朱慈烺看著眼前對峙的李信與紅娘子，心中早已瞭然。這二人，正是後世流傳甚廣的李巖與紅娘子。在民間，關於他們的故事，早已是一段蕩氣迴腸的佳話，只是此刻，這段佳話尚在萌芽之中。
回溯數載之前，李自成尚在商洛山中蟄伏，河南大地卻已被一場罕見的旱災席捲。田地龜裂，莊稼枯死，成千上萬的饑民如同流民潮般四處遷徙，餓殍遍野的景象觸目驚心。就在百姓瀕臨絕境之際，“李闖王出山”的訊息如同驚雷般傳遍河南，饑民們彷彿看到了救命稻草，紛紛朝著李自成的方向投奔而去。
便是在那樣的亂世之中，一群饑民簇擁著一個身著青衫、面帶憂色的讀書人，找到了李自成的營寨。那讀書人，正是後來改名李巖的李信。李自成見他氣度不凡，連忙詢問來歷，這才知曉，此人剛被百姓從杞縣的大牢中救出，而他的遭遇，遠比尋常百姓更為曲折。
李信本是杞縣富戶李家的公子，雖出身殷實，卻毫無富家子弟的驕縱之氣。前幾年河南災荒初起時，鄉鄰們斷糧的哀號聲日夜縈繞在他耳邊，他實在不忍，便主動開啟自家糧倉，拿出糧食接濟斷糧的窮人。在那個富戶大多囤積居奇、見死不救的年代，李信的善舉如同黑暗中的一縷微光，讓饑民們感念不已，紛紛尊稱他為“李公子”。
可災荒一年比一年嚴重，杞縣的百姓早已苦不堪言，縣衙卻依舊派差役四處逼稅逼債，稍有反抗便會遭到毒打。李信看著鄉鄰們在飢寒與苛政的雙重壓迫下掙扎，心中焦急萬分，便主動前往縣衙，求見時任杞縣縣令的宋明。
“宋大人，如今災荒肆虐，百姓們連活命都難，哪有餘力繳稅？”李信躬身勸諫，“不如暫時停止徵稅，再從官倉中撥出一部分糧食借給饑民，待來年豐收，百姓們定然會感念大人的恩德，如數歸還。”
宋明卻坐在公案後，捻著鬍鬚冷笑：“李公子倒是心善，可上司催繳軍餉的文書一封接一封，我若不徵稅，拿什麼交差？再說，官倉裡的糧食早就被上司調撥一空，哪裡還有餘糧借給饑民？要借糧，不如李公子再從自家糧倉裡拿出些來，造福鄉鄰啊。
這番話聽得李信心頭髮冷，他知道，與宋明再多爭辯也無用。回到家中，他看著糧倉中僅剩的二百多石糧食，沒有絲毫猶豫，再次下令開啟糧倉，將糧食全部分給了饑民。百姓們捧著來之不易的糧食，對李信感激涕零，可受災的百姓實在太多，李家的糧食不過是杯水車薪，根本無法緩解災情。
有饑民看著其他富戶緊閉的糧倉，心生一計，聚集了幾十個人，前往其他富戶家中請願，希望他們能效仿李信，捐糧救災。可那些富戶早已被貪念矇蔽，不僅斷然拒絕，還命家丁手持棍棒，將饑民們打得頭破血流。饑民們本就壓抑著滿腔怒火，此刻更是忍無可忍，一擁而上衝進了一戶富戶的糧倉，將糧食搶了出來分食。
富戶們見狀，紛紛跑到縣衙哭訴，要求宋明嚴懲“亂民”。宋明本就對李信心懷不滿，此刻更是借題發揮，立即派差役帶著令牌前去制止，還揚言說，若再有人聚眾鬧事，便以“亂民”論處，格殺勿論。
饑民們本就處於絕境，聽聞此言，更是怒火中燒。他們攔住差役，將令牌狠狠摔在地上砸得粉碎，隨後浩浩蕩蕩地擁到縣衙門前，拍打著縣衙的大門，嘶吼道：“我們沒有糧，早晚都是餓死！與其餓死，不如跟你們拼了！”
宋明在縣衙內聽到外面的動靜，嚇得魂飛魄散，躲在屏風後不敢露面，只能派人火速去請李信，讓他前來平息民憤。李信趕到縣衙，看著門外群情激憤的百姓，對宋明說：“大人，要想不出亂子，只有兩條路。立刻停止逼債，再勸富戶們捐糧救災。否則，一旦百姓們真的被逼急了，後果不堪設想。”
宋明走投無路，只能勉強答應。門外的饑民們聽說李巖說服了縣官，這才漸漸散去。可宋明心中卻始終憋著一股怨氣，他左思右想，覺得如今的局面全是李信惹出來的。若不是李信帶頭捐糧，百姓們也不會生出這麼多事端。為了保住自己的烏紗帽，他暗中叫師爺寫了一份公文，誣告李信“收買民心，意圖謀反”，派人快馬加鞭送往上司衙門。
訊息很快洩露出去，百姓們都替李信擔心，卻又無計可施。而此時，附近山上有一支農民起義隊伍，帶頭的是一位曾在江湖賣藝的女子，因常穿紅衣，百姓們都叫她紅娘子。紅娘子早就聽聞李信捐糧救災的善舉，對他敬佩不已，如今聽說李信有性命之憂，立即率領手下趕到李信家中，將他帶到山上躲避。
李信起初並不清楚紅娘子的用意，只當是遇到了俠義之士。可當他得知紅娘子希望他留在山上，加入起義隊伍時，卻斷然拒絕。他畢竟是大明舉人，讀的是聖賢書，心中始終有著“忠君”的執念，不願落草為寇。後來，他趁紅娘子不備，偷偷從山上跑回了家。
