朱慈烺看著眼前瑟瑟發抖的工部小監工，心中的怒火愈發旺盛。他深知，眼前這個小吏背後，站著的是自己那位貪婪成性的外公。嘉定伯周奎。周奎此人，早年家境貧苦，曾靠算命和泥瓦匠手藝謀生，也正因這段經歷，他對金錢有著近乎病態的執念。自成為國丈後，更是利用身份大肆斂財，吝嗇程度堪稱世間少有。
在歷史上，崇禎皇帝為籌集軍餉，號召朝中大臣捐餉，周奎作為國丈，卻一毛不拔，百般推諉。周皇后實在看不下去，偷偷典當自己的首飾，湊出五千兩銀子交給父親，希望他能帶頭捐餉，緩解朝廷困境。可週奎竟然將其中兩千兩貪汙私吞，最後只拿出三千兩捐給朝廷，其貪婪自私可見一斑。後來流寇攻破京師，周奎家中藏匿的巨量金銀財寶，最終都成了流寇的囊中之物，真是應了 “人為財死，鳥為食亡” 的俗語。更令人不齒的是，為了討好建奴，保全自己的性命和財產，周奎竟然主動將太子獻給建奴，還一口咬定太子是假冒的，多爾袞正愁找不到藉口除掉明朝皇室正統，藉此機會下令處死了朱慈烺（此處為歷史記載的爭議點，暫按使用者設定表述），周奎的漢奸行徑，簡直罄竹難書。
就在不久前，朱慈烺還曾設計綁架周奎的孫子周通，趁機敲詐了他二十萬兩銀子。那筆銀子對周奎來說，無疑是割肉之痛，他為此心疼得徹夜難眠，好幾天都吃不下飯。此次聽說朝廷要建造忠魂祠，周奎便動起了歪心思，他認為這是挽回損失的絕佳機會，於是馬不停蹄地跑到工部，軟磨硬泡，要求承包忠魂祠的建造工程。工部官員哪裡敢得罪這位皇帝的岳父、太子的外公，即便知道周奎品行不端，也只能無奈地將建造忠魂祠的任務交給了他。
可誰也沒想到，周奎為了節省成本，竟然完全不顧工程質量，將偷工減料發揮到了極致。建造忠魂祠需要的木材，他用的全是腐朽不堪的爛木頭；本該足量使用的水泥，也被他層層剋扣。更荒唐的是，為了節省僱傭工匠的工錢，這位堂堂大明國丈、嘉定伯，竟然親自上陣，充當泥瓦匠，忠魂祠很多牆壁的磚頭都是他親手壘砌的。而節省下來的水泥，他則一車車偷偷運回自己的府中，據為己有。若不是朱慈烺今天親自前來檢視，發現了這些嚴重問題，用不了多久，這座象徵著英烈榮耀的忠魂祠就可能出現坍塌等意外，到時必然會鬧出一場天大的笑話，不僅會讓朝廷顏面掃地，更會寒了天下百姓和將士的心。
朱慈烺對自己這個外公，早已失望透頂。若不是看在周皇后的面子上，顧及她的感受，他早就下令讓錦衣衛調查周奎的犯罪證據，將這個蛀蟲繩之以法，以正國法。
“該死的東西！” 朱慈烺對著工部小監工厲聲呵斥，“你既然知道周奎用爛木頭修建忠魂祠，為何不上報？難道你不知道這座忠魂祠對大明、對天下英烈意味著什麼嗎？”
小監工的額頭早已被磕得鮮血直流，但為了保住性命，他依舊不停地磕頭，聲音顫抖地辯解：“千歲爺饒命！千歲爺饒命啊！在忠魂祠建造期間，國丈大人根本不讓小人靠近工地半步，所有事情都由他親自把控，小人連工地的大門都進不去。直到忠魂祠完工後，他才讓小人進去簡單查看了一下，小人也是剛才才發現這些嚴重問題的啊！”
