三場考完，考卷盡數封捲入檔，府城上下徹底陷入一場漫長又焦灼的等待。
整整三日。
這三日里，府城大街小巷，茶坊酒肆，街邊攤位，所有人口裡聊的，從頭到尾就一件事——八歲的林小陽，這次秀才考試，到底能不能中？若是中，能排第幾？會不會只是墊底擦線？
天色剛亮，茶樓夥計便挨個卸下門板，木板堆疊在牆角，揚起細碎塵土，在清晨微光中緩緩飄蕩。那些三四十乃至年過五旬、屢試不第的老童生，這三日日日扎堆守在此處。他們身著洗得發白的儒衫，袖口磨出毛邊，線頭向外支稜，領口泛黃發舊，衣衫早已多年未曾更換。眾人或是佝僂脊背，或是腰身塌陷，手中端著粗瓷茶碗，碗底積滿碎茶葉，苦澀的茶湯，恰似他們鬱結心底的愁緒。
一名瘦長臉的老童生抿下一口茶水，茶湯順著嘴角滑落下巴，他抬手用油汙遍佈的衣袖隨意擦拭，隨即重重將茶碗磕在木桌之上，發出咯噔悶響。他眼皮耷拉，嘴角向下撇起，搖頭晃腦語氣滿是輕蔑：“八歲娃娃，識字尚且沒幾年，考場不過寫幾句浮華空話罷了。論聖賢義理、文章格局，他能懂什麼？”
身側圓臉矮胖漢子聽得連連點頭，下巴贅肉隨著動作不停晃動。他抓起花生米囫圇嚥下，喉嚨滾出一聲悶響，隨即仰頭飲盡碗中茶水，殘茶濺落在桌面。他高高吊起眼角，鼻腔噴出粗氣，冷笑出聲：“不過曇花一現罷了。府試考場嚴苛，考官眼光毒辣，前日特意將他安置在前排緊盯，就是防備他弄虛作假。三日之後放榜，這孩子必定原形畢露！”說罷，他手指輕叩桌沿，篤篤聲響，似在印證心中篤定的揣測。
另有一人雙臂抱胸，後背抵住牆壁，白灰蹭滿衣衫也毫不在意。他嘴角勾起陰惻惻的笑意，泛黃的牙齒外露，語氣帶著譏諷：“我料定他多半落榜，就算僥倖上榜，也只會位居末流。所謂神童，不過是縣令刻意吹捧的虛名，一個稚童，何來真才實學？”
這群老童生眼底翻湧著濃重嫉妒，滿心盼著林小陽考場失利，看他跌落神壇。半生寒窗苦讀，青絲熬成白髮，雙目日漸昏花，脊背被歲月壓彎，到頭來卻一無所獲。他們不願承認自身學識淺薄，只能將執念寄託在一個孩童身上，妄圖藉著旁人落敗，遮掩自己的窘迫無能。幾人刻意抬高聲調，刻意宣揚心中偏見，可抬手飲茶之時，手指不住顫抖，碗沿磕碰嘴唇發出輕響，心底的慌亂早已藏不住蹤跡。
城中百姓與年少書生卻是另一番光景。他們三五成群聚在路口牆根，談及林小陽時紛紛頷首致意，眉眼間滿是熱切期許。有人比劃著考場見聞，感慨少年落筆沉穩從容，定然身懷真才實學；也有人滿心期待，直言若孩童奪得府試頭名，整個府城都將揚名四方。幾人相視一笑，爽朗的閒談聲響徹街巷。
褒貶之聲爭執三日，整座府城的氣氛緊繃到了極點。茶樓酒肆、街頭巷尾，人人都在等候榜單揭曉。有人深夜輾轉難眠，床板被翻身的動靜壓得咯吱作響；有人用餐時舉筷停滯，飯菜懸在半空久久未落，指尖用力攥緊筷子，指節泛出發白，滿心皆是忐忑。
三日時限終結，天色濛濛破曉。
東方天際暈開淺淡魚肚白，晨霧籠罩街巷，溼漉漉的石板路面行走起來微微打滑。府學大門外早已人潮湧動，車馬堵塞長街兩端，駿馬打著響鼻反覆刨地，車伕竭力拉扯韁繩穩住坐騎。行人肩並肩緊密簇擁，人海從學府門口一直延伸至街尾，湧動的人群此起彼伏，不少人踮腳前傾，險些被人流推倒。