可他剛踏入家門，早已等候多時的差役便一擁而上，將腳鐐手銬套在了他的身上。原來，宋明早已接到訊息，派人在李信家中設下了埋伏。差役們將李信押回縣衙，不分青紅皂白便投入了大牢，只待上司的批覆下來，便將他定罪問斬。
杞縣的百姓們聽說李信被捕，心急如焚，立即派人將訊息告訴了紅娘子。紅娘子得知後，怒不可遏，當即率領起義隊伍下山，準備營救李信。百姓們聽聞紅娘子要救李公子，紛紛手持刀棒，跟在紅娘子身後，一起朝著縣衙衝去。
宋明和差役們看著黑壓壓的人群，早已沒了往日的囂張，知道抵擋不住，紛紛四散而逃。紅娘子和百姓們一起砸開縣衙大門，開啟牢監，將李信救了出來。到了這時，李信才徹底明白，自己在家鄉已無立足之地，官府絕不會放過他。在紅娘子的苦苦勸說下，他才終於放下心中的執念，決定跟隨紅娘子，與起義的饑民們一起投奔李自成。
李自成得知李信的遭遇後，對他更是多了幾分敬重。他知道，李信雖是富戶出身的讀書人，卻也是被官府逼迫的受害者，而且李信心懷百姓，頗有才學，正是起義軍急需的謀士。於是，李自成便將李信留在營中，任命他為軍師。李信也早就聽聞李自成的威名，知道他是真心為百姓做事，便一心一意輔佐李自成，還主動改名為李巖，以示與過去的自己決裂。
起義軍隊伍日益壯大後，李自成開始著手整頓部隊，嚴肅軍紀。李巖向他提出了“均田免賦”的口號，這一口號瞬間擊中了百姓們的心，讓更多人選擇加入起義軍。不僅如此，李巖還派出一批起義兵士，打扮成商人的模樣，混入官軍佔領的城中，四處宣傳：“李闖王的隊伍軍紀嚴明，不殺人，不搶東西，還能讓大家有飯吃！”
百姓們對官軍的燒殺搶掠早已恨之入骨，如今聽說李闖王的隊伍如此仁義，自然心向李自成。李巖還親自編寫了幾首歌謠，讓百姓們傳唱：“吃他娘，穿他娘，開了大門迎闖王，闖王來時不納糧。”“朝求升，暮求合，近來貧漢難求活。早早開門拜闖王，管教大家都歡悅。”這些歌謠通俗易懂，很快便傳遍了河南的大街小巷，李自成的威望也越來越高。
後來，李自成的農民軍在河南接連打了幾個大勝仗，還在洛陽殺死了作惡多端的福王朱常洵，將福王府中的糧食和錢財全部分給了百姓。西元1643年，李自成率軍攻破潼關，明朝兵部尚書孫傳庭戰死，起義軍一路勢如破竹，最終攻破京師，明朝滅亡。可令人惋惜的是，明朝滅亡後，李自成的起義軍內部卻爆發了矛盾，李巖因遭到牛金星的誣陷，最終被李自成殺害，紅娘子也從此下落不明。
這段往事，朱慈烺早已爛熟於心。他此次特意前往杞縣，便是為了尋訪李巖。他知道，李巖不僅有仁心，更有治國之才，若是能將他留在身邊，讓他協助陳永福治理河南，定然能讓河南的局勢儘快穩定下來。若是李巖真能展現出過人的能力，朱慈烺未來還打算將他調到京師，委以重任，讓他成為大明覆興的棟樑之材。
這樣的人才，朱慈烺怎麼可能讓紅娘子帶走？更何況，他早已想好對策。即便紅娘子殺死了杞縣縣令宋明，他也有辦法讓李巖光明正大地迎娶紅娘子，這是旁人根本無法做到的事情。
果然，當朱慈烺說出“可以做媒，讓李巖明媒正娶紅娘子”時，紅娘子的芳心瞬間如同小鹿亂撞，臉頰也泛起了紅暈。她雖是江湖兒女，性格爽朗，可在那個“萬般皆下品，惟有讀書高”的年代，李巖是舉人，而她不過是個“流寇”，能光明正大地嫁給李巖，一直是她心中最大的渴望。
可這份喜悅只持續了片刻，紅娘子的眉頭便緊緊皺了起來。她剛剛親手殺死了杞縣縣令，按照大明律法，這可是株連九族的大罪，官府很快就會通緝他們。在這樣的情況下，別說明媒正娶了，他們連安穩活下去都難，所謂的“明媒正娶”，不過是一場遙不可及的夢罷了。
朱慈烺將紅娘子的神色變化盡收眼底，心中早已猜到了她的顧慮。他微微一笑，繼續說道：“姑娘不必擔心擊殺貪官之事，本少自有辦法將此事擺平。若是姑娘仍有疑慮，咱們不妨定下一個三年之約。未來三年，你和李公子聽我調遣，三年內，所有的麻煩都由我來解決，三年之後，我保證讓李公子風風光光地娶你過門，如何？”
朱慈烺說話時，李巖一直站在一旁，一言不發，只是緊緊盯著眼前這個少年。他本是大明舉人，十年寒窗苦讀，心中始終有著施展抱負的渴望，若非被官府逼迫，他絕不會選擇“從賊”。當朱慈烺說出“能擺平擊殺貪官之事”時，李巖的眼前瞬間一亮。他的父親曾是明朝的高官，後來因遭人陷害才被迫返鄉，他對官場的規則再清楚不過。能輕易擺平“殺官”這樣的大事，說明眼前的少年絕非普通人，要麼是勳貴之後，要麼是朝中重量級高官的子弟。
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