“方閣老在信中指明，高得捷生前便對吳老賊引狼入室、剃髮易服的做派頗為反感，韓大任更是不甘心替滿清和吳逆賣命，當年便有投效朝廷、棄暗投明的苗頭。方閣老認為，韓大任此人，極有可能為我軍所用！”
周虎抬起頭，眼中閃過一絲難掩的興奮：“方先生在信中自請，願親自修書一封，陳說天下大勢與忠奸大義，差心腹死士潛入吳軍大營，說服韓大任在兩軍交鋒之時裡應外合。只要韓大任這個統領吳軍預備隊的大將臨陣倒戈，馬寶那看似龐大的二十萬大軍，必將在安慶城下一觸即潰！”
朱慈炤聞言，按在劍柄上的右手微微一緊，眼神中精芒暴漲。
他緩緩接過那封薄薄的信件，拆開封口，藉著燭火一字一句地看著。半晌，他閉上眼，在心中將安慶城外的兵力部署、韓大任的性格以及方以智的分量反覆推演了一遍。
當他重新睜開眼時，嘴角已然勾起了一抹勝券在握的冰冷笑意。
“方以智真乃大明忠臣，此謀若成，朕當在為他記上一功。”
朱慈炤將信件摺好，收入懷中，轉頭看向西方，聲音低沉而充滿殺伐果斷的力量：“若能不戰而屈人之兵，此戰……我軍必勝！”
千里之外，武昌。
周王府行營大堂。
“啪！”
一盞上好的景德鎮官窯蓋碗被狠狠砸在鋪著青磚的地面上，滾燙的茶水夾雜著碧綠的茶葉四處飛濺，碎瓷片甚至劃破了一旁跪倒在地的傳令兵的額角。
“廢物！簡直是一群廢物！”
吳三桂臉色鐵青，由於極度的憤怒，他那張滿是皺紋的寬臉上，橫肉在瘋狂地顫抖。他指著地上的軍報，破口大罵，聲音因為聲嘶力竭而顯得有些尖銳刺耳：
“兩萬鐵騎，那是本王攢了半輩子的家底！居然在練潭被馬雄打得滿地找牙？連張大元都折了！馬雄算個什麼東西？當年他不過是本王麾下一個不起眼的游擊將軍，見著本王，他連提鞋都不配！如今不過是成了朱慈炤的狗腿子，居然能騎在馬寶頭上拉屎拔毛？”
大堂內一片死寂，十幾名吳軍留守將領個個屏氣凝神，生怕在這個當口觸了這黴頭。
吳三桂氣喘如牛，渾濁的老眼裡滿是不敢置信與被後輩超越的羞惱。他顫抖著手，粗暴地扯開馬寶那封“自請死守，欲在安慶堅城下用兵力優勢耗死明軍”的加急密信，轉過頭，看向一旁垂首不語的謀士方光琛，以及安坐在紅木椅上的滿清密使索額圖。
“方先生，索大人……”吳三桂死死咬著牙，聲音裡除了憤怒，隱隱透出了一絲連他自己都不願承認的慌亂，“你們滿清那位撫遠大將軍圖海，到底在幹什麼？當初在武昌定約，大家在關帝廟前說得清清楚楚、明明白白！由你們滿清八旗在江北全力拖住朱慈炤的步騎主力，好讓本王順流而下，直取金陵！現在呢？”
吳三桂猛地一拍桌子，震得案頭上的令旗一陣亂晃：
“揚州十日！董額那個蠢貨在揚州連十天都沒挺住，就直接被朱慈炤包了餃子，現在朱慈炤的二十萬主力步騎騰出手來，正朝著本王的殺過來！你們大清的兵，就是這麼替本王‘拖住’明軍的？”
方光琛面色愁苦，連連嘆氣。原本在他們的算計中，滿清八旗縱然不敵，也能靠著江北的堅城殘卒跟朱慈炤打個一年半載，好讓吳軍在江南從容佈置。可誰承想，朱慈炤的攻勢如同疾風驟雨，不僅揚州瞬息而落，連馬寶的先鋒也在練潭遭了當頭一棒。
面對吳三桂的質問，坐在椅子上的索額圖卻顯得面不改色。
他慢條斯理地撫了撫衣袖上的馬蹄袖，神色間不見絲毫慌亂。他緩緩站起身來，微微向吳三桂欠了欠身，那一雙狹長而精明的狐狸眼中，閃爍著一種極具煽動性的冷酷光芒：
“周王殿下，切莫因一時的勝負而自亂了陣腳。董額在揚州確實失算，圖海將軍在江北也受了些挫折。但您要清楚，那朱慈炤自克復金陵以來，先平江南，再戰江北，如今又馬不停蹄地起兵西征。大明的軍隊縱然是鐵打的、鋼鑄的，連續征戰了整整三個月，此刻也早已是強弩之末、疲憊至極！”
索額圖向前走了兩步，張開雙手，語氣高昂而充滿誘惑：
“而周王您麾下勁旅，在武昌養精蓄銳已久，糧草充足，兵強馬壯。馬寶將軍手中依然握著二十萬水陸大軍，百里連營，兵力上佔據著絕對優勢！只要馬寶將軍在安慶穩紮穩打，等明軍那支疲憊不堪的師旅趕到，以逸待勞，定能一戰打垮朱慈炤！一戰定江南！”
吳三桂聽著索額圖的話，臉上的青白之色交替變換。他死死盯著桌上那封沾著血跡的捷報，那一雙鷹隼般的老眼裡，不甘、疑慮與孤注一擲的瘋狂，在這一刻，如同一場看不見的風暴，不斷地交織、碰撞。
