張世澤的戰刀剛拔出半截，耳畔便傳來吳甘來急切的勸阻聲。他握著刀柄的手一頓，轉頭看向這位滿臉焦急的戶部主事。吳甘來雖身形單薄，此刻卻挺直了腰桿，眼中滿是懇切。
“小國公萬萬不可！”吳甘來快步上前，不顧身上的傷痛，對著張世澤拱手說道，“這些人看似兇悍，實則多是被矇蔽的普通百姓，或是受士紳蠱惑的青皮流氓。若是貿然下令追殺，一旦傷及無辜，定會被有心人利用，給皇太子殿下招來‘苛待百姓’的非議，屆時反而會阻礙土地清查的大局啊！不如先將眾人帶回大營，把事情的來龍去脈稟報殿下，由殿下定奪，這才是穩妥之策。”
張世澤聞言，眉頭微微皺起。自從跟隨朱慈烺征戰以來，他早已不是當初那個懵懂的勳貴子弟，戰場的磨礪與朝堂的紛爭，讓他看清了人心的複雜。方才圍攻之人，雖有少數面黃肌瘦的百姓，但更多的是身形健壯、眼神兇狠的青皮，手中還握著制式統一的棍棒。這哪裡是自發反抗的百姓，分明是士紳大戶刻意收買的打手。可吳甘來的話也並非沒有道理，皇太子此次推行土地改革，本就需要百姓的支援，若是落下“嗜殺”的名聲，後續工作只會更加艱難。
再者，皇太子只下令讓他前來營救，並未授權他追殺亂民。想到這裡，張世澤深吸一口氣，緩緩將戰刀收回鞘中，對著麾下騎兵沉聲道：“傳令下去，停止追擊！先將受傷的弟兄和各位大人護回大營！”
“喏！”騎兵們齊聲應道，雖然眼中仍有不甘，但還是迅速收攏隊形，將楊廷麟、吳甘來等人護在中間。張世澤翻身下馬，快步走到楊廷麟身邊，小心翼翼地將他扶起。楊廷麟的額角被鈍器砸傷，鮮血順著臉頰流下，染紅了半邊衣襟。他又依次檢視吳甘來與左懋第的傷勢，見三人雖有外傷，卻無性命之憂，這才稍稍放心。
隨後，張世澤快步走向躺在地上的護國軍將士，蹲下身仔細檢查他們的狀況。萬幸的是，這些將士大多隻是被棍棒打暈，或是受了些皮外傷，並無重傷或死亡的情況。他鬆了口氣，立即命令士兵：“快！把弟兄們抬上戰馬，小心些，別碰著傷口！”
士兵們迅速行動起來，有的將昏迷的將士背到馬背上，有的則攙扶著受傷較輕的將士，還有人專門護送楊廷麟等文官。一行人小心翼翼地穿過通州城的街道，此時的街道上已恢復了平靜，方才圍攻的人群早已散去，只留下散落的棍棒與幾滴暗紅的血跡，彷彿在無聲地訴說著剛才的衝突。
半個時辰後，護送隊伍抵達通州大營。大營門口的衛兵見眾人滿身傷痕，立即上前接應，還派人火速前往中軍大帳稟報。此時的中軍大帳內，氣氛早已緊張起來。盧象升、黃德功、孫應元等各軍主將，以及詹事府的幾位官員，都已聚集在此，等待著清查隊伍的訊息。
“殿下，那些士紳大戶實在是太過囂張！竟敢公然圍攻朝廷官員與護國軍將士，這分明是不把朝廷放在眼裡！”黃德功一聽說清查官員遇襲，頓時怒不可遏，猛地一拍桌案，站起身對著朱慈烺高聲說道，“殿下，給末將一支令箭！末將立即率領虎賁軍前往通州城內，將那些煽動亂民的青皮流氓和背後的地主士紳統統殺乾淨，為受傷的弟兄和官員報仇！”
黃德功性子剛烈，最見不得有人欺負自己人，此刻早已按捺不住心中的怒火，恨不得立刻提刀去通州城內討個說法。一旁的孫應元見狀，連忙伸手拉了拉他的衣袖，低聲勸道：“老黃，稍安勿躁。殿下還未了解事情的全貌，貿然出兵恐有不妥，還是先聽殿下的安排吧。”
黃德功瞪了孫應元一眼，還想再說些什麼，卻見朱慈烺擺了擺手，示意他坐下。他只好悻悻地回到座位上，口中仍低聲咒罵著士紳大戶，眼神中滿是不甘。
就在這時，帳外傳來傳令兵的聲音：“啟稟殿下！小國公率領清查官員與受傷將士返回大營，現已到帳外！”
朱慈烺眼中閃過一絲急切，連忙說道：“快！讓他們進來！”
帳簾被掀開，張世澤率先走進大帳，隨後，楊廷麟、吳甘來、左懋第三人在士兵的攙扶下走了進來。三人身上的官服早已破爛不堪，臉上、手臂上滿是青紫的傷痕，尤其是楊廷麟，額角的傷口還在滲著血，模樣十分狼狽。
“臣等參見殿下！”三人見到朱慈烺，掙扎著想要躬身行禮，卻被朱慈烺連忙制止。
“眾卿有傷在身，不必多禮！”朱慈烺站起身，快步走到三人面前，關切地打量著他們的傷勢，“快！兩旁落座，來人，給三位大人奉上傷藥和熱茶！”
