崇禎皇帝並非不知道官員士紳、皇室宗親佔據大量土地，可他從未想過，這些特權階層佔據的土地竟然多到如此地步。當朱慈烺將代表大明土地的大餅切得只剩下一小塊時，他心中雖已明白太子想要表達的意思，卻依舊不願相信，天下百姓僅能依靠這麼一點土地生存。
愛面子，始終是崇禎最大的毛病。心中滿是疑問，他卻不願直接開口詢問，反而下意識地轉移了話題，試圖避開這個讓他難堪的事實：“皇兒，就算百姓手中的土地確實不多，可大明的稅賦並不算高啊。你說的練餉、剿餉，都只是暫時性的賦稅，只要將來剿滅了流寇，這些賦稅自然會取消。就算把三餉加在一起，一年也不過一千萬兩銀子左右。大明有幾千萬人口，朕聽百官說，如今糧食雖漲到八兩銀子一石，但一人一年只需一兩銀子便能勉強餬口，如此算來，百姓怎麼會沒有活路呢？”
崇禎哪裡知道，“皇權不下鄉” 的弊端，早已讓底層的真實情況被層層掩蓋。他口中的這些話，全都是百官灌輸給自己的。文官們為了維護自身利益，故意隱瞞百姓的苦難，只挑選對自己有利的說辭稟報。這些話聽起來似乎合情合理，可事實卻遠比他想象的殘酷得多。朱慈烺看著父皇一臉 “有理有據” 的模樣，一時竟不知該如何才能讓他明白真相。
他深吸一口氣，努力理清思路，緩緩說道：“父皇，有些事情，僅憑言語描述，兒臣實在不知該如何讓您真切體會，唯有親身體驗過，才能明白百姓的日子究竟有多苦。您可知，這些年大明災禍不斷。北方乾旱連年，土地龜裂，顆粒無收；中原地區蝗災肆虐，莊稼被啃食殆盡；江南偶爾還會遭遇水澇，良田被淹，百姓流離失所。在這些受災地區，早已是赤地千里，餓殍遍野，百姓連最基本的生存都成了問題，又拿什麼來繳納賦稅呢？”
朱慈烺的聲音漸漸沉重，帶著一絲難以掩飾的痛惜：“兒臣曾聽聞，在災情最嚴重的地方，樹皮、草根早就被百姓吃光了，甚至還發生了人吃人、人吃土的慘狀！可即便如此，賦稅依舊一分不少。朝廷明文規定收取一兩銀子的稅賦，可到了地方上，各級官員層層盤剝。知府加徵‘火耗’，知縣加收‘雜費’，到了最下層的里正、甲長手中，百姓需要繳納的稅賦，早已漲到了十兩銀子以上！這哪裡是繳稅，簡直是要百姓的命啊！”
“百姓交不起稅，只能拋棄賴以生存的土地，逃荒要飯。為了活下去，有人賣兒賣女，有人沿街乞討，還有人被逼得走投無路，只能加入流寇，以求一條活路。再加上建奴時常入關劫掠，燒殺搶掠，百姓既要躲避流寇，又要防備建奴，您說，他們到底該如何活下去？”
朱慈烺話鋒一轉，又提到了軍隊的問題：“不僅百姓的日子苦，軍中的情況也同樣糟糕。衛所制度早已名存實亡，衛所軍官霸佔士兵的土地，將士兵當作自己的佃戶，肆意壓榨；就算是後來推行的募兵制，也弊端叢生。名義上一萬人的軍隊，朝廷只發四千人的軍餉，剩下六千人的軍餉，全被上面的將領貪墨，要麼用來送禮巴結上司，要麼用來養家丁、擴私兵。士兵們連飯都吃不飽，又怎麼會有心思打仗呢？這也是為何明軍面對建奴、流寇時，常常望風而逃的原因之一啊！”
崇禎靜靜地聽著朱慈烺講話，臉上的表情漸漸從最初的不以為然，變得凝重起來。以往，他從未聽過如此直白、如此殘酷的描述，百官彙報時，總是刻意美化現狀，將所有問題都歸咎於 “天災” 或 “流寇作亂”，從未提及官員貪腐、制度弊端。此刻，他雖依舊半信半疑，卻也無法再像之前那樣，輕易否定太子的話。
直到朱慈烺停下話語，崇禎才緩緩開口，嘴角勉強擠出一絲笑容：“說完了？”
“沒有，” 朱慈烺搖了搖頭，“兒臣只是暫時先說這麼多，說太多，擔心您一時記不住，也難以接受。”
“哈哈哈” 崇禎突然笑了起來，只是這笑聲中，帶著幾分複雜的情緒，“這些話，都是誰教你的？皇兒你乃是紫微帝星轉世，難道還能被旁人的妖言迷惑不成？真是豈有此理！”
朱慈烺聽到這話，心中頓時升起一股無名火。自己費了半天口舌，將百姓的苦難、軍中的弊端一一道出，父皇不僅不信，反而還說這些是 “妖言”！若不是對方是自己的父皇，他真想一巴掌扇過去，讓崇禎清醒清醒。
可憤怒歸憤怒，朱慈烺也知道，空口無憑，再多的辯解也無濟於事。他決定不再廢話，等過段時間，親自帶父皇去河南看看，讓他親眼見識一下，自己治下的大明百姓，究竟過著怎樣的日子。
“父皇，兒臣說再多，您也不會相信。” 朱慈烺語氣平靜，卻帶著不容置疑的堅定，“半個月後，兒臣帶您去河南看看吧。只有您親眼所見，才能明白百姓的苦難究竟有多深重，才能知道兒臣說的是不是真話。”
