君再來酒樓的包間內，氣氛熱烈而融洽。護國軍的眾將們雖然大多出身行伍，性格粗獷，卻也早就聽聞過孫傳庭的大名。這位在陝西以鐵腕手段整治屯田、生擒流寇首領高迎祥的能臣，早已是大明官場中響噹噹的人物。
黃德功、周遇吉等人心中更是感慨萬千。若是沒有皇太子朱慈烺橫空出世，將他們從普通士兵或低階軍官提拔起來，率領他們南征北戰、建功立業，他們這輩子恐怕都只能仰望孫傳庭這樣的封疆大吏，連與對方同坐一桌的資格都沒有。而如今，僅僅跟隨皇太子征戰兩個多月，他們便已成為手握兵權的總兵官，還被冊封為子爵、男爵，得以與五省總督盧象升、前陝西巡撫孫傳庭平起平坐，高談闊論國事。這樣的境遇，讓這些曾經的 “武夫” 們都覺得如同做夢一般，心中只有一個念頭：跟著皇太子混，真瑪香！
“好了，大家都相互認識了吧？” 朱慈烺見眾人寒暄得差不多了，笑著揮了揮手，“徐良，傳下去，上菜！”
早已在門外等候的徐良，立即領著君再來酒樓的侍女們，端著一道道精緻的菜餚走了進來。為首的是一個面容清秀的小姑娘，她端著一個碩大的瓷盤，盤中盛放著一條色澤紅亮、香氣撲鼻的紅燒黃河大鯉魚。
可當朱慈烺看清這個小姑娘的面容時，卻不由得愣了一下，驚訝地說道：“李雲？你怎麼會在這裡做服務員？”
這個名叫李雲的小姑娘，正是朱慈烺此前在密雲救下的姐弟二人中的姐姐。她的弟弟李密，如今已經拜入火器專家嶽洋門下，學習火器製造之術，姐弟二人暫時住在嶽洋府上。朱慈烺知道李雲曾跟著家人做過小生意，頭腦靈活，前幾天便特意吩咐人，讓她去自己名下的產業熟悉業務，若是發現她真有做生意的天賦，便打算重點培養，讓她負責打理部分產業。可他萬萬沒想到，李雲竟然會跑到君再來酒樓當起了服務員，還親自端著菜上桌。
二十天不見，李雲的變化也讓朱慈烺有些驚喜。初見時，她還是個又瘦又黑、滿臉怯懦的小女孩，如今卻像是長開了一般，皮膚白淨了許多，臉頰也有了些許肉感，換上一身乾淨的衣裙後，顯得格外清秀可愛，眼神中也多了幾分自信。
李雲聽到皇太子的聲音，連忙將手中的瓷盤輕輕放在桌上，快步走到朱慈烺面前，“撲通” 一聲跪倒在地，行了一個大禮，聲音帶著一絲哽咽卻又充滿感激地說道：“奴婢李雲，參見殿下！多謝殿下收留之恩，若不是殿下，奴婢和弟弟恐怕早就餓死在街頭了。奴婢如今正在熟悉殿下名下的產業，暫時還沒能上手管理，只能先從最基礎的事情做起，可能還要過段時間，才能逐步開展業務。”
朱慈烺連忙伸手將李雲扶起，語氣溫和地說道：“起來吧，不必多禮。本宮知道你的心思，好好幹，用心學習，本宮相信，你一定能把事情做好。若是將來，本宮名下的產業能在你手中發展壯大，本宮絕不會虧待你和你弟弟。快去忙吧，別耽誤了上菜。”
“謝殿下！奴婢定當盡心盡力，為殿下做事！” 李雲再次躬身行了一個萬福禮，隨後才小心翼翼地退出了包間。
看著朱慈烺對一個普通的民間小女孩都如此和藹可親、體恤有加，孫傳庭和盧象升心中都不由得對這位年輕的皇太子生出了更多的敬佩。如此體恤民情、重視人才的儲君，絕對是大明未來的明君！能在這樣的皇太子麾下效力，此生無憾！
徐良也沒想到李雲會偷偷跑來端菜，生怕皇太子怪罪，連忙走進包間，躬身賠罪道：“殿下，屬下罪該萬死！屬下可不敢讓雲姑娘做這些粗活，剛才一定是她自己偷偷跑進來的，屬下這就去教訓她！”
“無妨。” 朱慈烺擺了擺手，笑著說道，“只要她自己喜歡，想多學習一些東西，做什麼都無所謂。對了，這幾天她在酒樓表現怎麼樣？”
徐良連忙回答道：“回稟殿下，雲姑娘這孩子非常懂事，手腳麻利，學東西也快，而且為人機靈，遇到事情懂得變通，屬下看，她將來肯定能有所作為。”
