“會使用長槍？”
威武營參將徐興上下打量著眼前的楊寶，眼神中滿是懷疑。楊寶身高約莫一米七，整個人又黑又瘦，手臂細得彷彿一折就斷，看上去實在沒什麼力氣。在徐興看來，若是說楊寶會些刀法或劍法這類相對輕便的兵器，他或許還能相信幾分，可長槍作為長兵器，對戰時多與騎兵交鋒，需要極強的力量和穩定性，楊寶這副瘦弱的模樣，恐怕連長槍都握不穩，更別說在戰場上對敵了。
“來人，取一杆長槍來！” 徐興對著身後計程車兵吩咐道，“讓本將軍看看，你這槍法究竟如何！”
“喏！” 一名士兵快步上前，將一杆沉甸甸的鐵槍遞給楊寶。這杆長槍槍桿由堅硬的棗木製成，槍頭鋒利無比，閃爍著寒光，尋常人單手都難以舉起。
楊寶雙手接過長槍，手臂微微一沉，隨即穩住身形。他對著徐興躬身行了一禮，語氣恭敬卻不失堅定：“將軍，草民獻醜了！”
話音剛落，楊寶手腕一抖，手中的長槍瞬間 “嗡” 的一聲輕響，槍尖在空中劃出一道優美的弧線，挽出了幾個圓潤的槍花，動作流暢自然，絲毫看不出費力的模樣。緊接著，他雙腳分開，扎穩馬步，長槍在他手中彷彿有了生命一般，時而直刺，時而橫掃，時而格擋，一套基礎的槍法被他演練得有模有樣，雖然招式不算精妙，力量也稍顯不足，但槍法的架子卻十分標準，進退之間頗有章法，顯然是經過專門的練習。
一套槍法演練完畢，楊寶穩穩收槍，再次對著徐興躬身行禮，語氣中帶著一絲期待：“將軍，草民的槍法，能否透過考核？”
徐興雖然是威武營的參將，擅長的是指揮士兵使用煌明步槍作戰，對冷兵器的槍法並不算精通，但他也能看出楊寶的槍法有一定基礎，絕非臨時抱佛腳。而且楊寶年紀雖小，卻有著一股不服輸的韌勁，這正是軍隊所需要的品質。
徐興點了點頭，說道：“不錯，你的槍法雖然不算頂尖，但基礎紮實，態度也尚可，考核通過了！”
他頓了頓，從身旁計程車兵手中拿過一塊刻有 “威武營” 字樣的木質腰牌，遞給楊寶，繼續說道：“這塊腰牌是你進入軍營的信物，務必妥善保管。若是能通過後續的軍事訓練考核，皇太子殿下會從他名下的皇莊土地中，分給你三十畝土地！”
“除了土地，護國軍的軍餉也十分優厚。” 徐興補充道，“屯田兵每月三兩銀子，後勤補給兵每月四兩銀子，戰兵每月五兩銀子。至於你以後能拿到多少軍餉，就要看你的個人能力和在軍營中的表現了。你回去準備一下，三天後到威武營營地集合，正式開始訓練！”
朱慈烺深知，要讓將士們真心追隨自己，就必須以身作則。因此，在推行土地分配政策時，他首先決定將自己名下的皇莊土地拿出來分配，再加上此前查抄貪官汙吏所得的大量土地，足以支撐威武營此次的招兵需求。
楊寶原本以為，招兵告示上 “分土地” 的承諾只是一個噱頭，是朝廷為了招募士兵而許下的空口白話。畢竟，在這亂世之中，官府失信於民的事情屢見不鮮，他早已不敢輕易相信這樣的 “好事”。可如今聽到徐興不僅確認了分土地的訊息，還告知自己每月至少有三兩銀子的軍餉，楊寶瞬間激動得渾身顫抖，他猛地跪倒在地，對著徐興連連磕頭致謝：“謝將軍！謝將軍成全！”
徐興卻擺了擺手，手指著紫禁城的方向，鄭重地說道：“你錯了，不必感謝本將軍。本將軍只是按照皇太子殿下的命令列事，真正應該感謝的，是皇太子千歲！是他推行新政，才讓你們有機會獲得土地和優厚的軍餉，改變自己和家人的命運！”
楊寶聞言，立即轉過身，朝著徐興所指的方向，再次跪倒在地，磕了三個響頭，聲音哽咽地說道：“感謝皇太子殿下！感謝大明皇帝陛下！草民必定會好好訓練，奮勇殺敵，絕不辜負殿下的厚愛！”
