回到住處之後，柳飄飄把劍靠牆放好，在灶臺邊給自己倒了杯水，坐在桌邊喝了幾口。顧燁也在桌邊坐下，把剛翻完的冊子放在桌角：“你打算參加那個宗門聯合試煉嗎？”
柳飄飄想了一下：“去也行，順便試試這把劍在實戰中的表現。”
“那明天去報名。”
第二天早上，兩人到任務堂報了名，登記了名字和所屬宗門。報名的人比預想中多一些，有同門的弟子，也有幾個穿著不同服飾的修士，像是其他宗門派來的人，彼此之間隔著一小段距離站著，各自低聲交談，偶爾有人抬頭掃一眼周圍，又低下頭去。負責登記的人從櫃檯底下抽出一份名單，核對了報名者的身份，又遞迴一張回執：“出發時間是後天清晨，在山門外集合。”
離開任務堂之後，兩人沿著主路往回走。陽光照在山道上，把石階表面的青苔曬出一層乾燥的裂紋。柳飄飄走了一段，側過頭說了一句：“後天出發，這兩天把需要帶的東西整理好。”顧燁點了點頭，步伐沒有放慢。
出發那天早晨，天色比平時亮得早一些。柳飄飄換了一件更便於活動的短打，把劍別在腰間，整理好衣襬和袖口。顧燁也換了一身利落的裝束，把多餘的物品留在了住處的空間裡，只帶了隨身物件和一個裝了乾糧和水囊的背囊。兩人走到山門的時候，已經有不少人在那裡等著了。
一個穿著深色短袍的中年人站在人群前方，手裡拿著一卷地圖：“試煉地點在北面山脈深處，路程約兩天，途中會經過幾處標記點。試煉內容每處不同，到了地點自然會知道。”他說完收起地圖，轉身朝北面的山路走去。其他人陸續跟上，沿著山路排成一條長隊向北移動。
出發之後的第二個時辰，路面開始緩緩上坡，坡度不算陡，但持續時間長，走到後半段時隊伍的速度明顯慢了下來。隊伍在前方一處岔路口停下，中年人攤開地圖看了一會兒，又抬頭看了看前方的地形，收好地圖之後說了一句：“前面有一段路不太平整，走的時候注意腳下。”說完，他率先拐進了左邊那條更窄的路。
路面的土質開始變化，從紮實的山路變成了碎石和沙土混合的路面，走在上面偶爾會打滑。兩側的植被也變得更加茂密，枝葉交錯著伸向路面上方，有些地方需要側身才能透過。柳飄飄側身穿過一段被枝條擋住的窄路，站穩之後繼續往前走。
路面的坡度開始逐漸變緩，前方的樹木也漸漸稀疏起來，露出一片相對開闊的區域，幾棵稀疏的矮樹歪歪扭扭地長在空地邊緣，樹冠被風吹得偏向了同一側，像是一直被同一個方向的風反覆修剪過。中年人在空地中央停下腳步，示意隊伍原地休整。柳飄飄在旁邊一塊石頭上坐下，喝了幾口水，把水囊重新系好。顧燁也歇了一會兒，站在空地邊緣檢視地形。
她側過頭：“你剛才有沒有注意到，岔路口那棵樹上有個標記？”
顧燁：“看到了。但不確定是宗門留下的標記，還是試煉的一部分。”
柳飄飄沒有繼續追問。隊伍重新出發之後，路面又開始上坡。又走了大約一個時辰，前方的地勢逐漸開闊起來，路邊出現了一條幹涸的溪溝，溝底堆積著鵝卵石。
溝底的石頭被曬得發白，邊緣圓潤光滑，像是被水沖刷了很多年。柳飄飄沿著溝邊走了一段，低頭看了看溪溝底部，又看向前方，然後繼續走回隊伍裡。
傍晚時分，隊伍在一處山坳裡紮營。營地裡很快升起了幾堆篝火，火光把周圍一小片地面照亮，投下搖動的人影。
柳飄飄在火堆邊坐了一會兒，吃了些乾糧，又喝了幾口水，把劍橫放在膝蓋上，靠著背囊閉眼休息了一會兒。風從山坳上方穿過，把火堆上的煙吹散了一瞬，又重新聚攏，沿著地面緩緩散開。
第二天天還沒亮透，營地裡的人就陸續醒了。火堆的餘燼還泛著暗紅色的光，有人往上面添了幾根細柴，火苗重新竄起來，把周圍一小片地面重新照亮。柳飄飄把劍別回腰間，把背囊的帶子收緊，在火堆邊等了一會兒，等水燒開灌進水囊裡，又把剩下的乾糧收好。
隊伍重新出發的時候，晨光剛從東邊的山脊後面露出來，把路面上那些坑窪的輪廓照得分明。路面比昨天更難走一些，有些地方的碎石已經鬆動了，踩上去會往下滑一小段。
柳飄飄走了一段時間，在前方一處岔路口放慢了腳步，看到岔路口左側的樹幹上有一個新刻的標記，和昨天看到的那棵樹上的是同一種符號，但位置更低一些，像是指向了另一條路。她多看了一眼，沒有停下來細看，繼續跟隨著前面的隊伍沿著主路方向前進。
走了大約一個時辰，前方出現了一處狹窄的山谷入口，兩側的巖壁收得很窄，只夠一個人透過。隊伍在入口處停下來，中年人站在谷口前看了一下地形：“裡面有一段路不好走，過去之後就是試煉區域。”
隊伍依次進入山谷。谷內的光線比外面暗一些，兩側的巖壁遮擋了大部分陽光，只有頭頂一條窄窄的縫隙能透下光來。
地面上鋪著一層細密的碎石，踩上去發出細碎的聲響。柳飄飄走在隊伍中段，能聽到前面傳來的腳步聲和偶爾衣料摩擦石壁的聲響，在狹窄的穀道中被壓縮成短促的悶響，又被前方更遠處的腳步聲接續下去。
她側過身，側著肩膀擠過一段更窄的通道，靴尖踢到一塊凸起的石頭，發出清脆的磕碰聲，然後繼續往前走。
穿出山谷之後，前方的空間豁然開朗，一片被山體環繞的盆地出現在眼前，地面比山谷入口處平坦得多，像是一個被四面山壁圍住的凹陷空間，邊緣處能看到一些散落的碎石和乾枯的灌木，像是很久沒有人來過這裡，連風都在此地放慢了腳步。
中年人站在盆地邊緣，等隊伍全部到齊之後，才開口：“第一項試煉在這片盆地裡進行——不限方法，不設規則，能在兩個時辰之內從這裡走出去的，就算透過。”
柳飄飄和顧燁對視一眼，沒有多說什麼。隊伍很快散開了，有人沿著盆地的邊緣快步走了一圈，像是在尋找出口或通道；有人在那些散落的石塊和枯灌木之間穿行觀察；也有人直接朝著正前方的山壁走去，像是想從那裡找到突破口。
柳飄飄沒有急著行動，她先在盆地邊緣站了一會兒，把整個盆地的走向和地貌看了一遍。盆地三面被陡峭的山壁環繞，山壁表面覆蓋著一層灰褐色的風化層，沒有明顯的裂縫或缺口，只有一些淺淺的溝痕。
她又沿著盆地邊緣走了一段，在一處堆積著碎石的位置停下，蹲下來用手撥開了表層碎石，露出下面一層顏色更深的沙土，像是被水浸過之後又幹透了。
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