黃州城下的殺聲徹底歇了。
江風從西邊吹過來，裹著沒散盡的濃重硝煙和一股子血肉糊焦的刺鼻味，呼嘯著拂過平原上那些倒伏的黑旗和殘破碎裂的甲冑。
十里連營如今只剩下一地黑灰和斷木殘垣。吳三桂把幾十年的家底全押在了胡國柱那一萬重騎上，想著用最狠的一刀捅穿朱慈炤的中軍大營。那一刀捅出去的時候確實兇狠絕倫，吳軍鐵騎衝鋒把明軍的防禦陣線削薄了一層又一層。
可朱慈炤沒退。天子拔劍御駕親征，頂在了最前面；孫思克和張宗仁更是從兩翼帶著渾身鮮血壓了過來，硬用命和屍山血海，把那萬把重騎絞殺在中軍大營前面！
戰果傳到黃州城頭的時候，吳三桂正扶著城垛往下看。
傳令兵跪在城磚上，聲音又尖又碎，像一塊瓷片颳著鐵皮：“王爺！中軍……中軍奇襲敗了！胡將軍一萬鐵騎……全沒了！”
吳三桂聽著聽著，胸口猛地一抽，一口大血驟然噴在城磚上，黑紅黑紅的，順著磚縫粘稠地往下淌。他伸手想撐住什麼東西，手伸到半空就垂了下來，整個人直挺挺地往後方栽倒！後腦勺重重手磕在城磚上，發出一聲令人牙酸的悶響，血從鬢角滲出來，和嘴裡的混在一起，分不清了。
“王爺！”
城頭上頓時亂成一團。侍衛們扔了刀撲過來，有人扯著嗓子喊太醫，有人把披風扯下來鋪在地上墊著。吳三桂躺在城磚上，臉色白得像浸過水的宣紙，嘴唇上還沾著黑血沫，胸口起伏得又急又淺，像一口破風箱拉到最後幾下。
太醫趕到的時候，他已經被抬進行轅了。
銀針紮了數十下，拔出來時帶出來的血都是暗紫色的，凝著細小的血塊。換了三次藥，人才勉強睜開眼。他眼珠子渾濁得很，瞳仁裡的光散了一半，左邊嘴角往下不自然地耷拉著，說話時含混不清，得湊到嘴邊才能聽明白幾個字。
城外，明軍的炮又響了。
“轟！轟！”
馬雄和王永泰正率部猛攻李坪驛與陽邏驛，一旦兩處咽喉被擊破，明軍就能長驅直入合圍黃州。城裡的吳軍殘兵早已撐不住了，有人在巷子裡悄悄丟盔棄甲，有人在拆民房的樑柱去堵缺口，有人站在牆根底下發呆，刀插在泥裡，手搭在刀柄上，一動不動。
方光琛掀簾進來，衣裳前襟沾滿了灰，靴子上有幹了的泥點。他走到床榻邊，蹲下來，聲音壓得很低，但每一個字都極其清楚：“王爺，走吧。再不走，就來不及了。馬雄那兩路人馬要是把李坪驛堵死了，咱們這十幾萬人就全被包在這長江邊上了！”
吳三桂沒有立刻答話。
他的眼珠子轉了一下，先是看著帳頂的帆布，那上面有一塊手指大的黑斑，不知道是黴還是血。他看了好一會兒，才開口，聲音又啞又碎：“應麒……留下來……五萬兵……死守黃州……斷後。國相、國貴、胡國柱……帶八萬人……跟我往西撤！”
方光琛愣住了。黃州是長江中游最後的屏障，吳應麒留下斷後，就是拿命換時間。他嘴唇動了動，想說什麼，又咽了回去，只重重點了一下頭。
這一夜，西門轟然開了。
八萬殘兵藉著夜色往西狂撤，沒有人打火把，沒有人說話，只有無數腳步聲踩在泥地上的沙沙聲和偶爾一兩聲壓不住的咳嗽。隊伍在黑暗中擠成一團，有人被擠進了路邊的水溝，沒人停下來拉他；有人掉了鞋，光著腳踩在碎石上，一瘸一拐地跟著走，根本不敢停。天亮之前，八萬人的隊伍已經撤了大半，留下一地丟掉的甲冑、糧袋、斷刀和幾口翻倒的鐵鍋。
吳應麒在城頭上看著西邊的夜色，沒有揮手，也沒有說話。
他轉過身，走下城樓，靴子踩在臺階上，一步一頓，鐵甲葉片的碰撞聲在空蕩蕩的城牆甬道里迴響。身後，城門已經重新關上了，門閂橫著落下去，砸進鐵槽裡，咚的一聲悶響，從城門洞傳出去很遠。
黃州城沒有撐過第二日。
神機營的紅衣大炮從三個方向同時開火，東面城牆先塌了一塊，缺口處的磚石碎了一地，夯土露出來，被炮彈一層一層撕碎。吳應麒帶著兵堵在缺口處，用屍體堆成的牆硬擋了半個時辰，然後第二段城牆也塌了。午後，大明黃龍大旗在城頭升起來，旗杆插進城磚縫裡，下面墊著碎瓦片，旗面在風裡展開，明軍徹底收復黃州！
幾日後，湖廣重鎮，武昌城。
退回來的八萬殘兵湧進城的時候，街上沒有一家店鋪敢開門。百姓把門板從裡面死死插上，從門縫裡看出去，看見的全是灰頭土臉、甲冑殘破的潰兵。有人走著走著就倒下去了，旁邊的人抬了一下沒抬動，就任由他躺在路邊。城裡的藥鋪搶空了，米鋪也搶空了，武昌城內人心惶惶，亂成了一鍋粥。