朱慈烺看著小監工那副驚恐萬分的模樣，心中明白，他說的或許是實話。周奎仗著國丈的身份，在工部一手遮天，一個小小的監工，根本沒有膽量和能力去反抗他。朱慈烺強壓下心中的怒火，一腳將監工踢了個跟頭，冷冷地說道：“這次暫且饒你一命！以後再遇到這種罔顧國法、損害朝廷利益的事情，若你再敢知情不報，定殺無赦！現在，你立刻去傳本宮的命令，讓工部尚書孟兆祥和嘉定伯周奎速來忠魂祠見本宮！”
“謝千歲不殺之恩！謝千歲不殺之恩！” 小監工如蒙大赦，連忙又給朱慈烺磕了幾個頭，隨後連滾帶爬地起身離去，生怕晚一秒就會丟掉性命。
朱慈烺心中清楚，正常人誰敢輕易得罪皇帝的老丈人和太子的外公，這個小監工也是身不由己。冤有頭，債有主，他真正要找的，是周奎這個罪魁禍首。
趁著孟兆祥和周奎還未到來的間隙，朱慈烺帶著嶽洋在忠魂祠的外圍又轉了一圈。客觀來說，忠魂祠的整體環境規劃和房屋構造設計，還是比較符合他的預期的。若是沒有周奎在其中搞鬼，偷工減料，再過兩天，那些為大明犧牲的英烈牌位，就能順利供奉在忠魂祠中，接受百姓的瞻仰和祭奠。可如今，這一切都被周奎毀了。
“參見殿下！” 沒過多久，工部尚書孟兆祥便急匆匆地趕到了忠魂祠。他看到站在祠外的朱慈烺，連忙快步上前，躬身施禮。
朱慈烺看著孟兆祥，想起這位官員在歷史上曾率領部眾與流寇浴血奮戰，最終戰死沙場，是一位難得的忠臣良將。他平復了一下心中的情緒，擺了擺手，說道：“免禮。孟卿，你身為大明工部尚書，主管全國工程建造之事，現在就進去看看這座忠魂祠的建造質量吧。”
“啊” 孟兆祥一聽朱慈烺的口氣，心中頓時咯噔一下，隱約感覺忠魂祠的建造肯定出了大問題。他不敢耽擱，急忙快步走進忠魂祠。當看到祠內牆壁開裂、柱子中空，地上青磚一踩就碎的景象時，孟兆祥驚得目瞪口呆，臉色瞬間變得慘白。
他仔細查看了每一處損壞的地方，越看越是憤怒，渾身都忍不住發起抖來：“國丈這是害了工部啊！他當初在工部領受任務時，明明承諾會保質保量地建造忠魂祠，為何會用爛木頭填充柱子？還有這水泥，用量連規定的一半都不到，幾乎和沒用一樣！這 這簡直是對英烈的褻瀆，是對朝廷的不負責任啊！唉”
孟兆祥知道，自己作為工部尚書，對忠魂祠的建造質量負有不可推卸的責任，即便他是被周奎矇騙，也無法逃脫干係。他性格剛烈，從不推卸責任，於是快步走出忠魂祠，來到朱慈烺面前，再次躬身施禮，語氣沉重地說道：“臣監管不力，致使忠魂祠建造出現如此嚴重的質量問題，臣無能，請殿下責罰！”
朱慈烺看著孟兆祥那副愧疚自責的模樣，心中的怒火漸漸平息了一些。他上前一步，拍了拍孟兆祥的肩膀，說道：“孟卿，你不必過於自責。此事主要責任在周奎，你也是被他所矇蔽。不過，這次的事情也給你和工部提了個醒。今後，大明將要大規模修建水利工程、疏通河道、整修官道，這些工程都關係到百姓的生計和國家的安危，絕不能再出現類似的問題。從今天起，工部立即停止所有與周奎相關的合作專案，絕不能再讓他染指任何朝廷工程！”
