夜色漸深，安慶城外的吳軍大營裡，除了傷兵斷斷續續的哀鳴，便只有江風颳過刁斗時發出的嗚咽聲。
後營的一處偏僻營帳內，吳軍揚威將軍韓大任正解開甲冑，隨手端起一碗烈酒猛灌了一口。酒水辛辣，卻澆不滅他心頭那股燥熱。
他打了一輩子仗，這天下局勢他看得比誰都清楚。在吳三桂的麾下，他韓大任雖然接掌了高得捷的舊部，但終究算不上最核心的遼東嫡系。論功行賞輪不到他，衝鋒陷陣卻少不了他這一軍。如今馬寶把雲貴的土司野人送去填了坑，緊接著就下令讓他的人馬頂上第一線。
但這並不是最讓韓大任動搖的。最讓他心驚的，是馬寶這次圍攻安慶的戰略失誤。
“偷雞不成蝕把米啊……”
韓大任狠狠啐了一口，將酒碗重重砸在案上，老眼裡滿是自嘲。周王妄想稱帝再次叛明，想趁著明軍主力北伐之際偷襲安慶，結果反倒將二十萬大軍死死拖在堅城之下，進退兩難。這一步臭棋，已經讓吳軍徹底陷入了被動。
縱觀天下爭霸之勢，那位端坐金陵的昭武皇帝朱慈炤簡直是異軍崛起，雄才大略得令人髮指！滿清八旗何其精銳，可嶽樂、傑書、圖海這些名震天下的滿清宿將，在朱慈炤面前哪一個不是丟盔棄甲、淪為手下敗將？反觀他們吳軍，平日裡連滿清的單一將領都難以戰勝，如今卻要獨自面對將滿清滿門名將踩在腳下的昭武皇帝！
周王吳三桂，終究是老了。垂垂老矣，加上一群只知道儲存實力的軍閥，拿什麼去跟如日初升的朱慈炤爭奪天下？
韓大任有自知之明，在這亂世大浪淘沙之中，昭武皇帝一統天下已是勢不可擋。他自己在吳軍中排不上頭號交椅，即便吳三桂僥倖成事，他頂多也就是個雜牌功臣。可若是趁著朱慈炤大軍合圍之際，良禽擇木而棲，不僅是順應天命，更能為自己和兄弟們謀一條潑天的富貴出路！眼下大明如日中天，只要他能拿出一份分量足夠的投名狀，所得到的回報絕對驚人！
“將軍，夜巡查哨的兄弟帶了個行腳醫生過來，說是給白日里受傷的弟兄送金創藥的。”賬外忽然傳來親兵壓低的聲音。
韓大任眉頭一皺，將心頭的雜念強行壓下，沉聲道：“讓他進來。”
帳簾被輕輕掀開，一個身著粗布長衫、郎中打扮的漢子不緊不慢地走了進來。他反手將帳簾死死扣住，一雙藏在陰影裡的眼睛亮如鷹隼，哪裡有半點郎中的唯諾？
“韓將軍，馬寶瞧不清這天下大勢，把二十萬大軍帶進了死衚衕，可將軍是個明眼人，當知這天下終究歸誰。”
“放肆！你是什麼人？來人！”韓大任面色陡變，右手本能地按向案頭上的佩刀。
“韓將軍且慢，看看這個，再喊刀斧手也不遲。”
那“郎中”冷笑一聲，身形未動，右手食指與中指間卻陡然多了一枚黑漆漆的令牌，藉著昏暗的油燈，上面“北鎮撫司”四個篆字散發著森然的冷光。
此人，正是錦衣衛指揮使周虎麾下的得力干將，北鎮撫司同知——張鵬！
“錦衣衛？”韓大任瞳孔驟縮，按在刀柄上的手硬生生僵住了。他怎麼也想不到，大明的密使竟然能在這個當口，如履平地般摸到自己的寢帳裡。
張鵬見狀，嘴角微微勾起，自懷中掏出了一封密信，雙手遞了過去：“韓將軍，方閣老在後方深知將軍才幹，更不忍見將軍隨叛逆陪葬，特向萬歲爺保舉了將軍。這，是當今昭武皇帝陛下的親筆御信。”
韓大任死死盯著信，呼吸瞬間變得粗重起來。他顫抖著手接過信件，扯開綢緞，只見那宣紙的末尾，赫然蓋著一方通紅的印璽——那不是朝廷禮部的公印，而是蓋著“昭武皇帝”四字的私人御印！
私印如朕親臨，這是天子繞過文臣武將，給他的天大私諾！
韓大任藉著微弱的燈火看去，信中字數不多，但每一個字都如同重錘般砸訪問在他的心坎上：
“……朕知卿之大才，亦知卿之良知。吳逆引狼入室，氣數已盡；朕承天命，廓清宇內。卿若能心向大明，待天兵合圍之時反戈一擊，裡應外合擊碎吳逆，朕必既往不咎，特許卿——封侯，世襲罔替，與國同戚！”
“封……封侯？世襲罔替？”
韓大任看著那四個字，整個人如遭雷擊，腦海中一片空白。
他本以為投入明軍需要百般周旋，卻沒想到昭武皇帝的雄襟寬廣如海，只要他肯反戈一擊，給出的投名狀回報竟然是一個世襲萬代的列侯爵位！這對於他這個在吳軍中排不上號的將領來說，無異於一張通往九天之上的登天梯！
“將軍，將軍也是個聰明人。”
張鵬在一旁負手而立，聲音雖輕，卻帶著一種看穿生死的篤定：“嶽樂、傑書都擋不住我朝天兵，馬寶又算得了什麼？我大明二十萬西征主力水路並進，行軍的大纛已經到了兩百里外！陛下愛才，只要將軍有這搏富貴的膽量，這大明的天下，便有將軍世襲罔替的一席之地！”
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