北風捲著鉛灰色的寒雲，將北京城裹進徹骨的嚴寒裡。小冰河期的酷寒在冬日裡愈發肆虐，紫禁城的琉璃瓦上結著一層薄冰，折射著慘淡的天光。可反常的是，自入秋以來便持續的旱情毫無緩解，天地間不見半星雨雪，城郊的土地早已乾裂如龜甲，風過處捲起的黃土中，夾雜著餓死災民的枯骨氣息，大明朝的氣數，彷彿正隨著這無休無止的旱情一同乾涸。
乾清宮外的廣場上，文武百官的身影在寒風中瑟縮成一片。烏紗帽下的臉龐大多凍得青紫，錦袍官服擋不住鑽心的寒意，卻擋不住他們向深宮施壓的決心。與上月那些敢公然支鍋做飯、搬凳靜坐的鬧劇不同，今日的廣場上規矩得有些詭異。沒有炊煙繚繞，更沒有橫七豎八的板凳，群臣要麼垂手直立，要麼暗自跺腳取暖，誰也不敢越雷池半步。
這規矩的背後，是錦衣衛染血的刀鞘。自監國太子朱慈烺下令整肅朝儀以來，錦衣衛便成了皇城根下最令人膽寒的存在。“藐視皇城者，格殺勿論”的牌子立在廣場東側，字跡被寒風颳得有些模糊，卻比任何律法都更有威懾力。就在半月前，三位四品御史和兩位五品郎中因在宮門外喧譁謾罵，被錦衣衛指揮使李若璉當場拿下，次日便以“大不敬”之罪斬於西市，首級懸在長安街示眾三日。血淋淋的教訓，讓這群慣於扯皮的官員終於收斂了囂張氣焰。
“咳咳。”吏部主事趙晉忍不住咳嗽起來，凍得發紫的嘴唇哆嗦著，“這鬼天氣，再站下去，不等陛下讓步，咱們先成了冰雕了。”他身邊的戶部員外郎連忙拉了拉他的衣袖，眼神示意他看一眼不遠處的錦衣衛崗哨，趙晉立即識趣地閉了嘴。
日頭漸漸西斜，距離慣例下朝的時辰還有足足一個時辰，終於有人撐不住了。先是工部的一位老郎中佝僂著背挪開腳步，接著如同推倒了多米諾骨牌，百官紛紛四散而去，靴底踩在凍硬的石板上發出雜亂的聲響。“明日再來！我就不信陛下能一直躲著！”有人回頭喊了一聲，卻不敢停留，裹緊官袍消失在宮牆拐角。
回到溫暖的府邸，喝上滾燙的參湯，趙晉才緩過勁來。他對著妻妾抱怨：“陛下也是，躲在乾清宮裡享清福，讓咱們在外面挨凍。”一旁的幕僚卻笑道：“大人這就錯了，如今這局面，咱們耗得起，陛下可耗不起。您想啊，往常上朝不也只是扯皮？如今正好省了功夫，等陛下撐不住了，自然會讓步。”
這想法成了百官的共識。起初崇禎皇帝罷朝，他們還心存顧忌，生怕觸怒龍顏；可日子一久，反而覺得這“無聲的對峙”正中下懷。“皇帝都不急，咱們急什麼？”“且看這勤政天子能硬撐到幾時！”茶館酒肆裡，官員們私下議論著，言語中滿是戲謔。他們早已習慣了尸位素餐，為官數十載，從未為百姓修過一條渠、減過一分稅，朝堂於他們而言，不過是爭權奪利的戲臺。
若是在往日，沒有監國太子的干涉，崇禎皇帝恐怕早已在這般壓力下妥協。這位剛愎自用卻又優柔寡斷的皇帝，最經不起臣子的軟磨硬泡。可百官心裡比誰都清楚，他們從未想過與大明共存亡。大不了換個皇帝，剃髮易服便是。當年成祖靖難，多少官員改弦更張；如今就算建奴入關，無非是換個跪拜的物件，只要自家田產家業不受損，跪誰不是跪？
