“啪！”
一聲清脆的拍桌聲在伏波將軍府中廳驟然響起，秦良玉那雙歷經六十三年風霜的鳳目陡然瞪圓，銳利的目光掃過面前垂首的侄子們，將秦佐明未盡的訴苦硬生生打斷。她手中的龍頭柺杖重重頓在青石板上，發出“篤”的一聲悶響，像是敲在每個人的心上。
“咱們馬家何以立足石柱百年？何以受百姓簞食壺漿相待？”秦良玉的聲音不高，卻帶著千鈞之力，“是靠朝廷的錢糧接濟，還是靠鑽營求來的官爵？都不是！”
她微微揚起下巴，花白的鬢髮在燭火下泛著銀光，眼神卻飄向了遙遠的往昔：“一千九百多年前，先祖伏波將軍馬援，西破羌人於隴右，南征交趾於蠻荒，東征西討一生，馬革裹屍而還，才為子孫掙下‘伏波’這杆大旗，掙下這份世代相傳的榮耀！”
話語陡然一轉，她的目光落在秦佐明身上，帶著恨鐵不成鋼的痛惜：“你父親秦邦屏，二十三年前戰死於渾河之畔，那時他身中十八箭，手中長槍依舊死死釘在滿洲八旗的陣地上，為的是抵禦北蠻踏我疆土、殺我同胞！若他泉下有知，見自己的兒子竟為些許軍餉怨懟朝廷，豈不是要氣得魂歸不得安寧！”
秦佐明的頭埋得更低，手指緊緊攥著衣襟，指節發白。一旁的秦翼明也屏住呼吸，不敢與姑母對視。他們自幼聽著父輩戰死的故事長大，那些血染沙場的細節，姑母早已講過無數遍。
“如今流寇四起，張獻忠在川中燒殺搶掠，李自成已逼近京師；關外建奴更是三年兩入關，掠我百姓、毀我城池。朝廷內外交困，早已是焦頭爛額，自顧不暇。”秦良玉的語氣稍緩，卻依舊帶著沉甸甸的分量，“這時候該想的是如何為大明守住一寸土地，而非計較個人得失。什麼是家國大義，什麼是個人小節，爾等活了三十餘載，竟還參不透嗎？”
中廳內一片死寂，只有燭火燃燒的“噼啪”聲。秦佐明喉結滾動，幾次想開口辯解，最終還是化作一聲無聲的嘆息，和秦翼明一同垂手侍立，任憑姑母的目光在身上停留。
看著侄子們羞愧的模樣，秦良玉的眼神漸漸柔和下來。她抬手揉了揉眉心，聲音裡添了幾分疲憊，卻依舊堅定：“孩子，你們的叔父秦民屏戰死於貴州，姑父馬千乘蒙冤而逝，父親們都為大明流盡了最後一滴血，他們是當之無愧的英雄。”
“朝廷或許有疏漏，監軍或許有不公，可史書自有公論。伏波將軍一脈自馬援起，從未出過辱沒門風之輩，咱們秦家、馬家，也不能在這一代斷了氣節！”她頓了頓，目光掃過廳外漆黑的夜空，彷彿能看到石柱百姓期盼的眼神，“為了石柱的父老，為了搖搖欲墜的大明，就算是亂箭穿心、馬革裹屍，咱們也該毫無怨言！”
“爾等皆是七尺男兒，該如何做，還需老身多言嗎？”秦良玉的目光再次變得銳利，“往後休要再提半句怨懟朝廷的話，若讓老身聽見，定不輕饒！”
“姑母，侄兒錯了！”秦佐明“撲通”一聲跪倒在地，額頭抵著冰涼的地面，“是侄兒目光短淺，只念及眼前困苦，忘了家國大義，請姑母責罰！”秦翼明也連忙跟著跪下，連聲請罪。
秦良玉看著兩個侄子，輕輕嘆了口氣，抬手示意他們起身：“知錯便好。起來吧，眼下不是追究過錯的時候。”她扶著椅子扶手緩緩站起，龍頭柺杖在地上又頓了一下，“你們先下去安撫將士們，告訴他們，只要我秦良玉還有一口吃的，就絕不會讓弟兄們餓著。明天我再清點府中財物，變賣些值錢的物件，先給大家湊些度日的糧錢。”