“好好好！” 崇禎聽到這話，眼睛瞬間亮了起來，連忙點頭答應，“父皇早就想出去看看朕的江山了，可每次提起，百官都死活不同意，說什麼外面不安全，勸朕以江山社稷為重。朕也擔心自己的安全，所以一直沒能成行。如今有紫微帝星隨行，朕就放心了！到時候，皇兒你帶二十萬大軍護駕，定然萬無一失！”
朱慈烺還沒來得及高興，就被崇禎的話噎得差點說不出話來。帶二十萬大軍去私訪？這哪裡是私訪，分明是大張旗鼓地去遊山玩水！到時候別說看不到百姓的真實生活，恐怕還沒走出京師，就被百官攔下來了。他真想對著崇禎說一個 “呸” 字，可對方畢竟是皇帝，他只能硬生生把這個字咽回肚子裡。
“父皇，萬萬不可！” 朱慈烺急忙說道，“這件事絕不能讓其他人知道，一旦被百官知曉，他們肯定會拼命阻止，到時候別說去河南，恐怕連宮門都出不去。兒臣的意思是，咱們悄悄出城，有東宮衛隊隨行就足夠了。東宮衛隊都是精銳，保護您的安全綽綽有餘，而且人數不多，不會引起旁人注意。”
崇禎想象了一下自己在朝堂上提出 “微服私訪” 的情景。恐怕話音剛落，皇極殿上就會跪倒一片文官，有人哭著喊著 “陛下不可”，有人甚至會以 “安全” 為名，死死抱住自己的大腿不放。一想到這些，他就忍不住嘆了口氣。為了能出去看看大明的真實情況，他只能聽從太子的建議。
“好吧，父皇聽你的。” 崇禎無奈地說道，“不過，到時候一定要把你母后和皇伯母帶上。這些年，朕忙於朝政，虧欠她們太多了，這次出去，不能再丟下她們。”
“好，一言為定！” 朱慈烺點頭答應，“過兩天，兒臣就為您準備一輛舒適的馬車，保證路上不會讓您和母后她們受苦。”
父子二人終於達成了協議，崇禎心中興奮不已，起身就準備去坤寧宮找周皇后，分享這個好訊息。可就在這時，朱慈烺又丟擲了一顆 “重磅炸彈”：“父皇，兒臣還有一件事要跟您說。兒臣準備將京畿地區的皇莊土地，以及一些無主土地，分給百姓和護國軍的將士們耕種。另外，兒臣還打算在西山建立一座新的軍營和軍事訓練基地，用來訓練護國軍，提升軍隊的戰鬥力。”
朱慈烺說得乾脆利落，可崇禎的拒絕來得更快。他想都沒想，就直接搖頭反對：“軍事建設沒問題，只要你有銀子，隨便怎麼搞都行。但皇莊的土地，絕不能分！偌大的皇宮，幾千人要吃飯、要開銷，若是把皇莊分了，以後皇宮靠什麼生活？難道要讓這幾千人活活餓死嗎？還有京畿地區的土地，那裡的土地大多屬於士紳財主，你把他們的土地分了，他們肯定會造反的！到時候，大明又要陷入混亂，這可不是鬧著玩的！”
崇禎的反應，早已在朱慈烺的意料之中。他微微一笑，語氣輕鬆地說道：“父皇，您儘管放心。只要您同意把皇莊的土地分出去，兒臣保證，以後皇宮的一切開銷，都由兒臣負責。而且，兒臣每年還會給您三百萬兩銀子的零花錢，您覺得夠不夠？”
“噗 ——” 崇禎剛端起茶杯喝了一口水，聽到 “三百萬兩銀子零花錢” 這句話，頓時忍不住將口中的茶水噴了出來，正好濺在朱慈烺的臉上。
站在一旁的王承恩見狀，嚇得連忙上前，從懷中掏出毛巾，小心翼翼地為朱慈烺擦拭臉上的茶水。崇禎也覺得十分難為情，尷尬地扭過頭，不敢去看朱慈烺的眼睛。
要知道，如今大明全年的稅賦總收入，也只有四百多萬兩銀子，而且還常常收不上來。朱慈烺竟然說每年要給崇禎三百萬兩銀子的零花錢，這簡直是天方夜譚！別說崇禎不信，就連一旁的王承恩，都忍不住在心裡直搖頭，覺得皇太子是不是有些太理想化了。
見崇禎沉默不語，顯然是不相信自己的話，朱慈烺只能耐著性子，苦口婆心地繼續勸說：“父皇，兒臣知道您不信，可兒臣說的都是真的。土地改革，是唯一能讓大明延續下去的重大策略。把土地分給百姓，百姓有了活路，才會安心耕種，才會願意繳納賦稅；把土地分給將士，將士們有了穩定的生活來源，才會更加忠心報國，打仗時才會拼命。”
他頓了頓，繼續說道：“除了土地改革，兒臣還打算重新徵收商稅、礦稅和鹽稅，並且完全放開海禁。您可知道，江南的商人每年賺取的利潤數以千萬計，卻幾乎不繳納任何商稅；各地的礦山、鹽場，被少數人壟斷，朝廷也只能收取微薄的稅收；海禁更是讓大明錯失了與海外貿易的機會，白白損失了大量的白銀。只要重新徵收這些賦稅，再放開海禁，讓大明的茶葉、絲綢、瓷器等商品運往國外，賺取海外的白銀，大明國庫每年輕鬆收入上千萬兩銀子，絕非難事。”
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