黃州府，吳軍大營內。
堂外大雨傾盆，如注的暴雨將整座黃州城澆灌得一片死氣沉沉。然而，這座戒備森嚴的行轅正堂內，卻被數百支嬰兒手臂粗細的牛脂大燭照得通明，蒸騰的炭火將寒意驅散得一乾二淨，明晃晃的暖光裡，正上演著一場近乎癲狂的虛妄狂歡。
堂內紫檀香菸繚繞，年近古稀的周王吳三桂身著一襲明黃色的織金蟒袍，穩穩端坐在鋪著斑斕虎皮的主位之上。
為了激勵這一場關乎吳周集團生死的安慶大合戰，這位老周王是不顧年近古稀，連日騎馬行軍，從武昌一路狂奔至黃州接應此刻在燭光的映襯下，他那張滿是褶皺的臉上泛著一層病態的潮紅，渾濁的老眼裡射出狼一樣的狠戾。
只見吳三桂猛地一拍扶手，蒼老卻宏亮的聲音在堂內迴盪：
“本王雖近古稀，但尚且未老！只要跨上這戰馬，本王依然能馳騁沙場、臨陣斬將！當年在山海關，本王能殺得李闖流寇丟盔棄甲；在雲南，本王能絞死朱由榔！他大明氣數已盡，如今那偽王朱慈炤不過是個乳臭未乾的落魄小兒，懂什麼沙場征戰？
話音未落，堂下黑壓壓跪倒了一片的將領和幕僚，諂媚的奉承聲剎那間如潮水般席捲了整座大廳。
“大王神武！殿下風采依舊，不減昔日山海關之勇！”
大學士方光琛跪在最前列，他微微弓著背，臉上的每一道褶子都堆滿了由衷的尊崇，諂笑得近乎虔誠：“大王戎馬一生，甲申年以來，南征北戰數十載，何曾有過一敗？那偽王朱慈炤不過是沐猴而冠，只要大王鐵蹄一到，那小兒定然嚇得束手就擒！”
在方光琛身側，吳三桂的女婿、夏國相則跪得筆挺。他一邊磕頭，一邊用眼角餘光隱晦地瞥了瞥吳三桂那微微顫抖的雙手，心中雖在盤算著若老頭子真有個三長兩短自己該如何爭奪兵權，可臉上的表情卻偽裝得比誰都激動、比誰都忠誠。
夏國相膝行半步，眼眶竟微微泛紅，聲音顫抖地高呼道：“父王高瞻遠矚，我軍二十萬精銳坐鎮安慶、黃州，那朱慈炤不過是自尋死路！兒臣願為先鋒，直取南京，為父王牽馬執鞭！”
周圍的關寧宿將們見狀，更是口嗨連連，個個拍著胸脯，將這場空頭大勝吹得震天響。
這些極盡能事的諂媚與阿諛，聽在吳三桂耳中，卻顯得無比受用。他撫著鬍鬚，傲然仰著頭，靠在虎皮椅上哈哈大笑。他戎馬一生，殲滅大順、西定雲貴、弒殺永曆，幾十年間當真是戰無不勝、未嘗大敗。這累累戰功堆砌起來的極端自負，讓他由衷地相信，只要自己御駕親征，江防局勢便能逆轉。
然而，這種由權力、謊言與諂媚編織出來的虛妄狂歡，在下一刻，被一紙飛羽傳來的驚天軍報撕得粉碎。
“砰！”
緊閉的朱漆大門被一腳猛地踹開，冰冷的狂風夾雜著淒厲的暴雨轟然捲入，瞬間吹滅了案几上的十幾支大燭。大廳內的暖意驟降，突如其來的黑暗與寒冷讓堂內的笑聲戛然而止。
“大王！大王！前方急報啊！”
胡國柱甲冑破碎，半邊護肩不知去向，黏稠的血水混著冰冷的雨水順著他的髮髻不斷往下淌。他整個人連滾帶爬地撲進大廳，撲通一聲重重跪倒在通往主位的漢白玉階下，由於恐懼與絕望，他的牙齒在劇烈打顫，發出“咯咯”的脆響，聲音徹底變了調。
吳三桂臉上的殘笑還掛在嘴角，見狀眉頭猛地一皺，眼中閃過一抹不祥的陰鷙，厲聲喝道：“慌什麼？！馬寶呢？本王不是讓你們在潛山會合嗎？”
胡國柱將頭死死扣在冰冷的青磚地上，發出沉重的悶響，他嚎啕大哭道：
“大王！馬帥……馬帥回不來了！咱們安慶中軍大營出了內賊！韓大任，那個喪心病狂的畜生，他竟然就被偽王朱慈炤暗中收買！就在馬帥準備拔營西撤的當口，韓大任率部臨陣叛變，與城內的明軍裡應外合，將中軍大營包了餃子……馬帥，被俘了！留守的三萬精銳，全完了啊！”
“轟隆——！”
恰在此時，堂外一聲驚天動地的春雷炸響，慘白的電光瞬間照亮了大廳。
剛剛還在受用著“風采依舊”、“一生未敗”的諂媚，轉眼間，自己的左膀右臂便被生擒，三萬精銳全軍覆沒！而那個被他貶為“乳臭未乾”的偽王朱慈炤，這一巴掌，帶著血，狠狠地抽在了他那自負了幾十年的老臉上！
“韓大任……叛變？馬寶……被俘？”
吳三桂那張原本因為連日顛簸而蠟黃的老臉，在一瞬間由紅轉青，最後漲成了駭人的豬肝色。他死死盯著胡國柱，眼珠子因為極度的憤怒與驚駭幾乎要從眼眶裡凸出來，額頭上青筋暴起如同一條條扭曲的青蚯蚓。
他試圖站起來拔劍，可喉嚨裡卻只能發出一陣“嗬嗬”的粗重喘息聲。氣火攻心之下，他身形劇烈一晃，猛地噴出一口濃稠的黑血！
“噗”
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