在秋月的精心照料下，朱慈烺舒舒服服地泡了個熱水澡，洗去了連日征戰的疲憊。隨後，秋月又為他換上了一身乾淨柔軟的常服，淺綠色的綢緞衣料襯得他雖面色黝黑，卻更顯精神。
剛整理妥當，春香就端著準備好的晚膳走進內殿。幾樣精緻的小菜擺在描金托盤裡，有清炒時蔬、紅燒魚塊，還有一碗熱氣騰騰的雞湯，都是朱慈烺平日裡愛吃的。春香和秋月一左一右地侍立在旁，不時為他添飯夾菜，嘰嘰喳喳地說著這幾日宮中的趣事，氣氛溫馨又熱鬧。
朱慈烺一邊聽著小丫頭們說話，一邊慢條斯理地用餐，心中滿是久違的安逸。連日來在戰場上緊繃的神經，此刻終於徹底放鬆下來。
就在他剛放下碗筷，準備起身活動一下，再去乾清宮拜見崇禎時，殿外傳來了腳步聲，緊接著，二喜的聲音響起：“小爺，皇爺傳旨，召您即刻前往乾清宮見駕！”
朱慈烺聞言，無奈地搖了搖頭。皇帝老子也太心急了，連喘口氣的時間都不給。他剛放下碗筷，二喜就到了，顯然是早就在宮外等著了。
“知道了，你頭前帶路吧。” 朱慈烺站起身，順手拿起搭在椅背上的披風，對二喜說道。
“遵命！” 二喜躬身行了一禮，連忙轉身，小心翼翼地在前引路。
兩人一前一後走出鍾粹宮，沿著宮道向乾清宮走去。朱慈烺看著身旁的二喜，隨口問道：“二喜，你可知父皇為何如此急切召見本宮？剛用過晚膳就傳旨，莫不是又有什麼大事發生？”
二喜連忙回道：“回小爺的話，奴才也不太清楚具體緣由。不過這幾日，皇爺天天都在唸叨您，連晚膳都只是隨便吃幾口，想必是太過想念小爺了。”
朱慈烺聽了，心中微微一動。他知道崇禎這些年過得不易，國事纏身，心力交瘁，如今自己立下大功，想必崇禎心中既欣慰又牽掛。
兩人一邊走一邊聊，很快就來到了乾清宮外。王承恩正站在宮門口，伸長了脖子四處張望，顯然是在等朱慈烺。看到朱慈烺走來，他連忙快步上前，躬身施禮：“小爺，您可算來了，快請進吧，皇爺在裡面等您好久了。”
朱慈烺微微點頭，跟著王承恩走進了乾清宮。殿內燭火通明，崇禎正坐在龍椅上，手中捧著一本奏書，目光卻不時瞟向殿門，顯然是心不在焉。聽到腳步聲，他連忙低下頭，假裝認真看奏書，可那微微顫抖的手指，還是暴露了他內心的激動。
朱慈烺將這一切看在眼裡，心中暗暗覺得好笑。皇帝老子有時候，還真像個盼著大人回家的孩子，模樣頗為可愛。他轉念一想，崇禎本是個只想吃喝玩樂的親王，從未接受過帝王教育，卻被天啟皇帝和張嫣皇后推上了皇位，這些年為了大明江山苦苦支撐，也確實難為他了。
“兒臣參見父皇！” 朱慈烺快步走到崇禎面前，躬身行了一禮。
崇禎連忙放下奏書，臉上瞬間堆滿了笑容。這種發自內心的、毫無掩飾的笑容，在朱慈烺的記憶中，還是第一次見到。他起身走下龍椅，快步上前，一把拉住朱慈烺的小手，語氣急切地說道：“皇兒免禮，快平身！來，讓父皇好好看看你！”
他仔細打量著朱慈烺，見兒子雖然面色被曬得黝黑，身形卻依舊挺拔，精神也不錯，懸著的心才稍稍放下，但隨即又湧起一陣心疼：“吾兒才七歲，本該在宮中享受錦衣玉食，卻要率軍出征，文能治國，武能平定天下，這真是我們朱家的福氣啊！只是苦了吾兒，你看看，這小臉都曬黑了。”
朱慈烺感受到崇禎手中的溫度，心中一暖，笑著說道：“多謝父皇關心。如今天下大亂，流寇肆虐，建奴犯境，百姓生活在水深火熱之中。兒臣能為父皇分憂，幫助大明平定流寇、踏平建奴，讓百姓過上豐衣足食的生活，就算再苦再累，也心甘情願，毫無怨言。”
