廣州城，越秀山箭樓。
沉重的黃銅望遠鏡裡，珠江口的帆影密密麻麻，將浩瀚的江面堵得嚴絲合縫。那是大明水師的新式高桅戰船，漆黑的炮門斜斜張開，黑洞洞的炮口直指廣州水門。
尚之信一身明黃色的郡王蟒袍，迎風立在箭樓上。
江風裹挾著鹹溼的海腥味撲面而來，吹得他腰間的玉佩叮噹亂響。
半個月前，自孫延齡在桂林被砍了腦袋、首級掛上城頭的那一刻起，尚之信便明白，肇慶這座屏障已經保不住了。他果斷捨棄了總兵王國棟與兩萬大軍殘部，帶上最精銳的王府親軍，連夜龜縮回了廣州城。
他本想憑藉廣州高大的城牆與數十年來積攢的家底，與朝廷拼上一拼。
然而，朝廷的反應比毒蛇還要迅猛，比磐石還要冷酷。
北面，副帥白顯忠率兩萬明軍穿過韶關，沿著北江一路南下，卡死了廣州通往中原的一切陸路；西面，吳王朱和瑾親率大軍出廣西，沿珠江順流而下，連克梧州、肇慶；東面，閩浙總督的明軍越過省界，壓向潮州、惠州。
三路大軍如同一把巨大的鐵鉗，將整個粵東死死夾在中間。
“王爺……”
王府府總管一路小跑登上箭樓，臉色慘白如紙，手中緊緊揣著一份賬簿：“城裡的鹽商與十三行大戶……今日徹底斷了供。咱們王府開出的銀票，在城裡連一斗糙米都換不回來了。”
尚之信眼皮猛地跳了一下，緩緩放下望遠鏡。
“他們敢？！”尚之信的聲音裡透著一絲沙啞與猙獰，“本王還沒死呢！廣州城還在本王手裡！拿本王的令牌去，把十三行領頭的幾個大戶全給抓起來！抄他們的家，拿他們的錢充軍餉！”
“王爺……抓不得啊！”
總管噗通一聲跪在地上，哭喪著臉道：“昨日夜裡，十三行的大商戶們聯合聯名，私底下往城外吳王大營送去了三十萬兩犒軍銀……如今城裡的九門守將，有六個受過他們的恩惠。咱們要是動了十三行，只怕……只怕今晚九門就要被守將私自打開了！”
尚之信渾身一震，手裡的黃銅望遠鏡“啪嗒”一聲摔在青磚上，砸得碎裂開來。
他猛地轉過身，看著城內密密麻麻的屋舍。
看似高大堅固的廣州城，實則內部的筋骨早已被朝廷的金融與輿論抽得乾乾淨淨。那些平時對他卑躬屈膝的商人、紳戶乃至守城將領，在朝廷的大勢壓過來時，早就暗中換了門庭！
三日後，城外明軍並未發射一發炮彈。
一騎打著日月大旗的朝廷使者，不緊不慢地騎馬來到廣州城下。
使者沒有帶大部隊，隻身一人，懷裡揣著應天皇帝朱慈炤的親筆御札。城上守軍甚至沒有請示尚之信，便主動放下一隻大鐵籃，將使者迎上了城頭。
南越王府，正堂。
堂內死一般沉寂，只有兩側銅燈裡油脂燃燒發出的噼啪聲。
尚之信坐在黑漆大案後，看著面前那封用黃綾包裹的皇帝御札。他的手指在顫抖，好幾次想去拆開，卻又像燙手般縮了回來。
兩旁站立的十幾個心腹將領，眼神飄忽，沒有一個人敢與他對視。每個人手裡的佩刀都按得死死的，氛圍詭異得令人窒息。
尚之信知道，只要自己敢吐出半個“抗命”的字眼，這堂內站著的心腹們，就會像當年李保殺孫延齡一樣，毫不猶豫地砍下他的腦袋，去向外面的吳王請賞。
他深深吸了一口氣，終於拆開了那封御札。
御札上只有朱慈炤極其剛勁的十六個大字，字字如刀：