“喏！”秦佐明和秦翼明齊聲應諾，躬身退出中廳。走到門口時，秦翼明忍不住回頭看了一眼姑母蒼老卻挺拔的背影，喉嚨發緊。他多想告訴姑母，府裡值錢的東西早已變賣殆盡，就連姑母陪嫁的金銀首飾、祖傳的字畫瓷器，都在前年冬天換了糧食，如今府中只剩下幾件舊傢俱和那杆象徵榮耀的伏波將軍旗。可話到嘴邊，終究還是嚥了回去，只化作一聲沉重的嘆息。
兩人剛走，一名傳令兵便快步衝進中廳，單膝跪地，氣息急促地稟報道：“夫人，城下有一行人求見！”
秦良玉正低頭擦拭著腰間的虎頭刀。那是丈夫馬千乘留下的遺物，刀鞘早已磨損，卻被她保養得鋥亮。聽到傳令兵的話，她抬眸問道：“多少人馬？帶了什麼信物？”這些年張獻忠派人來勸降的次數不少，她不得不謹慎。
“回稟夫人，只有五人，皆是輕裝而行，未帶兵器，也沒出示信物，只說有要事求見夫人。”傳令兵連忙回答。
秦良玉沉吟片刻，手指在刀柄上輕輕摩挲。張獻忠的使者每次來至少帶十餘人，且都帶著厚禮作為“誠意”，這般輕裝簡從的，倒不像獻賊的人。她點了點頭：“放他們進城，帶往前廳相見。”
“喏！”傳令兵應聲退下。
秦翼明剛走到庭院，就被傳令兵撞了個正著。聽聞只有五人求見，他立刻轉身折回中廳，對著秦良玉拱手道：“姑母，定是張獻忠那賊子又派來的說客！前幾次被您拒了，這次換了花樣裝可憐，不如直接綁了砍了，也省得浪費口舌！”
秦翼明的恨不是沒有緣由。三年前張獻忠攻打石柱，白桿兵雖然擊退了敵軍，卻也付出了三百多弟兄傷亡的代價，他的親弟弟就是在那場戰鬥中被流寇的亂箭射死的。這些年張獻忠在四川屠戮州縣，僅重慶一地就殺了三萬百姓，秦翼明早已對他恨之入骨。
“未必。”秦良玉搖了搖頭，眼中閃過一絲思索，“獻賊的人向來張揚，哪會這般低調？再者，老身觀那傳令兵神色，不似有詐。”她扶著椅子站起身，“沒有我的命令，任何人不許輕舉妄動。走，隨我去前廳看看。”
秦翼明連忙上前想扶姑母，卻被秦良玉輕輕推開。她挺直腰板，腳步雖有些遲緩，卻依舊穩健：“無妨，老身征戰半生，這點路還走得動。”
伏波將軍府的前廳陳設簡單，正中央擺著一張棗木帥案，案上放著一本《孫子兵法》和一盞油燈，兩側是四把簡陋的木椅。秦良玉端坐在帥案後，秦佐明和秦翼明分立左右，腰間的佩刀寒光閃閃，目光警惕地盯著門口。
很快，腳步聲從廊下傳來，五個身著便服的人走了進來。為首的是個十五六歲的少年，面白無鬚，眼神卻很清亮，正是朱慈烺派來的近侍太監胡寶。他一進廳，目光便落在了帥案後的秦良玉身上，不由得暗暗心驚。
眼前的老婦人滿頭白髮梳得一絲不苟，用一根素銀簪固定著，身上穿著洗得發白的戎裝，肩上還打著一塊補丁，可那挺直的腰板、銳利的眼神，卻透著一股久經沙場的威嚴，不怒自威。胡寶雖然年幼，卻也見過不少朝廷官員，可從未有人像秦良玉這樣，僅憑坐姿就能讓人心生敬畏。
出發前，錦衣衛指揮使李若璉特意給胡寶講了秦良玉的事蹟：二十歲嫁入馬家，代夫領兵平播州之亂；四十歲率三千白桿兵馳援遼東，血戰渾河，讓滿洲八旗聞風喪膽；五十歲平奢崇明之亂，收復重慶；如今六十有三，依舊鎮守石柱，抵禦張獻忠的進攻。聽完這些，胡寶才明白，為何皇太子特意囑咐他，見到秦良玉一定要行晚輩禮，不可有半分怠慢。
“一路辛苦，夫人可還安好？”不等秦良玉開口，胡寶便率先拱手行禮，語氣恭敬，沒有絲毫宮中太監的倨傲。
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