這便是崇禎皇帝面臨的絕境。宮內，忠心的太監雖多，卻大多生長於深宮，見識短淺，私心極重。司禮監掌印太監王德化每日跪在乾清宮外哭求陛下上朝，卻提不出半點救國之策，最多隻能在危急時刻殉主，根本指望不上翻盤。宮外，外藩勳貴早已淪為酒囊飯袋，忻城伯趙之龍家裡囤積的糧食能堆成山，卻連捐出一石賑災都百般推諉；成國公朱純臣手握京營兵權，卻整日流連秦樓楚館，將軍隊當成搜刮民財的工具。他們眼中只有自家的爵位俸祿，哪管國家存亡？
更要命的是邊鎮的軍頭們。冀遼軍鎮早已尾大不掉，祖大壽、吳三桂之流擁兵自重，一邊向朝廷索要軍餉，一邊與清軍暗通款曲，把遼東戰事當成了“養寇自重”的生意。去年清軍入塞，袁崇煥麾下的關寧軍遲遲不發援兵，眼睜睜看著京畿被劫掠，事後卻以“糧餉不足”搪塞朝廷。這些吃著大明血饅頭的軍閥，早已成了挖空王朝根基的蛀蟲。
而最該撐起江山計程車紳階層，更是腐爛到了根子裡。江南計程車紳們佔有良田萬頃，卻靠著“士紳不納糧”的特權逃避賦稅，眼睜睜看著災民餓死在自家門前；朝堂上的文官們，要麼如周延儒般貪腐成性，要麼如錢謙益般空談誤國，嘴上喊著“家國天下”，實則滿腦子都是“自家利益”。後來那句“水太涼，不能下”的笑話，不過是這群人的真實寫照。靠他們治國打仗，大明只會亡得更快。
歷史總有最諷刺的伏筆。多年後建奴入關，真正拿起刀反抗到最後的，既不是名門之後，也不是勳貴文官，而是那些被朝廷視為“心腹大患”的流民與海盜。南明弘光政權覆滅後，李定國率大西軍餘部轉戰西南，九戰九捷殺得清軍聞風喪膽；鄭成功以臺灣為基地，數次北伐震動金陵；李來亨率領夔東十三家堅守茅麓山，直至糧儘自焚。這些曾被汙衊為“流寇”“海盜”的人，反倒成了大明最後的風骨。
身為穿越者，朱慈烺比誰都清楚這一切。他見過史書上記載的甲申之變，見過崇禎皇帝吊死煤山的慘狀，見過的血光，這也是他敢於對既得利益者下死手的底氣。反正這些人遲早會背叛，不如趁早清除，為大明搏一條生路。可崇禎不知道，他還沉浸在“君君臣臣”的幻想裡，以為只要安撫好士紳勳貴，王朝就能延續，這種優柔寡斷，最終將把大明推向萬劫不復的深淵。
與皇城的蕭瑟不同，禮部侍郎王鐸的府邸此刻正是一派熱鬧景象。位於宣武門內的王府張燈結綵，彷彿在舉辦什麼慶典，貴賓廳裡更是暖意融融，薰香嫋嫋，桌上擺滿了精緻的茶點與溫好的美酒。東林黨黨魁錢謙益正坐在主位旁，一身月白錦袍，手持摺扇，雖已是寒冬，卻依舊保持著文人雅士的派頭。他身邊坐著的，是前內閣首輔周延儒、原戶部尚書王應熊、前禮部侍郎張自發，都是被太子新政排擠下臺的“舊臣”。
最令人意外的是，忻城伯趙之龍、誠意伯薛濂等幾位勳貴也赫然在座。往日里，文官與勳貴向來井水不犯河水，文官看不起勳貴的“草包”，勳貴鄙夷文官的“虛偽”，如今卻因為共同的敵人坐到了一起。監國太子朱慈烺推行的土地兼併整治，動了他們共同的乳酪。
“薛侯爺，您家在通州的兩千畝良田，可還保得住？”錢謙益抿了口酒，看似隨意地問道。薛濂臉色一沉：“錢大人就別哪壺不開提哪壺了！那可是先皇賜的田產，太子殿下說查就查，這不明擺著要斷咱們的活路嗎？”趙之龍也附和道：“就是！我家在保定的莊子，已經被錦衣衛抄了三個，說是‘隱匿田畝’，依我看，就是故意找茬！”
