索額圖不甘地退下週王府內殿後，整個人便如同掉進了熱鍋裡的螞蟻，惶惶不可終日。
出了王府，他甚至顧不得回到大清在武昌設立的隱秘落腳點，而是直接鑽進了街角一輛極其低調的黑篷馬車裡。一進車廂，索額圖那張保養得當的臉便因極度的焦慮而扭曲起來，額頭上冷汗涔涔。
“快！去把周王府裡咱們埋的那條線啟用！本相要立刻知道吳三桂的動向！”索額圖死死攥著拳頭，對身邊的親信侍衛低吼道。
半個時辰後，在武昌城一處幽暗的偏巷中，一包沉甸甸、足足有數百兩之巨的赤金錠子，在一隻顫抖的漢人手掌和八旗侍衛之間完成了無聲的交接。很快，買來的絕密訊息便送到了索額圖的案頭，吳三桂一反常態，在深夜緊急召集了方光琛、夏國相、胡國柱、馬寶等所有留守武昌的核心文武。
兩個時辰！這群吳軍的中樞核心，在王府偏殿裡整整密謀了兩個時辰，至今仍未散去！
“兩個時辰啊……”索額圖死死盯著那張寫滿字跡的紙條，臉色蒼白如紙。他心裡比誰都清楚，在這個節骨眼上，吳三桂深夜召集文武長談，絕對是在權衡如今天下的劇變。
此時的索額圖，手中雖然握有康熙皇帝與太皇太后孝莊的絕對授權，甚至連“裂土封王”、“承認稱帝”這種近乎賣國的底牌都帶來了。可問題的關鍵是，吳三桂這隻老狐狸根本不肯輕易入局！無論他把未來的藍圖描繪得多麼天花亂墜，吳三桂始終在打太極。
更讓索額圖感到窒息的是，時間已經徹底不在大清這一邊了。
“報！”
又是一記刺耳的軍報聲撕裂了夜空。馬車外，一名風塵僕僕的關外探子幾乎是連滾帶爬地遞上了清軍的最新密信。
索額圖顫抖著手拆開信封，只看了一眼，便覺得眼前一黑，險些栽倒在車廂裡。
敗了！又敗了！圖海在江北節節敗退，董額的五萬精銳在儀徵口被明軍殺得全軍覆沒，如今偽明皇帝朱慈炤正率二十萬大軍鐵桶一般圍死揚州。
這接踵而至的噩耗，將索額圖下場博弈的本錢生生剝離得精光。現在的他，手裡幾乎沒有半張可以威懾吳三桂的牌了！
更讓他魂飛魄散的是，買來的訊息裡隱隱夾雜著一個從王府內偏殿傳出的驚天風聲——馬寶和胡國柱等吳軍核心將領，非但不贊同與大明撕破臉，反而敏銳地察覺到了滿清在中原與關中的極度空虛，正瘋狂建議吳三桂，立刻揮師北上，趁大清病，要大清的命，襲取關中與河南！
“襲取關中……與中原？”索額圖猛地打了個冷顫，渾身衣衫瞬間被冷汗浸透。那可是大清退往關外的唯一陸路咽喉！一旦吳三桂此時翻臉北上，與江北的朱慈炤形成南北夾擊之勢，大清就真的連退回關外當野人的機會都沒有了！
而此時，周王府偏殿內的燈火，依舊搖曳得令人心驚。
索額圖在府外如坐針氈，而府內的吳三桂，同樣在兩難的煎熬中承受著巨大的折磨。
他緩緩靠在太師椅上，原本微閉的狐眼徹底睜開，眼中閃過一絲掩飾不住的疲憊與蒼茫。他今年已經年近七十了。戎馬一生，留給他的不僅是滔天的權勢，更有陰雨天氣裡如附骨之疽般的渾身傷痛。
“如果……本王再年輕個十歲。”
吳三桂伸出枯瘦的手掌，死死攥緊了拳頭，聲音沙啞而低沉。若是再年輕十歲，他何至於如此待價而沽？他定會親自披堅執銳，率領麾下的關寧鐵騎與兩湖精銳悍然北上！趁著朱慈炤拖住清軍所有主力之機，西路出四川、荊襄直搗關中，進而飲馬黃河、席捲河南，與那個英武得近乎妖孽的昭武皇帝朱慈炤逐鹿中原！
可現在，他老了，他的雄心壯志早已被歲月和病痛折磨得所剩無幾。
更讓他憂心的是繼承人。他想到了自己的孫子，也就是吳應熊的嫡長子，那個由皇太極十四女建寧公主所出的孫兒，今年不過十六歲。看著自己打下的這偌大地盤，吳三桂心頭一片陰霾——若自己撒手人寰，憑一個年僅十六歲、身上還流著滿清愛新覺羅氏血液的少年，如何抵擋得住朱慈炤那般氣吞萬里的英武之君？
滿清如今已經是自身難保，索額圖嘴上說得再漂亮，甚至暗示願意承認他稱帝，也是拉他去當替死鬼。自己何必去上滿清這艘即將沉沒的破船？稱帝，如今看來更是弊大於利，只會讓自己成為朱慈炤的頭號目標。雖然此時江南空虛，但滿清防守的關中與中原，豈非更加空虛？
吳三桂按著劇痛的胸口，長吐出一口濁氣，渾濁的目光掃過眼前的四位心腹。
核心幕僚方光琛眉頭緊鎖，撫了撫鬍鬚，娓娓道來：“王爺，最新傳來的軍情，偽明皇帝朱慈炤如今已然徹底包圍了圖海的揚州大營。西路明軍攻佔滁州及周邊，已然卡死了揚州西側；中軍十幾萬大軍在儀徵全殲清軍五萬步騎精銳，連索倫營都打殘了；東路明軍則佔領常州等地。三路大軍，勢如破竹！清廷在淮河以南的江山，已經徹底完了。這兩年朱慈炤的崛起之勢，實在是天命難測啊。”
馬寶和胡國柱對視了一眼，上前一步說道，“王爺，末將以為方先生所言極是。當年安親王嶽樂親率清軍精銳定寇九江，結果如何？被朱慈炤一戰消滅。隨後這明軍戰九江、復南京、定浙江、靖福建，短短兩年，已經從當初的殘兵敗將，擴充成了如今的數十萬百戰精銳。如今江北明軍的實力，已經絕不在我軍之下了。”
想起孫思克、蔣文慶等降將在明廷的風光，馬寶語氣沉重地勸道：“王爺，那昭武皇帝朱慈炤對麾下立功的功臣大將向來厚待，封爵之功指日可待。大明那與國同休的傳承鐵券，可不是滿清那區區幾代的流爵能比的。雖然朱慈炤對我軍多有暗中拉攏、分化之嫌，但此時，我軍絕不能與明軍撕破臉！現在的明兵，在江淮血戰中百戰打磨成了精銳之師。若與其硬拼，我軍縱然能勝，也是慘勝。不如趁清廷病，要他的命！我們應當立刻揮師北上，襲取關中、河南，將這天下大勢割據而治，方為上策！”
聽著麾下兩位最能打的大將和核心文臣的勸諫，吳三桂再次陷入了長久的沉默。
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