說完，朱慈烺便轉身朝著回宮的方向走去。雖然他沒有當面責怪孟兆祥，但孟兆祥卻感覺臉上火辣辣的，老臉通紅。皇太子如此寬宏大量，不與他計較，反而更讓這位耿直的老臣內心充滿愧疚。要知道，皇太子在朝中素有 “小殺星” 之稱，眼中從不揉沙子，此次能如此輕易地放過他，已經是極大的寬容了。
孟兆祥對著朱慈烺離去的背影，深深躬身行了一禮，在心中暗暗發誓：“殿下放心，即便臣散盡家財，也要重新修建一座堅固、莊重的忠魂祠，告慰英烈的在天之靈，絕不辜負殿下的信任！”
與此同時，嘉定伯府內，周奎正看著院子裡堆積如山的水泥袋，笑得合不攏嘴。他一邊用手拍打著水泥袋，一邊得意地自言自語：“水泥真是個好東西啊！比傳統的石灰砂漿好用多了，凝固後堅硬無比。本伯爺要在府中建造一個秘密密室，把這些年積攢的金銀珠寶和值錢物件，全都存放在密室裡，這樣就再也不用擔心被人偷了，也不用擔心像上次那樣被太子敲詐了！”
原來，在承接忠魂祠建造任務時，周奎便動了貪汙水泥的心思。他從工部領取水泥時，故意虛報用量，足足領出了實際所需兩倍的水泥。可在建造忠魂祠時，他卻只使用了不到兩成的水泥，剩下的大量水泥，全都被他偷偷運回了自己的府中。這是工部研製成功的第一批水泥，數量稀少，對曾做過泥瓦匠的周奎來說，簡直就是寶貝疙瘩，他自然不會放過這個中飽私囊的機會。
就在周奎沉浸在建造密室的美好幻想中時，嘉定伯府的大管家慌慌張張地跑了進來，臉色慘白地報告：“伯爺，大事不好了！忠魂祠那邊出問題了，皇太子殿下親自去了忠魂祠檢視，發現了建造質量問題，現在傳您過去見他呢！”
周奎聽到這個訊息，頓時大吃一驚，連忙問道：“什麼？忠魂祠難道坍塌了？” 在他看來，只要忠魂祠沒有坍塌，就不算什麼大問題，最多就是修補一下而已。
管家連忙搖頭，說道：“沒有坍塌，只是聽說皇太子殿下發現忠魂祠的建造質量極差，用了很多爛木頭，水泥也嚴重不足。”
聽到忠魂祠沒有坍塌，周奎懸著的心頓時放了下來，他狠狠瞪了管家一眼，沒好氣地說道：“慌張什麼！不過是一些小問題而已，只要忠魂祠沒有倒塌，能供奉牌位就行，誰也不能奈何本伯爺！滾出去，別在這裡打擾本伯爺！”
管家見周奎沒有去見皇太子的意思，心中十分著急，猶豫了一下，又小心翼翼地問道：“伯爺，皇太子殿下還在忠魂祠等著您呢，您要是不去，恐怕會得罪殿下啊”
“快滾！” 周奎不耐煩地呵斥道，“本伯爺說了不去就是不去！他太子沒事找事，不就是一座破祠堂嗎？有沒有倒塌，牌位直接放進去就行了，還叫本伯爺過去作甚？吩咐下去，大門緊閉，今天無論誰來，本伯爺都不見！”
說完，周奎便轉身回到了書房，繼續構思他的秘密密室，完全將朱慈烺的召見拋到了九霄雲外。在他看來，朱慈烺之前抄了那麼多貪官的府邸，肯定賺得盆滿缽滿，作為外公，自己沒從他那裡得到半點好處，已經夠虧的了。現在不過是在建造忠魂祠時節省了一些材料，拿回了一點 “辛苦費”，他竟然還想訓斥自己？別人怕他這個 “小殺星”，自己可不怕！他畢竟是皇帝的岳父、太子的外公，朱慈烺就算再膽大，也不敢對自己怎麼樣。
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