鄭府帥廳內，燭火搖曳，光影交錯。目送曹安在管家的陪同下離去後，原本因賜國姓而熱烈的氣氛瞬間冷卻下來，取而代之的是一片壓抑的沉默。對於鄭芝龍答應為朝廷賑災五百萬石糧食的決定，鄭家眾人反應各異。除了鄭芝鳳始終未明確表態外，幾乎所有大小頭目都面露不滿，紛紛提出反對意見。
雖說皇帝加封鄭芝龍為東番伯，還賜世子鄭森國姓、加封錦衣衛僉事，這份榮耀足以讓鄭家光耀門楣，但對這些跟隨鄭芝龍出生入死的頭目而言，卻幾乎沒有實質性的好處。朝廷許諾的副將、參將頭銜，不過是些沒有俸祿的虛職，既不能增加他們的財富，也無法提升他們的實際權力。可五百萬石糧食卻是真金白銀的付出，不僅要耗費大量錢財從南洋收購，還要動用龐大的船隊運輸，這無疑會大幅減少他們每年能分到的銀子。
其中，反對聲最激烈的當屬鄭芝豹。他性子火爆，藏不住話，見眾人都面露難色，便率先開口，語氣中滿是不解與不滿：“大哥，俺實在搞不懂！您為啥要答應多加那兩百萬石糧食？朝廷雖然封您為東番伯，可這伯爵的俸祿還得咱們鄭家自己掏，朝廷一兩銀子都不給！咱們辛辛苦苦在海上拼殺，賺點銀子容易嗎？這五百萬石糧食，夠咱們弟兄們快活好幾年了，憑啥白白送給朝廷？”
鄭芝豹話音剛落，立即得到了不少人的附和。“是啊，大當家的，豹爺說得對！咱們犯不著為了個虛頭銜，花這麼大的本錢！”“朝廷就是想佔咱們的便宜，這五百萬石糧食一送出去，咱們今年的分紅就得少一大半！”一時間，帥廳內反對的聲音此起彼伏，眾人你一言我一語，都在訴說著自己的不滿。
鄭芝龍坐在主位上，眉頭緊鎖，卻始終沒有開口，只是靜靜地聽著眾人的抱怨。一旁的鄭芝鳳見狀，再也按捺不住了。他早年曾考取過大明朝的武舉人，眼界和格局比其他頭目要開闊得多。只見他緩緩起身，對著眾人拱手說道：“諸位弟兄，請先安靜一下。大兄作為鄭家之主，做任何決定都必然會從全域性考量，絕不會像你們這樣，只盯著眼前的個人得失。”
他的話瞬間讓帥廳安靜了幾分，眾人的目光都集中到了他身上。鄭芝鳳繼續說道：“如今大明災荒遍地，北方各省顆粒無收，百姓流離失所，餓殍遍野。內有流寇李自成、張獻忠等人四處劫掠，外有遼東清軍虎視眈眈，朝廷早已是焦頭爛額，走投無路了，才會想到向咱們鄭家求助。咱們鄭家在福建經營多年，朝廷以往何曾主動向咱們伸過手？”
“你們仔細想想，如果沒有大明朝廷作為後盾，咱們鄭家就算再強大，在世人眼中也不過是一夥打家劫舍的海盜！咱們不在乎別人怎麼看，可咱們的子孫後代呢？難道你們願意讓他們永遠頂著‘海盜後人’的罵名過日子嗎？反正我鄭芝鳳不願意！”
“如今朝廷主動拉攏咱們，未必是壞事。大兄已經成為大明的勳貴，世子更是被皇帝賜國姓，將來咱們的後人就是勳貴之後，再也不用被人恥笑。這份榮耀，難道還不值五百萬石糧食嗎？”
鄭芝鳳這番話，有理有據，情真意切，說得眾人啞口無言。就連剛才還氣勢洶洶的鄭芝豹，也被懟得面紅耳赤，半天說不出一句話來。但他心中依舊不服氣，覺得大哥不該為了虛無縹緲的榮耀，付出如此巨大的代價。他狠狠瞪著鄭芝鳳，眼神中帶著一絲挑釁，大有要與他爭辯一番的架勢。
“老四，你少在這裡說大話！”鄭芝豹咬牙切齒地說道，“你是朝廷的武舉人，自然處處為朝廷說話！可咱們弟兄們都是在海上拼殺出來的，憑啥要為朝廷的爛攤子買單？”
“住口！”就在鄭芝豹話音未落之際，一直沉默的鄭芝龍終於發飆了。他猛地一拍帥案，厲聲呵斥，聲音中帶著不容置疑的威嚴。鄭芝豹被這突如其來的呵斥嚇了一哆嗦，瞬間閉上了嘴，不敢再言語。
其實，眾人之所以敢公開反對，主要是因為鄭芝龍此前一直沒有把話說透，他們誤以為還有迴旋的餘地。若是鄭芝龍一開始就表明態度，借他們十個膽子，也沒人敢在他面前說半個“不”字。如今見鄭芝龍真的動了怒，帥廳內瞬間鴉雀無聲，連一根針掉在地上都能聽得見，再也沒有人敢瞎逼逼。
鄭芝龍目光如炬，兇狠地在眾人臉上一一掃過。他平日裡待麾下弟兄寬厚仁慈，這種帶著殺意的目光，眾人已經很久沒有見到過了，一個個都低下頭，不敢與他對視。
