朱慈烺對楊嗣昌的印象本就極差。此人不僅一貫主張與建奴議和，在原本的歷史中，更是與監軍太監高起潛相互勾結，暗中掣肘，最終害死了忠勇善戰的盧象升。今日在朝堂之上，朱慈烺本就沒打算徵求楊嗣昌的意見，不過是姜逢元隨口問了一句，卻沒想到楊嗣昌為了爭奪兵部尚書之位，竟然滔滔不絕地兜售起自己那套早已被證明行不通的剿寇計劃，全然不顧當前大明的實際局勢。
要知道，此次建奴入關，早已被朱慈烺率領護國軍打得丟盔棄甲、全軍覆沒，連一絲還手之力都沒有。在這樣的大勝之下，大明軍威正盛，士氣高昂，哪裡還有半分需要與建奴議和的必要？朱慈烺心中十分清楚，楊嗣昌此刻如此賣力地鼓吹議和與增餉，根本不是為了大明的安危，而是為了藉此向自己邀功，從而實現他擔任兵部尚書的野心。
更何況，崇禎皇帝此前也曾私下向朱慈烺提及，想要提拔楊嗣昌擔任兵部尚書，卻被朱慈烺以 “此人雖有才幹，卻無遠見，難當大任” 為由斷然拒絕。如今楊嗣昌還不死心，依舊在朝堂上喋喋不休，這讓朱慈烺心中的不耐頓時湧上心頭。
“停！” 朱慈烺猛地揮手，打斷了楊嗣昌的話，語氣中帶著一絲不易察覺的怒火，“楊閣老，你且捫心自問，如今的建奴，還能像從前那樣輕易入關劫掠嗎？本宮可以明確地告訴你，只要有本宮在，定能讓他們有來無回！可你倒好，不僅主張與建奴議和，還建議加征剿餉。你是想把全大明的百姓都逼反嗎？”
楊嗣昌被朱慈烺突如其來的呵斥嚇了一跳，張了張嘴，想要辯解，卻被朱慈烺繼續壓制下去。
“你好好想一想，為何這些年來，流寇會越剿越多？根本原因，就是百姓的負擔太重，早已到了無以為生的地步！他們為了能吃上一口飯，才不得不紛紛加入流寇大軍，走上反抗朝廷的道路。本宮活了這麼大，還從未聽說過有百姓因為吃得太飽而起來造反的！”
朱慈烺的聲音越來越高，每一句話都如同重錘，狠狠砸在在場眾人的心上。他目光掃過幾位閣臣，語氣逐漸緩和了一些，但依舊帶著不容置疑的堅定：“如今，剿寇早已不再是單純的軍事問題，而是變成了一個關乎民心向背的政治問題。只要能讓百姓們吃飽飯，過上安穩日子，流寇自然就會失去兵源。沒有了百姓的支援，再強大的流寇，也難以成氣候，遲早會被朝廷平定。”
“本宮並不是反對剿匪，相反，本宮比誰都希望能儘快剿滅流寇，還大明一個太平天下。但我們必須找到一個最穩妥、最不會損害百姓利益的剿匪方法。古人云，‘水能載舟，亦能覆舟’，大明的根基在於百姓，絕對不能失去民心！”
說到這裡，朱慈烺看了一眼天色，語氣變得更加果決：“今天的議事就到此結束。本宮已經決定，任命盧象升擔任兵部尚書。你們回去之後，儘快與吏部商議，擬定任命詔書，頒佈天下。另外，本宮在此重申，從今往後，誰敢再在朝堂之上妄談與建奴議和之事，休怪本宮無情，以通敵叛國之罪論處！”
話音落下，朱慈烺不再看眾人的反應，拂袖轉身，徑直朝著皇極殿外走去。只留下楊嗣昌一個人愣在原地，臉色煞白，眼神中充滿了懵逼與失落；還有幾位內閣老臣，相互對視一眼，都從對方眼中看到了一絲無奈與慶幸。無奈的是楊嗣昌的野心最終落空，慶幸的是皇太子最終做出了正確的決策。
離開皇極殿後，朱慈烺徑直返回了自己的寢宮。鍾粹宮。剛一踏入宮門，他便對著等候在一旁的貼身太監胡寶吩咐道：“胡大伴，你立刻去傳監軍太監高起潛來見本宮，不得有誤！”
“喏！” 胡寶不敢怠慢，連忙躬身領命，轉身快步離去，前去傳召高起潛。
朱慈烺之所以突然想起要召見高起潛，還要從之前的密雲之戰說起。當時，高起潛作為勤王人馬的監軍太監，接到了朱慈烺下達的攻打密雲的命令。可他卻認為此戰必敗，不僅沒有率領麾下將士奮勇作戰，反而帶著十幾名親信隨從臨陣脫逃，置數萬勤王將士的安危於不顧。
朱慈烺原本打算過幾天再找崇禎皇帝商議之後，再著手收拾這個貪生怕死的大太監。但今天在朝堂上，楊嗣昌的表現讓他猛然想起了高起潛。這個在歷史上與楊嗣昌勾結，間接導致盧象升戰死的罪魁禍首之一。雖然在當前的時空裡，盧象升戰死的悲劇大機率不會發生，但高起潛作為監軍太監，臨陣脫逃的行為性質極其惡劣，絕對不能輕易寬恕。若是就此放過他，日後軍中再出現類似的情況，自己又該如何治理軍隊，如何服眾？
