京師朝堂的風波尚未平息，勳貴集團內部卻已呈現出明顯的分化。英國公張之極、駙馬都尉鞏永固等幾位資深勳貴，雖也受到皇太子新政的波及。他們名下的部分土地被納入清查範圍，一些特權也被限制，但他們深知大明如今的危局，明白唯有改革才能挽救王朝於水火。因此，即便承受著來自其他勳貴的壓力，他們依舊堅定地選擇支援皇太子朱慈烺，希望新政能順利推行，為大明注入新的生機。
可反對新政的勳貴實在太多。這些人大多依賴祖上傳下的土地、特權過著奢靡生活，皇太子的新政觸及了他們的核心利益。清查土地兼併、追繳欠繳賦稅、限制宗親特權，每一條都像刀子一樣割在他們身上。在這些人的煽動下，越來越多的勳貴加入了反對陣營，他們或在私下串聯，或在公開場合詆譭新政，將皇太子描繪成“不顧祖宗禮法、殘害勳貴的暴君”。
在這樣的局勢下，張之極、鞏永固等人的聲音顯得格外微弱。他們試圖在勳貴會議上為皇太子辯解，說明新政的必要性，卻被反對者的怒罵聲淹沒；他們想面見皇帝陳述己見，卻因乾清宮被圍、皇帝“避而不見”而無法成行。久而久之，他們也只能暫時收斂鋒芒，耐心等待皇帝上朝，同時密切關注皇太子的動向。他們迫切想知道，面對如此巨大的阻力，皇太子是否還能堅持下去，是否有能力將改革繼續推進。
朝堂之上，因反對新政的官員持續逼宮，各衙門幾乎陷入停擺狀態。吏部無人稽核官員任免，戶部無人處理財政收支，兵部連邊關的軍情奏報都無人批閱只有少數幾個年邁的官員和忠於皇太子的下屬，還在堅守崗位，勉強維持著朝廷的基本運轉。
“幸好皇太子之前提前更換了六部尚書和內閣成員。”張之極在私下與鞏永固交談時，忍不住感慨道，“若是換作以前的那些老頑固掌權，恐怕這會朝中早已亂成一鍋粥，連基本的政令都無法傳達了！”
鞏永固深以為然地點點頭：“是啊，新上任的幾位尚書，雖與我們並非一路人，卻都是務實之人，知道新政對大明的重要性。有他們在，至少能保證朝廷不至於徹底癱瘓，等皇太子回來，局勢或許還有轉機。”
就在京師陷入僵持之際，朱慈烺與崇禎皇帝率領的隊伍，已經進入了河南衛輝府境內。與之前經過的磁州一樣，衛輝府的災情也十分嚴重。持續的乾旱讓地裡的莊稼顆粒無收，田埂上裂開了手指寬的縫隙，路邊隨處可見衣衫襤褸、面黃肌瘦的流民，他們拖著疲憊的身軀，漫無目的地尋找著能果腹的食物，眼神中充滿了絕望。
隊伍行進的速度很慢，朱慈烺坐在馬車上，掀開車簾，看著窗外悽慘的景象，眉頭始終緊鎖。他知道，衛輝府是潞王朱常淓的藩地，作為大明的宗親藩王，潞王府在當地擁有海量的土地和財富，按常理來說，面對如此嚴重的災情，潞王理應開倉放糧，救濟災民。可從眼前的景象來看，顯然事情並非如此。
“殿下，前面就是黃河岸邊了，按照計劃，我們渡河後進入黃河以南，檢視開封等地的災情，然後便返回京師。”周遇吉騎馬來到馬車旁，躬身稟報。
朱慈烺點點頭：“知道了，讓隊伍加快些速度，儘早渡河。”
可隊伍剛靠近黃河岸邊，一股刺鼻的惡臭便隨風飄來，令人作嘔。崇禎皇帝坐在前面的馬車上，聞到氣味後，忍不住皺了皺眉頭，掀開車簾問道：“什麼味道？如此難聞？”
他低頭看向腳下，瞬間大驚失色。只見黃河灘上，不遠處的河邊堆積著幾十具屍體，有成年人的，也有孩童的，屍體早已開始腐爛，蒼蠅在上面嗡嗡亂飛，散發著令人窒息的惡臭。
“這這是怎麼回事？”崇禎的聲音有些顫抖，他強忍著內心的翻滾和巨大的悲痛，走下馬車，一步步朝著河邊走去。可越靠近河邊，景象越是悽慘。河灘上遍地都是餓死的災民屍體，有的蜷縮成一團，有的四肢張開，臉上還殘留著臨死前的痛苦與絕望。其中十幾具女屍的懷中，還緊緊抱著嬰兒的屍體，顯然是母親與孩子一同餓死，即便死後，也不願與孩子分離。
