吳三桂被抬進行轅的時候，整個人縮在厚厚的被褥裡，瘦得臉頰深深凹下去，顴骨頂著一層薄皮。他閉著眼，呼吸又淺又長，像一根快燒到盡頭的燈芯，火苗在風裡歪歪斜斜地晃。
方光琛坐在外間，面前攤著一張紙，上面列著幾個名字和對應的爵號。他看了很久，然後把紙折起來，走進裡間，坐在床榻邊，低聲道：“王爺，再不登基，底下的人心就徹底散了！將士們打了敗仗回來，兩手空空，沒個盼頭，撐不住的。王爺，應當順應天命，大封功臣，爵位和銀子砸下去，人才能穩住！”
吳三桂睜開眼，眼珠子渾濁而緩慢地轉過來，看著他，沒有點頭也沒有搖頭。過了好一會兒，他從喉嚨裡擠出一個字：“辦……”
登基大典是在武昌軍營裡辦的。
沒有郊祭，沒有太廟，沒有袞冕——只有一套臨時趕製的明黃袍子披在他身上。他坐的椅子是從行轅後堂搬出來的太師椅，方光琛站在旁邊念詔書，唸到“大周皇帝”四個字的時候，嗓子哽了一下，停了兩息才接下去。
名號與國號：國號“大周”，定武昌為“定天府”，改元“紹武”；
官制與名份：立皇太孫吳世璠為皇太孫，改留守六曹為六部，設雲南五軍府與兵馬司；
封賞功臣，郭壯圖（婿黨之首）、方光琛為大學士；
胡國柱、吳應麒、吳國貴、吳世琮、吳之茂五大將，盡數進封為公爵；
大將王屏藩進封為侯爵。
詔書唸完，底下跪著的將領與殘兵喊萬歲，聲音稀稀拉拉的，有的人嗓子啞了，喊不出來，只張著嘴乾嚎。吳三桂坐在太師椅上，聽著那些喊聲從面前升起來又被風扯散，嘴角動了一下，不知道是想笑還是想說什麼。最後他什麼都沒說，只是把眼皮耷拉下去，像是被那明黃袍子的重量壓得抬不起來了。
與此同時，黃州城內。
朱慈炤站在行轅裡，手裡捏著剛送到的塘報，上面寫著“吳三桂武昌稱帝，國號大周”幾個字。他看完，把紙往案上一放，笑了一聲。那笑聲不算大，但透著一股子暢快與冷冽。
“好！他這一稱帝，天下人就徹底看清楚了！”朱慈炤將塘報遞給旁邊的馬雄，“當年引清兵入關的是他，後來反清自立的是他，現在又竄上武昌當偽皇帝了。咱們打他，不僅是清剿逆賊，更是順天應人、光明正大！”
他走到碩大的輿圖前，手指從黃州往西劃，越過長江的彎道，重重落在武昌的位置上。
“傳朕旨意！馬雄、王永泰，三千營和五軍營做先鋒，全軍拔營西進，直逼武昌！”朱慈炤按緊了腰間的劍柄，眼中閃爍著無可匹敵的霸氣，“朕倒要親自去看看，這位新登基的偽帝，還能給朕撐幾天！”
傳令兵應了一聲轟然跑出去了。帳外的腳步聲漸漸密起來，馬蹄踩在泥地上的轟鳴聲從近處往遠處傳，像一波接著一波的滔天潮水，瞬間席捲了整片大營！
然而，就在大軍開始拔營的關鍵時刻，又一份緊急軍報送進來了。
送信的是個錦衣衛千戶，渾身泥土，靴子上全是乾涸的泥塊，一路狂奔得嘴唇發白。他轟然跪在地上，聲音又急又啞：“陛下！徐州急報！滿清聞聽吳三桂敗退，圖海集結了十幾萬滿漢騎兵，正鋪天蓋地朝揚州方向撲過來！吳王那邊兵力有限，恐怕撐不了太久！”
帥帳裡的空氣驟然一緊。幾個將領面面相覷，有人握緊了刀柄，有人轉過頭看著輿圖上揚州的方位。
朱慈炤沒有立刻說話。
他站在輿圖前面，目光從武昌的位置移到揚州，來回看了兩遍，然後緩緩轉過身來。這位年輕的帝王臉上沒有任何慌亂，只有一股掌控一切的冷酷與鎮定：
“傳旨給吳王朱和瑾，淮揚一帶堅壁清野，死守不出！告訴他，朕在這武昌把吳三桂最後的這點本錢徹底耗乾淨，就立刻回師！”
朱慈炤走到帳門口，掀開簾子，看著北方漫天的雲層。天邊有一層灰濛濛的鉛雲，壓得很低，像是有什麼東西正在那底下攢著勁。
他站了一會兒，放下簾子，走回案前，按著腰間的天子寶劍，字字如鐵，聲震寰宇：
“等朕滅了吳三桂，收復湖廣，再提兵北上去收拾圖海——不復神京，誓不休！”
