密雲城內的街巷依舊寂靜，家家戶戶門窗緊閉，只留下一道道細微的縫隙，透出家主們警惕的目光。此前建奴劫掠時，城中百姓的糧食早已被搜刮一空，不少女孩和婦女為了躲避迫害，曾僥倖藏在隱蔽之處，卻還是被熟悉地形的二韃子發現，強行帶走，生死未卜。如今四合院內的四戶人家，只剩下幾個年邁的老人留守，他們枯坐在冰冷的屋內，腹中飢餓如火燒，每一次呼吸都帶著虛弱的喘息。
“咕嚕” 李家老漢的肚子又一次發出抗議的叫聲，他抬手按住乾癟的腹部，臉上滿是愁苦。窗外傳來虎豹騎將士們巡邏的馬蹄聲，還有那一遍遍重複的呼喊：“百姓們，皇太子麾下護國軍已經收復密雲，兩個時辰後會搭建粥棚施粥，躲藏的百姓都可以出來了，你們不餓嗎”
這聲音像一根細針，不斷刺著老漢早已空蕩蕩的胃。他扶著牆壁，慢慢挪到門邊，小心翼翼地將房門拉開一條縫隙，向外張望。只見一隊隊騎兵身著盔甲，排列得整整齊齊，戰馬步伐穩健，將士們神情嚴肅，沒有絲毫混亂。可當老漢看到他們身上的戰甲時，心中剛升起的一絲希望又瞬間沉了下去。這戰甲樣式，竟與之前建奴穿的有些相似！
早年建奴的戰甲大多仿製大明樣式，不仔細分辨，很容易將兩者混淆。而朱慈烺麾下的護國軍倉促出征，來不及為所有士兵更換新戰甲，張世澤率領的虎豹騎所穿的，依舊是舊款戰甲。也正因如此，不少百姓遠遠望去，竟將護國軍誤認成了重返的建奴，心中的恐懼又深了一層。
老漢縮回身子，靠在門後，喃喃自語：“萬一 萬一又是那些畜生回來騙我們開門，可怎麼辦啊？” 他想起之前建奴也曾用 “給糧食” 為誘餌，騙百姓出門，隨後便是無情的殺戮與劫掠，那段記憶如同噩夢，讓他不敢輕易相信任何軍隊的承諾。
不僅是李家老漢，其他躲藏在各處的百姓也都悄悄伸出頭，觀察著外面的動靜。有人聽到 “施粥” 二字，眼中閃過渴望；有人看到戰甲樣式，又迅速縮了回去；還有人緊緊攥著手中僅存的破舊農具，做好了一旦遭遇不測便拼命的準備。整條街巷，沒有一個人敢主動出來問話，空氣中瀰漫著沉默與不安。
張世澤率領虎豹騎在城中巡視了大半圈，所到之處，除了緊閉的門窗，幾乎看不到半個人影。他眉頭漸漸皺起，心中有些擔憂。百姓們究竟藏在了哪裡？是還在害怕建奴的殘餘勢力，還是對護國軍依舊充滿戒備？
身旁的虎豹騎千總楊林見他神色凝重，忍不住開口說道：“小公爺，城裡百姓不會都被建奴殺光了吧？咱們都巡查大半個密雲了，連幾個百姓的身影都沒見到，這也太反常了。”
張世澤輕輕搖了搖頭，語氣堅定地說道：“不可能被殺光。皇太子殿下早就說過，百姓們被建奴和二韃子欺負怕了，之前還有不少明軍趁火打劫，劫掠百姓財物，他們現在是把我們也當成了那種軍隊。不過沒關係，只要我們堅守軍紀，真心為百姓做事，他們很快就會發現，護國軍和其他軍隊完全不一樣。”
話音剛落，不遠處的一條小巷裡，傳來一陣微弱的 “咕咚” 聲。張世澤眼神一凝，抬手示意隊伍放慢速度，仔細觀察四周。
此時，在一間被大火燒燬的房屋斷牆後，一位白髮蒼蒼的老人正掙扎著想要站起來。他已經兩天沒有吃過一粒米了，腹中的飢餓如同無數只小蟲在啃咬，眼前陣陣發黑，身體虛弱得隨時可能倒下。“餓 太餓了” 老人用微弱的聲音喃喃自語，雙手緊緊抓著斷牆，指甲縫裡塞滿了灰塵。
他聽到了虎豹騎將士們的呼喊，也看到了那些身著戰甲計程車兵。一開始，他和其他百姓一樣，以為是建奴又回來了，嚇得縮在斷牆後不敢出聲。可隨著時間推移，腹中的飢餓越來越強烈，他甚至能感覺到生命在一點點流逝。“與其餓死，不如出去試試 萬一 萬一他們真的給口飯吃呢？” 老人心中閃過一個念頭，為了能多活幾天，他決定賭一把。