“造孽啊”崇禎看著眼前的慘狀，嘴唇哆嗦著，眼中充滿了痛苦與自責。他身為大明的皇帝，卻讓百姓落得如此下場，這讓他如何面對列祖列宗？
就在這時，一個微弱的聲音傳來，打破了河灘上的死寂：“娘我難受”
崇禎急忙順著聲音望去，只見不遠處的蘆葦叢邊，蹲著一個七八歲的小女孩，臉色慘白，額頭佈滿冷汗，似乎正在忍受著極大的痛苦。女孩身旁，一個穿著破爛不堪的中年女人跪在地上，滿臉焦急地輕輕拍著女孩的後背；不遠處，一個身材消瘦、面帶菜色的男人站在那裡，雙手緊握，眼神中充滿了無助。看模樣，這三人應該是一家三口。
“小花，別急，慢慢來，很快就好了”中年女人的聲音帶著哭腔，她試圖用自己的方式幫女兒減輕痛苦，可一切都是徒勞。沒過多久，女孩的身體便軟軟地倒了下去，雙眼緊閉，再也沒有了呼吸。
“小花！我的乖女兒！”中年女人瞬間崩潰，抱著女孩的屍體，撕心裂肺地痛哭起來，“這吃人的世道！你怎麼就這麼走了！娘還沒讓你過上好日子啊！老天不開眼！為何要如此對待我們這些窮人啊！”
男人站在一旁，看著痛哭的妻子和死去的女兒，眼圈通紅，卻始終沒有哭出聲，只是身體不停地顫抖。或許，他早已流乾了眼淚，只剩下無盡的麻木與絕望。
崇禎被眼前的一幕深深刺痛，他快步走過去，蹲在女人身邊，聲音沙啞地問道：“這位夫人，發生了何事？孩子怎麼了？是否需要幫忙？”
女人抬起佈滿淚痕的臉，看了崇禎一眼，搖了搖頭，哭聲斷斷續續地說道：“沒用的小花她她吃了觀音土，憋死了我一共有三個孩子，前面兩個都餓死了，這是最後一個結果還是沒能保住老天為何要如此狠心啊”
“觀音土？”崇禎愣住了。他雖知道百姓疾苦，卻從未想過，百姓竟然會被逼到吃觀音土充飢的地步。觀音土雖能暫時填飽肚子，卻無法消化，最終只會讓人腹脹而死。
女人的哭聲像一把刀子，狠狠紮在崇禎的心上，他只覺得一陣刺痛，眼中的淚水再也抑制不住，即將奪眶而出。他急忙用雙手捂住臉，轉過身去，生怕被別人看到自己的脆弱。他是大明的皇帝，是萬民的君主，他不能在百姓面前流淚。
“爹，您怎麼了？”朱慈烺此時也趕了過來，看到崇禎捂著臉，身體微微顫抖，急忙上前問道。
崇禎沒有說話，只是搖了搖頭，轉身快步走回馬車，掀開車簾鑽了進去。朱慈烺心中疑惑，立即轉身走向河邊，當他看到河灘上遍地的餓殍，以及那對失去女兒的夫婦時，瞬間明白了一切。皇帝老子是被眼前的慘狀徹底震撼，內心受到了極大的衝擊。
“衛輝府乃是潞王的封地，百姓餓死如此之多，潞王難道不知道嗎？他就眼睜睜看著百姓餓死，不肯拿出一點糧食救災？”朱慈烺的心中充滿了怒火，他轉頭對身旁的嶽洋說道，“還有衛輝府的官員，他們都是幹什麼吃的？災情如此嚴重，竟然不上報，也不採取任何措施，這樣的官員，留著何用！”
嶽洋也臉色凝重地說道：“殿下，潞王府在衛輝府擁有半數以上的土地，還有鹽稅、商鋪等收入，絕對不可能沒有餘糧。屬下猜測，要麼是潞王吝嗇，不願拿出糧食；要麼是地方官員與潞王府勾結，故意隱瞞災情，私吞救災物資。”
朱慈烺冷哼一聲：“無論是哪種情況，都不能容忍！”他對潞王朱常淓的底細十分清楚。朱常淓是明神宗朱翊鈞的侄子，潞簡王朱翊鏐的第三子，萬曆四十六年襲封潞王。歷史上，甲申之變後，朱常淓逃難到南方，後來在弘光帝被俘後，曾短暫自稱監國，最終卻投降了清軍，被斬於燕京。這樣一個貪生怕死、自私自利的藩王，如今面對百姓的死活，自然不會有絲毫憐憫。
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