大燕歷四百七十二年，北境“寒葉城”。
十七歲的葉凌霄蹲在鐵匠鋪前，看著爐火中燒紅的鐵條，眼神專注如觀星河。
“凌小子，又偷學鍛器？”老鐵匠王瘸子敲了敲煙桿，“你爹讓你考衙門差役，那可是破妄境老爺才能當的！”
葉凌霄頭也不回：“王叔，你說這凡鐵百鍊可成精鋼。那人呢？”
“人？”王瘸子笑了，“人得修仙！得入破妄！得……”
話音未落，少年突然伸手入爐——不是找死，而是五指虛握，爐中火焰竟如活物般纏繞指尖，化作一朵赤蓮。
破妄境，引氣入體，掌御五行。
王瘸子煙桿落地。
葉凌霄拍了拍手上並不存在的灰：“昨天突破的，還沒來得及跟爹說。”
那天傍晚，葉家破舊小院裡擠滿了人。寒葉城縣令親自登門，送上三十枚下品靈石——這是朝廷對新生破妄境修士的賞賜。
縣令拍著葉父肩膀：“老葉，養了個好兒子！十八歲前入破妄，可直接入縣學，三年後考核優秀，可授九品差役！”
滿院恭賀聲中，葉凌霄卻看向院角那棵枯死三年的老槐樹。
昨夜破境時，他夢見自己成了那棵樹——根紮在深土，枝伸向高天，卻始終動彈不得。
“凌兒，想什麼呢？”父親眼中含淚。
葉凌霄收回目光，笑了：“想以後給爹買個大宅子。”
他沒說後半句：
“更想……看看宅子外的天地，到底有多寬。”
三年縣學，葉凌霄以同期第一的成績結業。按例，他可任寒葉城捕快隊副隊長（從九品），但他主動請纓：
“學生願去‘黑風嶺礦場’任監工。”
縣令愕然：“那是苦差！礦工多是被充軍的罪囚，監工每月死傷三成！”
“正因險惡，才需有人去。”葉凌霄行禮，“學生想看看，大燕最底層的修行者，過的是什麼日子。”
那年他二十一歲，破妄中期，青衫單薄，揹著一把縣學發的制式鐵劍，走進了黑風嶺。
礦洞深千丈，終年不見天日。
破妄境的礦工們揹著數百斤礦石，在狹窄坑道中爬行。監工的鞭子聲、咒罵聲、岩石開裂聲、壓抑的咳嗽聲……交織成地獄的樂章。
葉凌霄上任第一天，就遇到了塌方。
三名礦工被埋，他瘋了一樣徒手挖石，十指血肉模糊。救出兩人，第三人已氣絕——是個看起來比他還小的少年，懷裡還揣著半塊發黴的窩頭。
“為什麼不逃？”葉凌霄問倖存的老礦工。
老礦工眼神麻木：“逃？出了礦場，我們這些罪籍，連城都進不了，三天就餓死在野地裡。”
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