黃昏已至，安慶城下的慘烈廝殺隨著鳴金之聲暫且告一段落。
晚霞如潑墨般橫斜在江天交界處，將翻滾不息的長江水染成了一江粘稠的暗紅。風中瀰漫著刺鼻的血腥味、焦黑的皮肉味以及猛火油那經久不散的焦糊惡臭。原本白沙細軟的江灘，此刻被生生蹚成了一片血肉泥潭。
安慶守將楊春按著斑駁的雉堞，緩緩摘下沉重的兜鍪。冷風一吹，他額角上混著血水的汗珠登時結了一層細細的鹽霜。他憑城冷矚，城下那萬餘名精悍的“猓玀”與納西土司兵已然死傷殆盡。那些殘缺不全、裹著青布的屍身層層疊疊地堆在甕城外的壕溝裡，斷手殘足在逐漸冰冷的血水裡沉浮，宛如一具具被摔碎的泥偶，無聲地宣告著吳軍首日強攻的徹底失敗。
在楊春身側，城守府的偏將正指揮著壯丁將滾木礌石重新抬上城頭。那些臨時徵召的漢子雙手顫抖，但在看到腳下破虜營老兵那如刀削斧鑿般冷峻的面容時，狂亂的心跳竟也奇蹟般地平復下來。
夕陽的最後一抹餘暉，無情地掠過城外那延綿數十里的連營。
馬寶站在殘陽下的行營高處，任由凜冽的江風將他那件略顯破敗的猩紅披風吹得獵獵作響。他看著那幾乎毫無寸進、反而被火火燒去了一角城門樓的安慶城防，臉色陰鷙得彷彿能滴出水來。他的一隻手死死扣在殘存的木欄上，木刺扎進了指甲縫，他卻渾然不覺，腦海裡只是反覆盤旋著今日白晝時的血腥畫面。
他原本指望靠著絕對的兵力優勢，趁著朱慈炤西征大軍主力未到，搶先在安慶“偷雞”，畢其功於一役。可他萬萬沒想到，一個名不見經傳的楊春，領著三萬破虜營和兩萬趕鴨子上架的壯丁，憑著固若金湯的甕城防禦與那些幾近妖異的密集火器，硬生生頂住了他二十萬大軍的泰山壓頂。
“大帥，首日攻城……土司兵折損過半。抬回來的傷兵在後營嚎了一下午，各部軍心浮動，連中軍的遼東老兄弟們，也都在私下嘀咕……”
大將韓大任低著頭立在馬寶身後，聲音沙啞得如同兩塊粗砂石在互相摩擦。他甲冑上的暗紅血漬已經凝固變硬，散發著一股令人作嘔的鐵鏽氣。
馬寶咬緊牙關，死死盯著天際線下那一抹漸漸被黑暗吞噬的微光，沒有說話。
他的心裡此刻如有一萬隻螞蟻在瘋狂噬咬。練潭驛那一戰，馬雄的三千營用最不講道理的鋼鐵洪流，將他引以為傲的關寧鐵騎狠狠地踩進了泥裡，也把他們這群關寧宿將最後的驕傲踩得稀碎。他想在安慶城上找回場子，想用一場乾脆利落的大勝向武昌的吳三桂證明自己刀鋒未老，可安慶卻像是一塊生鐵，生生崩斷了他的門牙。
西面的探子剛剛送回了斥候折損大半才換來的死情報：昭武皇帝朱慈炤統領的二十萬西征主力，先鋒距離安慶已不足一日路程。
“偷雞不成蝕把米……若是主力合圍，老夫這二十萬人馬，真要在這安慶城下給大明陪葬不成？”
馬寶在心底發出了一聲絕望的自問。那股自練潭驛蔓延開來的寒意，再次順著腳底板，一路凍結到了他的心口。
與此同時，五十里外，大明西征行營。
中軍大帳內，數百支牛油大燭將空間照耀得亮如白晝。
昭武皇帝朱慈炤一身明黃色的緙絲窄袖行服，正端坐於寬大的御案前。跳躍的燭火映照在他年輕而英挺的臉龐上，打下一片明暗交錯的陰影。案頭上，練潭大捷的詳細軍報赫然平鋪，朱慈炤那指節分明的手指，在“斬首四千、擊殺張大元”那幾行紅字上輕輕撫過。
“哈哈哈哈！好一個馬雄！好一個三千營！”
朱慈炤看罷軍報，長身而起，清朗而威嚴的笑聲瞬間在寂靜的大帳內迴盪。他猛地拔出案頭的天子寶劍，長劍斜指，劍身折射出刺眼的燭光，將他那一雙深邃如淵的眼眸點染得無比熾熱：
“吳三桂這老賊，總以為天底下就他的關寧鐵騎能稱雄。當年太祖、成祖何曾怕過甚麼騎戰？今日馬雄在練潭驛，一刀劈碎了馬寶的膽，也讓全天下的叛逆瞧瞧，大明鐵蹄今何在！吳三桂，你個弒君的二臣逆賊，且洗乾淨了脖子，等著朕的天子劍去取你頭顱！”
大帳之內，侍立兩旁的將領群臣在這一瞬間，只覺得渾身血液都沸騰了起來，齊齊單膝跪地，山呼萬歲。那排山倒海的聲音，將連日行軍的沉悶與疲憊一掃而空。
朱慈炤收劍回鞘，心中的算盤卻撥弄得飛快。
三千營這一勝，打掉的不單是馬寶的兩萬騎兵先鋒，更是徹底扒掉了關寧軍鐵騎稱雄的畫皮。如今馬寶被迫在安慶打攻堅戰，二十萬人馬被死死拖在城下，這戰役的主動權，已然徹底落入了大明的手中。
就在大帳內氣氛熾熱之時，負責軍情密報的錦衣衛指揮使周虎微弓著腰，快步自一側的暗幕中閃出。他神色極度肅穆，雙手捧著一封用火漆死死封口的密信，低聲呈上：
“啟稟陛下，臣有要事密奏。我朝方閣老（方以智）在後方來信。方閣老言道，他當年在江西吉安時與吳軍接觸，曾多次與吳逆麾下的大將高得捷接觸，深知其軍中虛實。不久前高得捷因病在軍中暴斃，其部眾大權，已盡數落在了其親信大將韓大任的手中。”
周虎抬起頭，壓低了聲音，眼中閃爍著異樣的精芒：
