命令錦衣衛指揮使李若璉和錦衣衛同知高文采派人尋找宋應星等人後，朱慈烺正準備梳理後續人才招攬計劃，腦海中卻突然閃過一個身影。四川石柱的大明巾幗英雄，白桿兵的締造者，秦良玉。這位傳奇女性，不僅是明末極具影響力的軍事統帥，更是中國歷史上唯一一位載入正史將相列傳的女英雄，這樣的人物，絕不能被埋沒在亂世之中。
秦良玉所率領的白桿兵，以手持白杆長矛而聞名天下。這支部隊的前身，是秦良玉為協助夫君馬千乘守衛石柱土司領地，親自徵召當地土家民壯，歷經數年精心訓練而成的精銳之師。就連士兵手中的核心兵器白杆長矛，也是秦良玉結合實戰需求，親手設計打造。長矛以結實耐用的白蠟樹樹幹為槍體，上端裝配帶有利刃的鐵鉤，下端則安有堅硬沉重的鐵環。作戰時，鐵鉤可砍可拉，既能鉤扯敵人盔甲，又能拖拽敵軍戰馬；鐵環則可作為錘擊武器，砸擊敵人盾牌與鎧甲。更精妙的是，必要時數十杆長矛的鉤環能夠相互連線，形成簡易的攀爬工具，即便是懸崖峭壁，士兵們也能借此迅速攀登，極為適宜西南地區的山地作戰。
當年，秦家兄妹四人正是憑藉這支驍勇善戰的白桿兵，在明末的戰場上屢立奇功：平定播州楊應龍叛亂、鎮壓奢崇明之亂、馳援遼東抵禦後金、進京勤王保衛京師、抗擊清軍南下、圍剿各地流寇，每一場戰役都留下了白桿兵浴血奮戰的身影。土家民壯本就民風彪悍，悍不畏死，白桿兵全盛時期，兵力一度達到三萬之眾，是明末西南地區不可或缺的重要軍事力量。
尤其是在渾河戰役中，秦氏兄弟率領白桿兵與建奴八旗兵展開殊死搏鬥。面對當時號稱天下無敵的八旗精銳，白桿兵將士們毫無懼色，憑藉著精湛的戰術與頑強的意志，斬殺全盛時期的建奴八旗精兵八千餘人，創造了明末對後金作戰的輝煌戰績。然而，時光荏苒，二十多年過去，白桿兵在連綿不斷的戰亂中損失慘重，戰死一批便只能重新徵召一批。朝廷財政匱乏，無力為白桿兵提供糧餉軍械，秦良玉為了支撐部隊作戰，不惜散盡自家家財以充軍資。即便如此，歷經無數次戰火洗禮，如今的白桿兵，全部兵力已不足兩千人，昔日的榮光早已不復存在。
回想三十年前，秦良玉正值青春年華，夫君馬千乘體弱多病，每當朝廷徵召出兵，多是由秦良玉親自率領白桿兵出征。那時的她，手持一杆白色長矛，身披一襲紅盔戰甲，胯下戰馬飛馳，在敵陣中往返衝殺如入無人之境，所到之處，賊將無不丟盔棄甲，聞風喪膽。每當她從戰場上凱旋歸來，馬千乘總會像迎接英雄一般等候在城門之外，對她敬重有加，二人之間並非普通的夫妻，更像是並肩作戰的知己。
縱觀大明兩百多年的歷史，堪稱滿門忠烈、為國捐軀的家族寥寥無幾，秦家便是其中之一。清軍入關後，兵臨高陽城下，孫承宗一門老少全部戰死，譜寫了悲壯的忠烈篇章；而另一個便是秦良玉所在的伏波將軍家族。她的兄長秦邦涵在渾河戰役中戰死沙場；弟弟秦民屏在天啟年間平定屠安之亂時為國捐軀；兒子馬祥麟於崇禎十五年在襄陽保衛戰中壯烈犧牲；兒媳張鳳儀在崇禎六年戰死河南侯家莊；侄子秦拱明在平定沙普之亂時也不幸陣亡。秦家為大明幾乎付出了所有，滿門忠烈的事蹟，足以讓世人敬仰。
