻發揮到了極致。
“索額圖！別跪著了！”孝莊怒睜雙目，厲聲咆哮，“快去武昌！快！哀家現在給你天大的許可權，只要吳三桂肯出兵，你什麼條件都能答應他！把你的姿態放低！只要能救下江北的二十萬大軍！快去武昌！”
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