徐興滿意地點了點頭，將腰牌遞給楊寶。楊寶小心翼翼地接過腰牌，緊緊握在手中，彷彿握住了全家人的希望。他站起身，對著徐興再次躬身行禮，隨後便迫不及待地轉身，一路小跑著向自己的住處趕去。
楊寶的家，位於京師郊外一處土牆邊，是一間用茅草搭建而成的破草屋。說是草屋，其實更像是一個簡陋的草棚。屋頂的茅草稀疏不堪，四處漏風，夏天還能勉強遮擋一下烈日，到了冬天，根本無法抵禦寒風。
“爹！弟弟！妹妹！俺回來了！” 楊寶一邊高喊著，一邊掀開茅草織成的門簾，快步走進草屋。
草屋內，三雙眼睛正驚訝地看著幾乎是衝進屋裡的楊寶。楊寶的父親楊林，正坐在一個破舊的木凳上，縫補著一件早已看不出原本顏色的衣服；十歲的弟弟楊陽和七歲的妹妹楊柳，則依偎在一旁，手裡拿著幾根枯草，無聊地擺弄著。
看到兒子如此興奮的模樣，楊林放下手中的針線，臉上露出一絲疲憊卻溫和的笑容：“兒呀，何事這麼開心？莫不是在外面撿到饅頭了？”
在楊林看來，如今能讓兒子如此激動的事情，恐怕也只有撿到饅頭了。自從一家人來到京師，他們每天都要去粥棚領取稀薄的米粥度日，這樣的日子已經持續了兩個月。長時間的飢餓，讓他們早已忘記了饅頭和米飯的味道，能吃上一頓飽飯，成了楊林心中最美好的期盼。
聽到父親的話，楊寶臉上的笑容微微一滯，隨即有些尷尬地說道：“爹，京師城裡流民這麼多，哪裡能撿到饅頭啊，就連一根骨頭都看不到。不過，兒子有一個更好的訊息要告訴你們。我們家，很快就能分到三十畝土地了！”
楊林聽到 “分土地” 三個字，先是愣了一下，隨即搖了搖頭，嘆了口氣，重新坐回木凳上，以為兒子是因為長期飢餓，腦子糊塗了，在說胡話：“兒呀，你是不是餓壞了？別胡思亂想了，這亂世之中，哪裡有這麼好的事情，官府怎麼會平白無故地給我們分土地呢？”
楊陽和楊柳卻不像父親那樣多疑，他們聽到 “土地” 二字，立即興奮地跑到楊寶身邊，拉住他的手，睜著大大的眼睛問道：“哥！分到土地是不是就有饅頭和米飯吃了？以後我們家是不是就不會捱餓了？”
楊寶伸出手，輕輕拍了拍弟弟和妹妹的小腦袋，臉上露出了久違的笑容：“對呀！只要分到了土地，我們就能種莊稼，收穫糧食，以後不僅有饅頭和米飯吃，還能吃上肉呢！而且，哥哥以後每個月還有餉銀拿，足夠養活我們一家人了！”
“太好了！我們家有土地了！我們再也不用捱餓了！” 楊陽和楊柳立即歡呼起來，他們手拉手，興奮地跑出草屋，想要把這個好訊息告訴周圍的小夥伴。
草屋內，只剩下楊寶和楊林父子二人。楊寶走到父親身邊，在冰冷的地面上坐下，語氣認真地說道：“爹，兒子沒有說胡話。皇太子殿下麾下的護國軍正在招兵，為了能讓您和弟弟妹妹過上好日子，兒子已經報名參軍了，三天後就要去威武營營地集合，開始訓練。招兵的將軍說了，只要兒子通過後續的考核，就能分到三十畝土地，而且每個月還有三兩到五兩銀子的軍餉。以後，您帶著弟弟妹妹在土地上耕種，兒子就在軍營中訓練、打仗，等兒子立了功，升了官，我們家的日子就會越來越好！”
楊林聽到兒子已經報名參軍的訊息，臉色瞬間變了。他猛地站起身，聲音有些顫抖地說道：“什麼？你已經加入護國軍了？不行！絕對不行！當兵太危險了，戰場上刀劍無眼，萬一你有個三長兩短，讓爹怎麼向你死去的孃親交代啊！你快去找招兵的將軍，把名字退了！”
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