到了崇禎十七年，張獻忠率領起義軍攻陷四川，在成都稱帝后，派人招降四川各地土司。當時秦良玉麾下的白桿兵早已元氣大傷，軍事力量極度弱小，身邊的人有的建議她投降張獻忠，有的建議她率領殘餘部眾轉移避禍，但秦良玉始終堅守氣節，不肯投降反王張獻忠，誓與石砫土司領地共存亡。她親自分兵守衛各處險要關口，張獻忠此前與秦良玉多次交戰，屢屢被白桿兵擊敗，即便此時勢力龐大，也對秦良玉守衛的石砫心存忌憚，始終不敢輕易靠近。
如今，秦良玉年事已高，朱慈烺深知想讓她離開四川石柱，進京輔佐自己顯然不現實。但憑藉秦良玉在當地的威望，重新招募白桿兵，加強四川的防禦，阻止張獻忠進一步擴張勢力，還是完全能夠做到的。可惜的是，朝廷近年來早已將這位功勳卓著的女將遺忘在四川石柱，秦良玉只能依靠自己散盡家財，自發組織力量打擊流寇，如今她早已沒有經濟能力招兵買馬，為朝廷效力。
想到這裡，朱慈烺當即決定，親自給秦良玉寫一封信。在信中，他不僅詳細闡述了當前大明面臨的局勢，表達了自己中興大明的決心，還正式加封秦良玉為四川總兵、忠貞侯，希望她能重新出山，統領白桿兵守衛四川。寫完信後，朱慈烺叫來貼身太監胡寶，命令他親自跑一趟石柱，將信送到秦良玉手中。
考慮到秦良玉早已家財散盡，沒有銀子招兵買馬，朱慈烺決定給予她二十萬兩銀子的資助。但二十萬兩白銀數量過於龐大，運輸起來極為不便，且容易引起流寇或不法之徒的覬覦，朱慈烺經過斟酌，決定用一萬五千兩黃金代替二十萬兩白銀。同時，為了提升白桿兵的戰鬥力，他還特意準備了兩百杆煌明步槍和相應的子彈，有了這些先進火器的加入，白桿兵在面對裝備落後的流寇時，必將如虎添翼，更加強大。
為了確保黃金和火器能夠安全交到秦良玉手中，朱慈烺又特意召見了將領周遇吉，命令他從威武營中抽調一百名精銳將士，與胡寶一同前往四川石柱。這一百名威武營將士全部是騎兵，機動性極強，其中五人還配備了威力巨大的 ak47 步槍，並攜帶三百顆手榴彈。如此精良的裝備，即便在路上遇到數千流寇，也足以保證他們全身而退，順利完成任務。
胡寶帶著黃金、火器和一百名威武營將士出發後，朱慈烺身邊只剩下嶽洋一個親信隨從，不過在宮中還有兩名貼身宮女負責日常侍候。對於穿越而來的朱慈烺來說，宮女的侍候比太監更為細緻周到，也讓他感覺更加舒服自在。
處理完秦良玉的事情後，朱慈烺心中一直惦記著忠魂祠的建造進度，於是便帶著嶽洋前往奉天門，準備親自檢視一番。此前，當朱慈烺提出建造忠魂祠，以紀念那些為大明戰死的將士和官員時，崇禎皇帝原本打算將忠魂祠選址在太廟旁邊，因為太廟位於皇城內，象徵著皇家的尊崇。但朱慈烺卻認為這個選址不妥，他覺得忠魂祠不僅是皇家祭奠烈士的場所，更應該讓百姓能夠隨時前往祭奠，緬懷英烈，因此忠魂祠必須建造在奉天門之外，便於百姓出入。
當朱慈烺和嶽洋來到奉天門附近時，遠遠便看到了已經建造完畢的忠魂祠。這座忠魂祠的規模比朱慈烺預想的還要大，一共有十六間房屋組成，雖然剛剛建成，但裡面已經供奉了部分烈士的牌位，香火不斷。為了防止火災，忠魂祠的主體結構基本都採用磚石建造，顯得莊重而堅固。
走近之後，朱慈烺驚訝地發現，建造忠魂祠的材料中，竟然已經用上了不久前才研製成功的水泥。他忍不住在心中讚歎道：“槽，水泥竟然已經用上了！孟兆祥這小子幹得不錯，看來本宮果然沒有用錯人！”