身著皂衣的衙役手持長棍來回巡查，皂靴踏在石板上噼啪作響。眾人眉頭緊鎖神色肅穆，高聲呵斥著疏導人群：“盡數退後！不得擁擠！榜單未出嚴禁靠前，衝撞學府重地，一律懲處！”喧鬧人聲、車馬嘶鳴、腳步雜糅交織在一起，整條街道喧鬧沸騰。
所有考生悉數到場，無人缺席。有人身著漿洗硬挺的嶄新儒衫，衣襟袖口規整利落；舊衣應試者也將衣衫清洗平整，不見半分褶皺。眾人姿態各異，有人背手攥緊手腕，掌心沁滿冷汗；有人反覆揉搓衣袖，心緒紛亂；有人雙腳不停挪動，鞋底在路面留下道道痕跡。所有人目光死死鎖定空白榜牆，緊盯許久，雙眼痠澀泛紅，始終不肯移開視線。
先前嘲諷林小陽的老童生來得最早，搶佔了前排位置。他們伸長脖頸，模樣仿若覓食的老鵝，目光死死盯住牆壁，妄圖提前窺探結果。嘴上故作鎮定，下巴高抬脖頸僵硬，可袖中手指不停顫抖，眾人只能死死攥拳，借指甲刺痛皮肉壓抑慌亂。
旭日緩緩升空，霞光染紅天邊雲層，金色晨光灑落硃紅高牆，牆面熠熠生輝。人群躁動愈發劇烈，幾番嘗試向前簇擁，都被衙役攔回。
兩名禮吏捧著紅綢包裹的鎏金榜單緩步走出，踏上高臺，厚重靴聲咚咚落地，彷彿敲擊在眾人的心口。眾人解開紅綢展開榜單，銅製鎮紙牢牢壓住紙張四角。禮吏深吸一口氣，揚聲高喊：“放榜——！”
呼喝聲響徹晨風，喧鬧的街道瞬間死寂。所有議論戛然而止，眾人屏息凝神，有人張口忘記閉合，有人呼吸驟然停滯，懸在半空的腳步僵在原地，全場鴉雀無聲。
眾人視線自上而下掃視榜單，看到末等、三等、二等，接連不見姓名，不少人心神愈發慌亂。有幸上榜者瞥見低微名次，喜色轉瞬消散；落榜之人血色瞬間褪去，身形搖晃，脊背驟然塌陷，宛若被抽走精氣神。
榜單頂端鎏金大字赫然醒目：府試案首：林小陽。
短暫的凝滯過後，震天的歡呼轟然炸開。
“是榜首！第一名！”
“八歲稚童拿下秀才案首，真是千古奇事！”
“果然身懷實學，神童之名絕非虛傳！”
喝彩聲響徹長街，百姓書生拍手歡呼，不少人激動原地躍起，互相拍肩慶賀，滿面皆是榮光。
一眾老童生僵在原地，雙目圓睜嘴巴大張，渾身僵直如同被定住身形。臉上的輕蔑嘲諷一點點褪去，鐵青羞愧爬滿面龐。他們喉嚨滾動乾澀難嚥，嘴唇反覆抽動卻發不出言語，滿心憋屈無處宣洩。眾人攥緊拳頭，手背青筋暴起，垂首縮肩，狼狽退向人群后方，再也不敢抬頭張望。此前所有譏諷揣測，此刻盡數化為巴掌，狠狠打在自己臉上。
一名衣衫破舊的書生仰頭大笑，眼角滲出熱淚，高聲慨嘆：“我輩苦讀十數載，不及稚子八春秋，今日總算大開眼界！”
喜訊飛速傳遍全城，報信兵翻身上馬，馬鞭甩出脆響，駿馬揚蹄疾馳出城，塵土一路飛揚，直奔縣衙而去。
。放擺齊整瓜醬與生花炸油，氣白縷縷出飄口壺，酒米著溫上桌。邊窗坐端衫著令項令縣，之房書衙縣
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