“謝殿下！”三人感激地說道，在士兵的攙扶下坐到了一旁的椅子上。
朱慈烺的目光在帳內掃過，發現此次隨清查隊伍前往通州的官員，除了楊廷麟、吳甘來、左懋第三外，其餘人竟一個都未到。他心中不禁有些擔憂。這些官員大多是戶部尚書程國祥派來的，若是出了什麼意外，不僅不好向程國祥交代，還可能影響後續的土地清查工作。
“楊卿，”朱慈烺看向楊廷麟，語氣中帶著一絲擔憂，“此次隨你一同前往通州清查土地的戶部官員，如今都在何處？為何未見他們一同返回大營？”
楊廷麟聽到朱慈烺的問題，嘴唇動了動，卻沒有立刻回答，而是轉頭看向了身旁的吳甘來與左懋第。他心中清楚，那些未歸的官員，大多是沉迷於士紳的款待，根本沒有開展清查工作。此事若是由他這個詹事府官員說出，難免會有“越俎代庖”之嫌，不如讓戶部的官員親自稟報，更為妥當。
朱慈烺何等聰慧，一眼便看穿了楊廷麟的顧慮，於是將目光轉向了左懋第與吳甘來。他對這兩位官員早有耳聞。吳甘來為人正直，忠心耿耿，後世記載中，在京師城破時，他選擇自殺殉國，是妥妥的忠臣；而左懋第更是了不得，雖為文官，卻有著極強的軍事才能與民族氣節，曾多次率領軍民死守城池，抵禦流寇與清軍的進攻，被後人譽為“明末文天祥”。更難得的是，左懋第在地方任職時，還曾推行過土地改革，對清查土地有著豐富的經驗。
朱慈烺記得，左懋第在韓城擔任縣令時，曾親眼目睹百姓因土地兼併嚴重、田賦不均而生活困苦，甚至出現“有田者無糧，無田者賠糧”的荒唐景象。為此，他毅然決定在全縣範圍內重新丈量土地，推行“均地均賦”政策。為了確保清丈工作的公正與準確，左懋第精心設計了“三番清丈法”：首先讓各里自行丈量土地，繪製《魚鱗冊》上報縣衙；隨後他親自率領官員逐裡抽丈，核對資料；最後再組織全縣二十八里的百姓互相復丈，確保無遺漏、無隱瞞。
為了防止官員受賄舞弊，左懋第還特意頒佈了《均地法則示》，明確規定“各工作人員需自帶口糧，遇村鎮可隨便買食，不許地方搭棚結綵、準備飯獻茶”，並嚴令“對隱漏土地、受賄舞弊者，依律定罪，決不食言”。在清丈過程中，左懋第更是親力親為，不顧辛勞，走遍了韓城的每一個村落。最終，他成功摸清了全縣的土地狀況，革除了“百姓空賠錢糧”的百年弊端，讓韓城百姓得以安居樂業。他主導編寫的《魚鱗冊》，甚至被後世沿用，成為管理土地的重要依據。
這樣一位有能力、有擔當的官員，此刻正坐在朱慈烺面前，臉上帶著幾分怒氣。聽到朱慈烺詢問其他官員的下落，左懋第再也按捺不住心中的怒火，猛地站起身，對著朱慈烺拱手說道：“殿下！那些人根本不配與臣等為伍！他們抵達通州後，非但沒有開展土地清查工作，反而整日流連於士紳大戶的宴席，吃喝玩樂，將殿下的命令拋到了九霄雲外！如此瀆職失職之輩，還請殿下嚴查！”
左懋第的聲音洪亮，語氣中滿是憤慨，絲毫沒有掩飾自己的不滿。帳內眾人聞言，都露出了驚訝的神色。他們沒想到，這些朝廷官員竟敢如此明目張膽地違抗皇太子的命令，在通州城內尋歡作樂。
朱慈烺也有些意外，他原本以為，就算這些官員對土地清查心存不滿，也會表面上應付一下，沒想到他們竟如此肆無忌憚。不過，左懋第這種直言不諱的性格，倒是讓他頗為欣賞。他在心中暗自感嘆：“果然是鋼鐵直男，說話一點都不拐彎抹角，倒省了不少麻煩。”
朱慈烺壓下心中的情緒，對著左懋第擺了擺手，示意他坐下，語氣平靜地說道：“左卿不必動怒，此事本宮已知曉，日後定會嚴加處置。眼下，還是先說說你們在通州清查土地時遇到的情況，以及你們是如何被圍攻的吧。本宮向你們保證，絕不會讓為本宮做事的官員白白受辱！”
左懋第深吸一口氣，平復了一下情緒，重新坐下，緩緩開口說道：“殿下，臣等抵達通州後，立即前往鄉下開展清查工作。清查的第一戶地主，便查出其非法兼併土地五百餘畝；第二戶地主更是過分，從永樂年間至今，累計兼併的土地竟達到了兩萬餘畝！這些土地大多是從無地農民手中強佔而來，或是透過偽造文書、低價收購等手段獲取，手段極其卑劣。”
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