“諸位弟兄，”鄭芝龍的聲音低沉而有力，“當初大夥決定接受朝廷招安，從那一刻起，咱們鄭家就已經是大明的臣子了。這些年來，咱們打著大明官兵的旗幟，橫掃東南沿海的大小海盜，最終統一了這片廣闊的海域。咱們擊敗過佛郎機人（指葡萄牙人），擊敗過小佛郎機人（指西班牙人），還擊敗過如日中天的‘海上馬車伕’尼德蘭人（指荷蘭人）的艦隊。這固然離不開弟兄們的勇猛頑強，但你們有沒有想過，為什麼西方殖民者最終會放棄和咱們死磕到底？”
他頓了頓，目光再次掃過眾人，繼續說道：“最主要的原因，就是因為咱們是大明王朝的水師！他們雖然強悍，卻不敢公然與整個大明為敵！無論咱們鄭家在海上多麼強大，終究是朝廷名義上的水師。如今國家有難，咱們儘自己的一份微薄之力，難道有錯嗎？”
“五百萬石糧食而已，你們覺得很多？可你們別忘了，咱們鄭家每年透過海貿和收取‘保護費’，收入高達上千萬兩白銀！這五百萬石糧食，換算成銀子也不過兩百多萬兩，對咱們來說，不過是九牛一毛，完全拿得出來。況且，朝廷也說了，並非讓咱們白送，糧食運到後會即刻結賬，咱們並沒有吃虧！”
說到這裡，鄭芝龍的口氣稍微緩和了一些，但眼神依舊銳利：“當然，大兄我之所以答應得如此乾脆，也並非沒有私心。你們知道我最擔心的是什麼嗎？我擔心的是朝廷會插手咱們的‘過路費’生意！一旦朝廷提出要分一杯羹，你們敢不答應嗎？不答應，就是公然與朝廷決裂！到時候，咱們鄭家就會再次被打回海盜的原形，被迫回到海上漂泊。”
“你們想想，到那時，放眼四周，都是咱們的敵人。朝廷會派兵圍剿咱們，那些被咱們擊敗過的西方殖民者，絕對會趁機聯合起來，痛打落水狗！以咱們鄭家目前的實力，根本沒有能力在海上同時面對這麼多敵人的截殺，等待咱們的，只會是滅亡的下場！你們懂嗎？”
鄭芝龍的話如同警鐘，在眾人耳邊敲響。在場所有人都陷入了沉思，臉上的不滿漸漸被恐懼取代。就連一直不服氣的鄭芝豹，也低下了頭，再也說不出反對的話來。鄭芝鳳更是在心中暗暗為大哥豎起了大拇指。他今天才真正明白，大哥的深謀遠慮，遠比自己想象的要深遠得多。
可鄭芝鳳還是不完全瞭解自己的大哥。鄭芝龍一生最擅長的就是審時度勢，他從來不會做沒有好處的事情，每一個決定，都是經過反覆權衡，最終選擇對鄭家最有利的方向。他之所以願意付出五百萬石糧食，不僅是為了避免與朝廷決裂，更是為了藉助朝廷的“正統”身份，進一步鞏固鄭家在東南沿海的地位，為子孫後代鋪平道路。
帥廳內，不少人紛紛點頭，臉上露出了羞愧的神色。他們意識到，自己之前確實太過膚淺，只看到了眼前的利益，卻沒有考慮到鄭家未來的安危。眾人心中暗自決定，以後一定要更加信任家主，家主說什麼，他們就做什麼，絕不再因為個人得失而抱怨。
聽到鄭芝龍最後那句帶著威嚴的問話，眾人立即站起身，齊聲高呼：“聽清楚了！”聲音洪亮，充滿了恭敬與服從。
鄭芝龍見眾人終於統一了意見，臉上露出了滿意的笑容。他做事向來雷厲風行，當即開始傳令部署：“鄭芝豹、鄭彩，你們二人繼續率領船隊巡海，嚴格徵收‘過路費’，確保海上貿易的秩序，絕不能出任何差錯！”
“施大宣、鄭芝鳳，你們二人明天一早就率領船隊出發，前往暹羅、占城等南洋諸國，以最快的速度收購糧食，然後透過海運運往天津塘沽港，務必按時將糧食交給朝廷！”
“喏！”眾人齊聲應道，再也沒有絲毫猶豫。
安排好海上巡防和購糧運輸的事宜後，鄭芝龍又連忙叫過管家，吩咐道：“你立即派人前往金陵，通知森兒，讓他儘快結束學業，趕赴京師上任錦衣衛僉事。告訴他，這是陛下的聖旨，不可延誤！”
管家恭敬地應道：“小人遵令，這就去安排！”
其實，對於皇帝賜鄭森國姓、封錦衣衛僉事的目的，鄭芝龍心中早已猜到了幾分。他很清楚，皇帝此舉，表面上是恩典，實則是想將鄭森留在京師，作為牽制自己的人質。但鄭芝龍並不擔心。他從未想過要謀反，只要自己安分守己，為朝廷效力，皇帝就算再糊塗，也絕不會輕易動鄭森。畢竟，鄭家在東南沿海的勢力，對朝廷而言，還有很大的利用價值。
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