清晨的練潭驛外圍，冷霧如一層厚厚的白練，將起伏的丘陵與乾枯的葦草盡數吞沒。
此地位於桐城以南八十里，東臨煙波浩渺的菜子湖。練潭鎮正處於大別山東尾餘脈向湖濱平原過渡的交接地帶，地勢西高東低。而在練潭鎮北面，赫然橫亙著一片寬約兩三里、長達數里的練潭畈。
此時正值冬春之交，菜子湖水退去，乾涸的圩田化作了一片平坦開闊的幹畈，圩埂交錯。雖有溝渠，卻極利於戰馬賓士。鎮西的低矮土丘叢林茂密，與東面的湖汊溼地形成合圍之勢，正是騎兵天然的設伏藏兵之地。
馬寶按兵不動，隱匿在鎮西餘脈的濃霧與林莽深處。這位轉戰南北數十載的吳周頭號大將，深知這一戰的分量。此役不僅是吳軍東進的首戰，更是關寧鐵騎與三千營的第一次正面交鋒。贏了，則明軍銳氣盡失，安慶指日可下；輸了，吳軍圍點打援的通盤戰略便會滿盤皆輸。
為了這一戰，他將一萬五千精騎死死按在練潭畈西側的土丘後，只等馬雄的三千營一頭扎進這片平曠的幹畈。
然而，馬寶終究低估了“明軍雙壁”的戰場嗅覺。
“唏律律！”
行至練潭畈北端入口，三千營的前鋒軍馬陡然駐足。馬雄猛地一勒戰馬，那一雙在風沙中磨礪得如鷹隼般的眼睛，死死盯著前方靜謐得詭異的平野與西面起伏的土丘。
太靜了。廣袤的圩田之上，連一隻驚飛的野鷺也無。空氣中，隱隱飄來一股極為淡薄的馬糞與生鐵的腥味。
“大帥，前方地勢平闊，雖利於馳騁，但西側土丘林木繁茂，恐有伏兵。”副將打馬上前，按刀低語。
“老賊跟老子玩了一輩子馬，他屁股一撅，老子就知道他要屙什麼屎！”馬雄嘴角扯出一抹猙獰的冷笑。
他沒有直接下令強衝，而是揮了揮手，叫來身邊的一名親兵百戶，附耳交代了幾句。
片刻後，那百戶深吸一口氣，單槍匹馬向前馳出百步，立於幹畈中央，扯開粗獷的嗓門，衝著練潭鎮西面靜謐的土丘林莽，運足內力大聲高喊：
“西邊山裡頭的關寧軍兄弟們！馬帥！咱們大帥武安侯讓卑職給您帶個話！”
“當年咱們在九江城下並肩作戰，可曾想過今日要兵戎相見？！陛下對咱們、對貴軍何曾有過半點不薄？馬帥，您被陛下冊封為‘隆德侯’，恩禮備至！大明到底有什麼對不起你們的，為什麼要跟著吳老賊謀逆叛國？”
這聲音在空曠死寂的平野上激盪迴響，字字清晰，如同一記記重錘，狠狠砸在西側的山林間。
剎那間，隱藏在暗處的關寧軍陣中，起了一陣難以遏制的騷動。
不少經歷過九江之戰的關寧將領和老兵，臉上無不露出尷尬與羞愧之色。當初九江城下，昭武皇帝朱慈炤對他們大加賞賜，馬寶更是被遙封為隆德侯，地位尊崇。如今反水，大義上根本站不住腳。
土丘之上，馬寶被這一番話頂得滿臉鐵青，胸口劇烈起伏。聽著軍中隱隱傳來的私語聲，他知道自己若是再不表態，這軍心還沒打就要散了！
“住口！黃口小兒，安敢在此搖唇鼓舌，亂我軍心！”
馬寶忍無可忍，猛地縱馬上前，自西側高坡處現出身形，按著腰間寶刀，厲聲狂吼：
“馬雄！你懂個屁的江山社稷！周王殿下起兵，乃是為匡扶大明江山社稷，行清君側之義舉！如今金陵城裡的朱慈炤，根本不是崇禎先帝的親傳子嗣，不過是一個市井無賴冒充為帝！周王殿下已在湖廣尋得太祖皇帝的真正嫡系子孫，不日便要輔佐真龍天子登基！漢賊不兩立，我等才是大明忠臣！”
話音落下，兩軍之間最後一層溫情脈脈的面紗被徹底撕碎。話既然說到了這個份上，大義的幌子已經扯滿，便只剩下血淋淋的兵戎相見！
“哈哈開發！冒牌貨？真是欲加之罪，何患無辭！”
平野北端，馬雄仰天狂笑，那笑聲中充滿了不屑與沸騰的戰意。他緩緩將大刀橫在馬鞍之上，身後的三千營將士齊齊爆發出震天的怒吼。這支軍隊，剛剛砸碎了揚州，生擒了董額，裹挾著連戰連勝、有我無敵的滔天大勢，每一個人的眼睛裡都閃爍著嗜血的紅光。
“既然你們非要給吳老賊當孝子賢孫，那今日，老子就用你們的腦袋，來給陛下的西征大軍祭旗！”馬雄面色陡然一沉，掌中大刀向前狠狠一指，“三千營，鋒矢陣！大明萬勝！隨本帥踏碎他們！”
“大明萬勝！”
剎那間，練潭畈北端紅潮翻湧。三千營那赤紅如火的軍旗迎風獵獵，宛如大江之畔陡然捲起的一場滔天山火。
！線前最的鋒衝在頂死死，刀尖的織紅黑柄一同如，風生蹄四馬古蒙下，令號的攻進出發著哮咆語真用他，搐中風冷在疤刀道一角額，鷙冷面簡蘇。下麾簡蘇將降旗藍鑲於歸，騎重雙無的組重散打旗八漢銳及以卒悍古蒙、卒降洲滿、真西海原由是那——流鐵族異的勇驍為極支一有更列前陣戰，銳家漢的出帶雄馬卻除。板花天兵騎的來出砸生生鐵與金重以帝皇武昭是乃，營千三支這