另一邊，高起潛從密雲前線回來之後，心中便一直惴惴不安。他倒不認為皇太子會真的殺了自己。畢竟自己是皇帝身邊的近臣，沒有確鑿的罪名，皇太子也不敢輕易動他。但他最擔心的，是自己會因此在崇禎皇帝面前失寵。要知道，對於高起潛這樣的太監而言，失去皇帝的信任，就意味著失去了監軍撈銀子、積累財富的機會，這比殺了他還要難受。
尤其是在聽說勤王人馬與皇太子率領的護國軍合兵一處，全殲了入侵的建奴之後，高起潛更是差點悔得腸子都青了。他無數次在心中暗罵自己愚蠢。若是當初自己沒有臨陣脫逃，而是率軍配合皇太子作戰，如今說不定也能撈到一份天大的功勞，不僅能得到皇帝的重賞，還能在皇太子面前留下好印象，日後的前途更是不可限量。
每次聽到司禮監掌印太監曹化淳眉飛色舞地講述護國軍和勤王將士如何奮勇殺敵、擊殺建奴的時候，高起潛都恨不得找個地縫鑽進去，甚至產生過碰死的念頭。可他骨子裡的貪生怕死，讓他最終還是放棄了這個想法，只能在宮中渾渾噩噩地度日，祈禱皇太子能夠忘記自己臨陣脫逃的事情。
“高公公，皇太子殿下有請！” 就在高起潛坐在自己的房間裡，苦思冥想如何向皇太子解釋臨陣脫逃之事時，胡寶的聲音突然在門外響起。
高起潛聽到這句話，嚇得雙腿一軟，直接癱坐在了地上，臉色瞬間變得慘白。他知道，該來的終究還是來了。
“哎呀，高公公，您這是怎麼了？怎麼突然就摔倒了？” 胡寶推門進來，看到癱坐在地上的高起潛，連忙快步上前，伸手將他扶了起來。
高起潛站穩身子後，眼神慌亂地看了看胡寶，急忙從懷裡掏出一大錠足有十兩重的銀子，塞進了胡寶的手中，聲音帶著一絲顫抖問道：“小寶子，你跟咱家說句實話，皇太子殿下突然傳召咱家，到底是為了何事？你能不能先給咱家透個底？”
胡寶毫不客氣地將銀子收下，掂量了一下，臉上露出了一絲笑容，嘿嘿一笑道：“高公公，您這是想多了。如今明軍打了這麼大的勝仗，殿下肯定是要論功行賞，給您獎賞呢！這還能有什麼壞事？”
“不可能，絕對不可能！” 高起潛連連搖頭，語氣十分肯定地說道，“咱家心裡有數，殿下肯定是要追究咱家臨陣脫逃的罪責，說不定還要打咱家的板子！小寶子，你在殿下身邊伺候多年，殿下最聽你的話，到時候還請你多多美言幾句，手下留情啊！”
說著，高起潛又從懷裡掏出一根沉甸甸的金條，塞進了胡寶的手中。他知道，在這個時候，只有銀子和金條才能讓胡寶真心幫自己說話。
胡寶接過金條，心中暗暗咋舌。這些宮中的大太監，還真是有錢！他表面上卻不動聲色，拍了拍高起潛的肩膀，笑著說道：“高公公，您就放心吧！咱們都是自家人，殿下也不是那種不講道理的人。到時候我肯定會幫您說話的，您就跟我來吧！”
高起潛聽了胡寶的話，心中稍微安定了一些，但依舊十分忐忑。他幻想著胡寶到時候能在皇太子面前為自己求情，讓自己少受一些責罰。最好是隻象徵性地打幾板子，別傷了筋骨，更別影響自己日後監軍撈錢。想到這裡，他連忙收拾了一個裝滿銀子的包裹，緊緊抱在懷裡，跟著胡寶朝著鍾粹宮走去。
進入鍾粹宮後，高起潛一眼就看到了端坐在椅子上的朱慈烺。他不敢有絲毫猶豫，“撲通” 一聲跪倒在地上，一邊用力磕頭，一邊放聲痛哭道：“殿下饒命啊！奴婢一時鬼迷心竅，才會在密雲之戰中離開軍營，臨陣脫逃。如今明軍已經打了大勝仗，建奴也被全殲了，求殿下看在奴婢多年伺候陛下的份上，饒過奴婢這一次吧！嗚嗚”
朱慈烺端起桌上的茶杯，輕輕抿了一口，目光冷冷地看著跪在地上、哭得一把鼻涕一把淚的高起潛。眼前的這個大太監，長得白白胖胖，一看就是平日裡養尊處優、搜刮了不少民脂民膏的主兒。他緩緩開口，語氣平靜卻帶著一絲威嚴：“高起潛，你可知罪？”
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