“嗯，那就好。” 朱慈烺滿意地點了點頭。他名下的產業其實不少，涉及酒樓、綢緞莊、糧行等多個領域，甚至還有三家因抄家所得的妓院，只是一直沒人打理，大多處於虧損狀態。若是李雲真的有能力，能將那些盈利的產業整合好，將虧損的產業妥善處理掉，那可就幫了他的大忙了，他高興還來不及，哪裡會去計較這些小事。
一場午宴，就在這樣熱熱鬧鬧的氛圍中進行著。朱慈烺絲毫沒有皇太子的架子，與黃德功、周遇吉等武將們插科打諢，有說有笑，彷彿一家人一般。這樣的場景，讓孫傳庭深受觸動。他為官多年，參加過無數次官場宴席，卻從未見過如此平等、融洽的飯局，心中對朱慈烺的認同感又深了幾分。
午宴結束後，孫傳庭告別眾人，返回自己在京師的住處，簡單收拾了幾件行李，便準備前往德勝門，與皇太子派來護送他的人馬匯合。可當他走出住處大門時，卻不由得愣在了原地。只見一隊人馬正整齊地在樓下列隊等候，軍容嚴整，士氣高昂，為首的正是上午在宴會上見過的東宮親衛千總李壽廷。
看到孫傳庭下樓，李壽廷立即翻身下馬，快步上前，對著孫傳庭行了一個標準的軍禮，恭敬地說道：“督師大人，屬下已在此等候多時。馬車已經備好，請大人上馬車，我們即刻啟程前往陝西。”
孫傳庭擺了擺手，笑著說道：“馬車速度太慢，會影響大軍的前進速度。如今陝西流寇猖獗，情況緊急，我們還是騎馬趕路，與將士們一同前進吧。出發！”
說罷，孫傳庭接過隨從遞來的韁繩，翻身上馬，動作乾脆利落，絲毫看不出是個文官。
“喏！” 李壽廷也翻身跳上馬背，高聲下令道，“傳令下去，大軍出發！”
隨著李壽廷的命令，一千名士兵整齊地翻身上馬，緊隨在孫傳庭身後，朝著德勝門的方向行進。看著這支裝備精良、騎兵為主的隊伍，孫傳庭心中不由得有些驚訝。他身為領兵打仗的文官，深知大明戰馬匱乏的窘境，許多軍隊甚至連一半的騎兵都湊不出來，可皇太子竟然如此大方，一次性調撥給自己一千名騎兵，這份信任與支援，讓他心中充滿了感激。
孫傳庭忍不住對身旁的李壽廷問道：“李將軍，大明向來缺少戰馬，殿下一次性給了我們一千匹戰馬，會不會影響護國軍的戰鬥力？”
李壽廷聞言，笑著解釋道：“督師大人有所不知，這一千人並非全是騎兵。他們都是護國軍精心挑選出來的精銳，上馬能衝鋒陷陣，下馬能佈陣防禦，還能熟練使用火槍，算得上是全能戰士。而且大人放心，缺少這一千人，對護國軍的整體戰鬥力沒有任何影響。屬下還聽說，殿下最近打算在全國範圍內招兵十萬，護國軍的各個營隊都要大量擴充兵員，未來幾年，護國軍的總兵力絕對能達到三十萬以上！”
“什麼？招兵十萬？” 孫傳庭聞言，大吃一驚。他深知養兵的成本有多高，尤其是裝備火器的軍隊，所需的軍餉、彈藥、裝備費用更是天文數字。大明如今國庫空虛，連正常的軍餉都難以維持，怎麼可能養得起一支擁有火器的十萬大軍，更別說三十萬了？這簡直太難以置信了！
就在孫傳庭心中震驚不已時，大軍已經抵達了德勝門。可眼前的景象，卻讓他再次愣住了。只見皇太子朱慈烺正率領著上午參加宴會的盧象升、黃德功、周遇吉等一眾文武官員，站在德勝門的城門下，等候著他們的到來。
一股暖流瞬間湧上孫傳庭的心頭，他只覺得眼睛有些發酸，連忙翻身下馬，快步走到朱慈烺面前，“撲通” 一聲跪倒在地，聲音哽咽地說道：“殿下！孫傳庭何德何能，竟然勞煩殿下親自前來送行！這份恩情，臣永世不忘！”
朱慈烺連忙伸手將孫傳庭扶起，笑著說道：“伯雅乃是我大明的棟樑之才，為了大明的中興，你不遠千里前往陝西剿匪，本宮親自來送你，也是應該的。”
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