聽到這番話，崇禎心中更是感動，眼眶微微泛紅，聲音也有些哽咽：“父皇本想給你一個安穩的江山，可偏偏天災人禍不斷，讓大明陷入瞭如今的困境。這些年，父皇殫精竭慮，卻始終無力迴天，心中實在愧疚。幸好吾兒是紫微帝星轉世，有你在，大明中興就有希望了！”
經過此次擊敗建奴的幾場大勝，崇禎對 “皇太子是紫微帝星轉世” 的說法深信不疑，早已將所有的希望，都寄託在了這個年幼的兒子身上。
朱慈烺看著崇禎激動的模樣，認真地說道：“父皇放心，有兒臣在，定能守護好大明的江山。只要君臣同心，將士用命，何愁流寇不滅，建奴不亡！”
崇禎連連點頭，拉著朱慈烺走到龍椅旁，讓他坐下，隨後問道：“吾兒率領護國軍擊退建奴，立下如此曠世奇功，想要什麼獎賞？只要父皇能做到，定不會虧待你！”
朱慈烺站起身，恭恭敬敬地對著崇禎行了一禮，說道：“父皇，兒臣已是大明皇太子，身份尊貴，無需額外獎賞。只要大明能夠國泰民安，百姓能夠安居樂業，就是對兒臣最好的獎賞。不過，兒臣想代表那些為大明血戰沙場的將士們，向父皇討要一個‘獎賞’—— 兒臣懇請父皇恢復子爵和男爵這兩個爵位。”
他頓了頓，繼續說道：“父皇，亂世當用重典，也當用重賞。如今大明正是用人之際，恢復子爵和男爵，既能激勵將士們奮勇殺敵，也能吸引更多有識之士加入大明，為中興大明貢獻力量。兒臣相信，有了這兩個爵位作為激勵，定會有更多人願意為大明拋頭顱、灑熱血！”
崇禎聞言，臉色瞬間沉了下來，毫不猶豫地搖了搖頭：“皇兒，這件事父皇不能答應你。子爵和男爵乃是洪武高皇帝當年廢除的爵位，如今恢復，豈不是違背祖制？而且一旦開啟這兩個爵位的封賞，大明的勳貴數量將會大幅增加，本就捉襟見肘的國庫，恐怕會更加雪上加霜。此事絕不可行！”
朱慈烺早已料到崇禎會有此反應，他不慌不忙地說道：“父皇，兒臣認為，恢復子爵和男爵，並不違背祖制。洪武高皇帝當年只是沒有加封這兩個爵位，並未明確規定後世子孫不能恢復。而且，兒臣還有一個提議。恢復子爵和男爵的同時，廢除非特大戰功的爵位世襲制度。”
“您想想，如今那些世襲勳貴，除了享受‘與國同休’的待遇，在對抗建奴和流寇的戰爭中，還能發揮什麼作用？他們就像宗室一樣，每年消耗著大量的國庫銀錢，卻對大明毫無貢獻，早已成為大明的沉重負擔。若是廢除了普通爵位的世襲，只保留那些立下特大戰功之人的爵位世襲資格，既能減輕國庫壓力，又能激勵勳貴後代奮勇爭先，豈不是一舉兩得？”
他看著崇禎微微鬆動的表情，繼續說道：“而且，子爵和男爵只是象徵意義上的爵位，並不像公、侯、伯那樣擁有豐厚的俸祿和特權，對國庫的壓力其實並不大。可就是這小小的爵位，卻能讓無數將士看到希望，讓他們知道，只要為大明立下戰功，就能獲得應有的榮譽和地位。”
朱慈烺話鋒一轉，問道：“父皇，此次十萬建奴入寇，各路明軍大多望風而逃，唯有兒臣率領的護國軍挺身而出，與建奴血戰到底。寶坻之戰後，兒臣命令黃德功率領虎賁軍，封鎖冷口關，並在一處峽谷設伏。最終，黃德功不僅將最後一股建奴全部殲滅，還生擒了建奴此次入寇的主帥。多羅武英郡王阿濟格！父皇認為，像黃德功這樣的功臣，應該如何封賞才合適？”
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