勳貴們的訴求很直接：停止土地兼併整治，保住自家的田產。而錢謙益、周延儒等人的野心則更大。他們藉著反對“太子暴政”的由頭，實則想趁機重返朝堂。周延儒摩挲著酒杯，眼中閃過一絲貪婪：“只要能扳倒太子，內閣首輔之位，老夫當仁不讓。”錢謙益放下摺扇，慢悠悠地說：“吏部尚書一職，關係天下官員任免，須得由懂規矩的人來當。”王應熊則直奔主題：“戶部掌管天下錢糧，老夫熟門熟路。”張自發見三人都搶了肥差，連忙補充：“老夫別無他求，能回禮部便心滿意足了。”
經過數日密謀，眾人終於達成共識。王鐸站起身，手裡拿著一份擬定好的協議，清了清嗓子：“諸位，今日請大家來，是要定下最終章程。咱們力挺周大人、錢大人四位入閣，等陛下上朝，便聯名施壓。他若讓步，必須答應咱們四個條件。”
眾人圍攏過來，目光落在協議上：
一，廢除皇太子朱慈烺太子之位，貶為庶人；
二，立即停止土地兼併整治，恢復已廢除的衛所制度；
三，解散現有內閣，新閣臣須包含周延儒、錢謙益、王應熊、張自發四人；
四，廢除錦衣衛，將李若璉、高文采等“兇手”押赴西市問斬。
“這”剛進門的右都御史施邦昭恰好看到協議內容，眉頭瞬間擰成了疙瘩。他抓起協議反覆翻看，臉色越來越難看：“諸位當初約我來，說是反對土地兼併和太子暴政，可這四條哪裡是反對？分明是逼宮！連內閣成員都要你們指定，陛下何等剛愎，怎會答應？胡鬧！此事某絕不參與！”話音未落，他將協議狠狠摔在桌上，拂袖而去，袍角帶起的冷風掀動了桌上的燭火。
施邦昭的離去讓現場陷入短暫的沉默。王鐸率先打破僵局，臉上帶著不屑：“施大人就是太迂腐。咱們推薦的四位閣臣，哪一個不是代表士紳利益？太子整治土地兼併有違祖制，不是與民爭利是什麼？”“說得對！”薛濂立即附和，“若不是太子做得太過分，咱們怎會如此齊心？陛下心裡也清楚，得罪天下士紳沒有好下場！”
周延儒緩緩點頭，語氣陰狠：“大規模土地兼併整治，從來都是改朝換代時才做的事。太子這麼幹，是要斷天下人的根！必須制止，哪怕流血犧牲也在所不惜！”錢謙益也跟著煽風點火：“依在下看，太子此舉絕不會止步於京畿。一旦讓他嚐到甜頭，必定會在全國推行，到時候士紳破產，民不聊生，天下就要大亂了！”
“可可太子的手段”御史方宏圖縮了縮脖子，聲音發顫。他上個月剛因彈劾太子親信被打了三十廷杖，至今還沒好利索，想起“小殺星”的狠辣，就渾身發抖，“萬一這事被他知道，咱們”
“方大人是被殺怕了吧？”趙之龍冷冷瞥了他一眼，語氣充滿嘲諷，“如今天下士紳、勳貴、官員都在反對，連陛下都躲在乾清宮不敢露頭，你以為太子敢冒天下之大不韙？”薛濂也嗤笑一聲：“一人吐一口唾沫都能淹死他！難不成他還能把咱們全殺了？他比流寇還橫不成？”
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