“我總覺得，修行不該是這樣。當官……更不該是這樣。”
三年期滿，葉凌霄該調離了。
出乎所有人意料，趙總管親自來到北礦洞，當著眾礦工的面宣佈：
“葉凌霄，三年間北礦洞產量增三成，傷亡減七成，功績卓著。經本官上報，郡守府特批——擢升為寒葉城縣尉，即日赴任！”
縣尉，正九品，歸元境方可擔任。
而葉凌霄，在半年前就已悄然突破至歸元初期。
礦工們譁然，繼而歡呼。陳瘸子老淚縱橫：“葉頭兒……不，葉大人！您終於熬出頭了！”
葉凌霄卻問：“趙總管，我走後，北礦洞誰接手？”
趙總管笑容微僵：“自有安排。”
“我想帶幾個人走。”葉凌霄指向陳瘸子等七名年邁礦工，“他們刑期將滿，但出去後無依無靠。縣尉府缺雜役，可否？”
這是違規的——罪籍礦工期滿後需遣返原籍。
但趙總管看著葉凌霄的眼睛，忽然想起三年前那個跪在面前卻脊樑筆直的少年。他嘆了口氣，擺擺手：
“隨你。不過葉縣尉，本官送你一句話。”
“請賜教。”
“官場如礦洞，太亮的人……活不長。”
縣尉之職，主管一縣治安、刑獄。
葉凌霄上任第一案，就碰上了硬骨頭。
城南富商周老爺的獨子姦殺婢女，證據確鑿，卻無人敢審——周家是寒葉城首富，每年給縣令的“孝敬”就抵得上全縣三年稅收。
卷宗送到葉凌霄案頭時，附有縣令的親筆條子：“酌情處置。”
意思是：走走形式，輕判。
葉凌霄看了一夜卷宗。那婢女才十四歲，和小荷差不多的年紀，屍檢記錄觸目驚心。
第二天升堂。
周老爺帶著三名歸元境護衛，大搖大擺上堂，直接扔過一個儲物袋：“葉大人，一點心意，給兄弟們喝茶。”
袋口敞開，裡面是三百枚下品靈石——抵葉凌霄十年俸祿。
滿堂衙役屏息。
葉凌霄拿起儲物袋，掂了掂，忽然笑了：“周老爺，你可知這婢女月錢多少？”
周老爺一愣。
“三錢銀子。”葉凌霄自問自答，“三百靈石，可換三十萬兩白銀。你兒子的命值錢，別人的命……就只值三錢？”
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