江風吹不散安慶城下的血腥，卻把遠處的陣陣哀嚎吹得格外清晰。
這一夜，吳軍大營裡沒有往日的刁斗森嚴，只剩下一種近乎窒息的死寂。
行營帳內，馬寶枯坐在油燈下。搖曳的火光將他的影子長長地投射在幕布上，宛如一隻在蛛網上掙扎的飛蛾。他手裡攥著白天攻城的傷亡冊子，那粗糲的紙張此刻重逾千鈞。
“最上當的……莫過於此了。”
馬寶沙啞地呢喃了一聲，嘴角泛起一抹自嘲而苦澀的冷笑。
他打了一輩子仗，從關外跟到關內，從大明跟到大清，又跟著吳三桂反了大清。他比誰都清楚，攻城戰就是個無底洞，是用活生生的人命去填平城磚的縫隙。可他原本以為安慶是一塊肥肉，誰承想，這塊肥肉一嘴咬下去，裡面裹著的卻是精鐵和猛火油！
“這根本就是一鍋夾生飯！”馬寶一拳砸在案几上，震得茶盞叮噹亂響。
咽，咽不下去，城頭的楊春像一塊又臭又硬的石頭，死死卡在喉嚨口；吐，吐不出來，二十萬大軍已經擺開了百里連營，西面的朱慈炤主力更是在全速逼近，現在退兵，立刻就會演變成一場兵敗如山倒的大潰退。
最讓他感到脊樑骨發涼的是，他發現自己正在用吳家最寶貴的本錢，去硬碰明軍那正處於鋒芒最盛時期的堅城。關寧軍和雲貴兵是他們割據一方、跟滿清和明廷討價還價的唯一籌碼。把籌碼砸在安慶的城牆上，就算最後勉強啃下來了，一個被打殘的吳家，還能在這天下大局中分到幾杯羹？
馬寶越想越是心驚，那股自練潭驛蔓延開來的寒意，終於在這一刻徹底將他吞噬。
與吳軍大營的悽風苦雨不同，三百里外，滾滾西進的大明主力卻如同一條蟄伏在夜色中的赤色巨龍，正散發著令人窒息的勃勃生機。
長河之上，千帆競渡，無數的大明水師戰船正順風扯滿雙帆，與陸路大軍並肩西進，桅杆上的大明赤旗遮天蔽日。在陸路上，近二十萬大軍的行軍佇列延綿數十里，鐵甲摩擦的鏘鏗聲與軍馬的低鳴聲交織在一起，聲勢之壯觀，直叫風雲變色。
大軍之所以能有如此氣吞萬里如虎的勢頭，皆因後方那磐石一般的朝廷支柱。
應天城中，太子朱和璋監國，而首輔方以智總攬朝政，二人配合默契，將江南半壁江山治理得井井有條。在他們的後方排程下，戶部官員姚啟聖等文武官員，更是將運糧的漕船與民夫組織得如臂使指。
“軍餉管夠，糧食管飽！”
源源不斷的糧草輜重透過長江水路，像血液般輸送到西征大軍的每一個衛所，讓這支新軍沒有半點後顧之憂。
此時，中軍行轅內，守將楊春的捷報已經擺在了昭武皇帝朱慈炤的御案之上。
“陛下，楊將軍首日血戰，憑甕城奇謀重挫吳逆二十萬攻城大軍，斬首萬餘！如今安慶城防完好無損，依然牢牢掌握在我大明手中！”周虎滿臉喜色，高聲奏道。
朱慈炤看罷捷報，臉上露出一抹讚許的笑意，懸著的一顆心也放了下來。他太瞭解破虜營了，有這支百戰精銳楊春在，安慶別說一天，就是再堅守個十天半個月，馬寶也休想跨過一步。
“楊春打得好。既然安慶無憂，那朕這二十萬大軍，便能從容佈局了。”
朱慈炤眼中精芒一閃，轉頭看向錦衣衛指揮使周虎，沉聲問道：“方閣老策反韓大任之事，辦得如何了？”
周虎立刻上前，抱拳躬身：“回陛下，臣已派出北鎮撫司同知——得力干將張鵬，親自執行此任務。張鵬已秘密潛往安慶城外，聯絡我錦衣衛在吳軍中潛伏軍中暗哨。此時，他身上正帶著陛下給韓大任的親筆書信。”
說到這裡，周虎的呼吸微微一促，低聲道：“臣按照陛下的旨意，在信上蓋上了陛下的‘昭武皇帝私人印信’。信中許諾，只要韓大任能在戰場上臨陣倒戈，配合我軍裡應外合擊敗馬寶，朝廷不僅既往不咎，更將直接封他為——封侯，世襲罔替！”
“封侯……”朱慈炤嘴角微微勾起，指尖在桌案上輕輕叩擊，“朕給的這個價碼，在這個時候，可一點都不低。朕卻能給他一個世襲萬代的國之勳貴。就看他韓大任有沒有這個膽量搏福貴！”
千里之外，武昌，周王府行營。
深夜的大堂裡詭異的寂靜，和吳三桂那有些粗重、疲憊的喘息聲。