站在一旁的嶽洋聽到朱慈烺的話，臉上露出疑惑的神情，他拱手問道：“殿下，屬下愚昧，不知何為水泥？”
朱慈烺淡淡一笑，解釋道：“水泥是一種能夠將磚石牢牢粘合在一起的材料，用它建造的房屋會更加堅固耐用。你不信的話，可以試著用手摳一摳牆壁，看看能不能將磚石摳下來。”
“哦，屬下這就試試！” 嶽洋好奇心大發，他沒有用手去試探牆壁，而是將注意力放在了腳下的地板上。他雙腳微微發力，在地板上輕輕踩踏了一下，結果剛一用力，地板上的兩塊青磚便與下面的粘合材料分離開來，露出了縫隙。
嶽洋頓時愣了一下，連忙指著地板對朱慈烺說道：“殿下，您看 這青磚怎麼一踩就分開了？”
朱慈烺看到這一幕，頓時感覺小臉發燒，自己剛才還在誇讚水泥好用，轉眼間就被嶽洋 “打臉” 了。他強壓下心中的疑惑，伸手從嶽洋腰間抽出繡春刀，揮刀朝著旁邊的牆壁劈去。只聽 “咔嚓” 一聲，一大塊磚石被劈了下來，但磚石之間由水泥粘合的部分卻十分牢固，並沒有出現分離的情況。
朱慈烺又將繡春刀對準一根水泥柱子劈去，這一次，水泥柱子上立即出現了一個很大的裂口。他和嶽洋湊近一看，兩人都驚訝地發現，水泥柱子裡面竟然填充著大量的朽木，根本沒有按照規定用磚石和水泥澆築實心柱！
“瑪，竟然敢偷工減料！” 朱慈烺頓時怒火中燒，對著嶽洋命令道，“嶽洋，你趕緊去檢查一下其他的柱子和地板，看看還有沒有類似的情況！”
“喏！” 嶽洋立即領命，開始在剛建好的忠魂祠內仔細檢查起來。朱慈烺也親自檢視各個角落，結果越查越生氣。除了部分牆壁的水泥粘合還算牢固外，整座忠魂祠的建造質量簡直一塌糊塗。地上用青磚和水泥混合鋪成的地板，很多地方輕輕一踩就會碎裂；不少柱子表面看似是水泥澆築，裡面卻全是朽木、碎石等廢料填充；甚至有些房屋的屋頂瓦片鋪設得極為鬆散，稍微用力一碰就會掉落。這哪裡是什麼莊重堅固的忠魂祠，分明就是一個妥妥的豆腐渣工程！
朱慈烺正準備發怒，派人徹查此事，此時正在外面負責忠魂祠周邊綠化工作的工頭，以及工部派來的一名監工，聽到祠內的動靜，快步跑了進來。當他們看到祠內的牆壁被劈出缺口、柱子出現裂口，地面青磚散落一地的景象時，兩人的臉瞬間氣青了。
工頭上前一步，指著朱慈烺和嶽洋，怒氣衝衝地說道：“二位，你們到底是什麼人？為何要破壞忠魂祠？這可是陛下親自下旨建造的聖地，無論你們是哪家的勳貴子弟，今天都必須給我們一個說法！”
原來，他們之前就看到朱慈烺和嶽洋進入忠魂祠，見二人穿著講究，氣質不凡，以為是哪家勳貴子弟前來參觀，當時並未上前打擾，卻沒想到二人竟然在祠內大肆破壞。
朱慈烺還沒來得及開口，嶽洋便上前一步，暴喝一聲：“住口！你們瞎了狗眼不成？沒看清楚眼前是誰嗎？這是皇太子殿下駕到！還不趕緊跪下拜見！”
“啊” 工頭和監工聽到 “皇太子殿下” 這幾個字，頓時嚇得魂飛魄散，渾身一哆嗦，“撲通” 一聲跪倒在地上，不停地磕頭求饒：“小 小人參見皇太子千歲！千歲千歲千千歲！不知千歲駕到，有失遠迎，還望千歲恕罪！小人剛才有眼不識泰山，多有冒犯，還請千歲不要放在心上！只要千歲高興，想怎麼玩都可以”
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