下午，桂花灣的溪邊和打穀場，呈現出一派前所未有的熱鬧景象。
溪水裡，以鐵牛為首的一群半大孩子，赤著上身（男孩），或挽著褲腿（女孩），在齊膝深的水裡摸魚、搬石頭抓螃蟹，大呼小叫，水花四濺。小兕子起初只敢在岸邊看，後來經不住誘惑，脫了鞋襪，被城陽和小金山一邊一個扶著，小心翼翼地踩進涼絲絲的溪水，然後也學著樣子翻開石頭，雖然大多撲空，但偶爾看到一隻驚慌逃竄的小蝦，也能讓她興奮地尖叫。
打穀場上，翠花帶著一群女孩，還有幾個年紀小的男孩，用新買的皮筋和自制的沙包，玩起了“馬蘭開花二十一”和丟沙包遊戲。小兕子玩了一會兒水，又溼漉漉地跑過去要跳皮筋。可她個子矮，跳法也生疏，往往跳兩下就絆住，惹得大家善意地鬨笑。但她不氣餒，跟著翠花學，雖然動作笨拙，但笑容燦爛。
城陽起初只是安靜地坐在樹蔭下看，後來被小兕子硬拉過來玩“抓子兒”，她手穩，竟然玩得不錯。小金山則對飄在空中的五彩氣球更感興趣，和一個流著鼻涕的小男孩一起，牽著氣球線在場上跑來跑去，小臉上是難得的暢快笑容。
高陽也來加入了，她對摸魚沒興趣，但對丟沙包很在行，出手快準狠，很快成了“沙包殺手”，贏得一片喝彩。豫章則拿著素描本，坐在溪邊大石上，畫著孩子們嬉戲的生動場景。李麗質和王奶奶在一旁看著，笑著聊天，手裡剝著毛豆。
唐陽遠遠地看著這一切，心中滿是欣慰。金錢（糖果）開道雖然簡單粗暴，但效果立竿見影。小兕子用她的“財力”和毫不做派的熱情，瞬間打破了城鄉孩子間的無形屏障，將自己和姐姐們融入了這個鄉土孩童的王國。看著她沾滿泥點的小臉、溼漉漉的裙襬、和那發自內心的、毫無陰霾的大笑，唐陽覺得，這次“農村體驗”的決定，再正確不過了。
黃昏時分，“摸魚隊”戰績頗豐，撈了小半桶鯽魚、泥鰍和螃蟹。“跳皮筋隊”也玩得盡興。小兕子宣佈“收工”，並再次拿出“軍糧”，給每位“隊員”額外獎勵一顆糖，表彰他們“下午表現良好”。
孩子們嘴裡含著糖，提著水桶，拿著皮筋沙包，簇擁著他們的“兕子大王”和兩位“公主”，浩浩蕩蕩地回到小院。王爺爺已經從田裡回來，看到這陣仗和小孫女么妹手裡緊緊攥著的糖，笑得合不攏嘴。
當晚，唐陽用孩子們摸來的魚，加上王奶奶地裡的新鮮蔬菜，做了一頓豐盛的農家晚餐。小兕子、城陽、小金山和翠花、鐵牛等幾個孩子頭，被特許在院子裡的矮桌上一起吃飯。孩子們嘰嘰喳喳地講述下午的趣事，小兕子是絕對的主角，手舞足蹈，模仿自己摸魚撲空的樣子，逗得大家哈哈大笑。
夜幕降臨，孩子們各自回家，但約好了明天繼續。小兕子洗完澡，穿著小睡衣，趴在老式木架床上，還興奮得睡不著。
“小囔君，”她小聲對坐在床邊給她扇扇子的唐陽說，“窩今天好開心！比在錦裡吃好吃的還開心！比看大佛佛還開心！”
“為什麼這麼開心？”唐陽問。
“因為……因為小朋友多！”小兕子眼睛在黑暗裡發光，“他們帶窩玩，教窩摸魚，教窩跳皮筋……窩請他們七糖糖，他們就更喜歡和窩玩了！窩現在系……系他們的‘大王’！”
說到“大王”，她還不好意思地把臉埋進枕頭裡偷笑。
唐陽笑著摸摸她的頭：“朋友不是用糖換來的，是用真心換來的。你今天也很勇敢，很大方，所以他們才願意和你做朋友。不過，錢要省著點用，知道嗎？”
“知道啦！”小兕子用力點頭，“窩以後少買一點，多和他們一起玩，他們也會喜歡窩的！”
窗外，稻田裡的蛙聲如潮。小兕子在“大王”的興奮和與眾多新朋友玩耍的疲憊中，沉沉入睡。夢裡，她彷彿真的成了桂花灣的孩子王，帶領著她的“臣民”們，在山野溪流間，進行著永無止境的歡樂冒險。而她的“糖果帝國”，似乎也在這夏夜的蛙聲中，奠定了第一塊甜蜜的基石。
“兕子大王”的登基儀式和“糖果外交”大獲成功，小兕子在桂花灣的孩子群裡迅速確立了“核心地位”。然而，大王的寶座並非只是發糖和發號施令那麼簡單。真正的考驗，往往來自於意想不到的角落。
次日清晨，小兕子還在夢裡回味著昨日摸魚的快樂，就被院子裡一陣高亢嘹亮、充滿攻擊性的“嘎——嘎——！”聲驚醒，伴隨著雞飛狗跳的嘈雜和孩子們驚慌的叫喊。
“怎、怎麼了？”小兕子骨碌一下爬起來，光著腳丫跑到窗邊。只見院子裡，王奶奶養的幾隻雞正驚慌失措地撲稜著翅膀飛到柴堆上，而院子中央，一隻體型碩大、羽毛潔白、頭頂紅冠、眼神睥睨的大公鵝，正伸長脖子，張開翅膀，氣勢洶洶地追著幾個早起過來找小兕子玩的孩子跑，尤其是跑在最後的么妹，嚇得哇哇大哭。
“是白將軍！快跑！”鐵牛一邊護著么妹往院門外退，一邊朝窗裡的小兕子喊，“兕子妹妹，別出來！這鵝兇得很！”
原來，這隻名叫“白將軍”的大公鵝，是村裡有名的“惡霸”，仗著體型和兇悍，經常追咬小孩，連狗見了都要繞道走。平時王奶奶都關著，今早不知怎麼讓它溜達出來了。
“白將軍？”小兕子扒著窗臺，看著那隻昂首挺胸、不可一世的大鵝，非但沒怕，反而升起一股“護犢子”的豪氣——竟然敢欺負她的小夥伴，還是在她“大王”的地盤上！這能忍？
“不許欺負么妹！”小兕子不知哪來的勇氣，推開窗戶，對著大鵝奶兇奶凶地喊了一句。
“嘎？”白將軍聞聲，猛地轉過頭，豆大的黑眼珠鎖定了窗臺上那個不知死活的小不點。它似乎覺得自己的權威受到了挑戰，立刻調轉方向，撲扇著翅膀，伸長脖子，氣勢洶洶地朝著窗戶這邊衝了過來！