老人扶著斷牆，晃晃悠悠地站起來，每走一步都像踩在棉花上，隨時可能摔倒。他跌跌撞撞地從斷牆後走出來，朝著虎豹騎巡邏的方向，用盡全力喊道：“軍 軍爺 救救 救救老漢，俺 俺快餓死了，希望 希望能在死之前能吃頓飽飯”
他的聲音微弱得幾乎要被馬蹄聲掩蓋，可隊伍末尾的一個士兵還是敏銳地捕捉到了這絲聲響。士兵立即勒住戰馬，朝著張世澤高聲稟報道：“小公爺快看！那邊有個老人！”
張世澤順著士兵手指的方向望去，果然看到一個瘦弱的身影正跌跌撞撞地朝著這邊走來。他心中一緊，立即揮手下令：“隊伍停下！快，過去兩個人，把老人扶過來！”
兩名士兵迅速跳下戰馬，快步跑到老人身邊。此時老人已經快支撐不住了，身體搖搖欲墜，士兵們連忙一左一右扶住他，小心翼翼地將他帶到張世澤的馬前。其中一個士兵對著老人輕聲介紹道：“老人家，您彆著急，有話慢慢說。您眼前這位，是我們護國軍虎豹騎的統領，張世澤小公爺。”
不等士兵說完，老人突然 “撲通” 一聲跪倒在地，乾枯的雙手緊緊抓著張世澤的馬鐙，聲音帶著哭腔哀求道：“草民 草民給將軍磕頭！求求您，給俺口吃的吧！俺已經兩天沒有吃一粒米了，就算是死，俺也想在死前吃一口飽飯啊！”
老人的話像一把重錘，敲在在場每一位虎豹騎將士的心上。大家看著老人瘦弱的身軀、蒼白的面容，還有那雙充滿絕望與渴望的眼睛，眼圈不禁發紅。他們都明白，若不是真的走投無路，快要餓死，這位老人絕對不會冒著生命危險，從藏身處走出來。建奴和二韃子的殘暴，早已在百姓心中刻下了深深的傷痕。
張世澤見狀，立即翻身跳下戰馬，快步走到老人面前，雙手用力將他扶起，語氣溫和而堅定地說道：“老人家，您快請起！我們是皇太子殿下麾下的護國軍，不是那些欺負百姓的亂兵，我們是專門為老百姓做主、為老百姓辦事的軍隊。皇太子殿下已經下了命令，兩個時辰後就在城中搭建粥棚，為全城百姓施粥，以後你們再也不會捱餓了！”
說著，張世澤回頭看向身後的將士們，高聲問道：“誰身上帶有乾糧？先拿出來給老人家充飢！”
“小公爺，屬下這裡有熟馬肉！” 一個參將立即從馬鞍旁的布袋裡取出一塊用油紙包裹著的熟馬肉，快步遞給張世澤。
張世澤接過熟馬肉，小心翼翼地撕下一小塊，遞到老人嘴邊，輕聲說道：“老人家，您慢點吃，別噎著”
可他的話音還未落，老人就迫不及待地張開嘴，將那一小塊熟馬肉一口吞了下去。由於吃得太急，馬肉卡在了喉嚨裡，老人頓時漲紅了臉，雙手捂著脖子，只翻白眼，呼吸都變得急促起來。
張世澤心中一緊，他知道老人太餓了，所以才只敢先給一小塊，就是怕他被噎到。如今看到老人危急的樣子，他立即對著身邊計程車兵喊道：“快！把軍用水壺拿來！”
一名士兵迅速遞過水壺，張世澤擰開壺蓋，小心翼翼地將水遞到老人嘴邊。老人猛喝了幾口，喉嚨裡的馬肉才慢慢嚥了下去，他大口喘著氣，眼神卻依舊緊緊盯著張世澤手中剩下的熟馬肉。
張世澤無奈地笑了笑，將剩下的熟馬肉遞到老人手中，說道：“老人家，您慢慢吃，彆著急。等您吃完，就讓士兵帶您去伙房，給您煮碗熱麵條，比這馬肉好吃多了。”
“嗯嗯 謝 謝謝將軍” 老人一邊含糊地說著，一邊大口啃著馬肉，眼淚順著臉頰滑落，混著肉渣一起嚥進肚子裡。這是他兩天來吃的第一口東西，每一口都帶著活下去的希望。
張世澤微笑著扶起還想跪下磕頭的老人，對身邊的兩名將士吩咐道：“你們兩個留下，等老人家吃完馬肉，就把他帶到伙房，讓伙伕煮碗熱麵條，多放些青菜。一定要照顧好老人家，別讓他再出什麼意外。”
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