王鐸誣陷錢謙益為謀逆主謀的話音剛落，人群中突然傳來兩聲急促的辯解。只見周延儒和張自發兩位前閣臣，也不顧身份地從被按倒的官員堆裡跪爬出來，兩人身上的官服沾滿塵土與血跡，臉上滿是驚慌與諂媚，哪裡還有半分昔日閣臣的威嚴。
“王鐸！你怎能如此無恥！”周延儒一邊咳嗽一邊急聲辯解，聲音因恐懼而變得尖銳，“老夫到京師後，關於廢太子之事，一句話都未曾多說！你說策劃者是老夫，簡直是血口噴人！真正的策劃者，明明是剛才被太子殿下斬殺的那幾位老東西，還有這個剛暈過去的錢謙益！老夫不過是被他們矇騙，一時糊塗才來此議事，絕非主謀啊！”
張自發也急忙附和，他甚至不顧年邁，向前膝行幾步，對著朱慈烺連連磕頭：“殿下明察！周閣老說得對！老夫也是被錢謙益等人蠱惑，才一時鬼迷心竅！他們說太子殿下暴虐無道，若不廢除，大明必亡，老夫一時憂心國事，才輕信了他們的鬼話！真正的罪魁禍首是錢謙益和那些已死的官員，與老夫無關啊！求殿下開恩，饒老夫一條狗命！”
這兩人你一言我一語，將所有罪責都推到了死去的官員和暈死的錢謙益身上，生怕自己沾染上半分干係。那副急於撇清關係、醜態百出的模樣，活脫脫像兩條為了活命而互相撕咬的野狗。
王鐸站在一旁，看著周延儒和張自發的表演，心中不禁暗罵。他本以為自己已經足夠無恥，可如今一看，周延儒、張自發和錢謙益這三位，才是無恥中的祖宗！自己和他們相比，簡直是小巫見大巫！不過，既然這兩人主動將罪責引向他人，他也樂得順水推舟，趕緊撇清自己。
王鐸立即換上一副“恍然大悟”的表情，對著朱慈烺躬身說道：“殿下！臣剛才一時糊塗，險些認錯了主謀！經周閣老和張大人提醒，臣才猛然醒悟！真正的策劃者，就是錢謙益和剛才被殿下斬殺的那幾個奸賊！我們這些人，都是被他們矇蔽和蠱惑，才一時糊塗參與了此事！臣願指證他們的罪行，只求殿下能念在臣也是受害者的份上，從輕發落！”
“對對對！首惡已除，殿下饒命啊！”
“我們都是被矇蔽的！求殿下開恩，放我們一條生路！”
其他官員見狀，也紛紛效仿，爭先恐後地附和起來。他們一邊痛罵錢謙益等人的“奸邪”，一邊哭訴自己的“無辜”，彷彿剛才在王鐸府中煽動逼宮、叫囂廢太子的，是另一群人。一時間，前廳內滿是求饒聲和對死者的詆譭聲，醜態畢露。
朱慈烺站在原地，冷冷地看著眼前這場鬧劇，心中五味雜陳。他今天算是真正見識到了明末官員的無恥至極。為了活命，他們可以毫不猶豫地出賣朋友、詆譭同僚，甚至不惜編造謊言，將所有罪責都推到死人身上。難怪崇禎皇帝那般勤政，卻依舊無法挽救大明的危局，面對這樣一群毫無底線、只知謀私的官員，再英明的君主，恐怕也難以施展拳腳。
朱慈烺甚至想到，此刻在場的官員中，還沒有陳演和魏藻德這兩個明末最無恥的“軟骨頭”。陳演在李自成攻破北京時，主動獻出家產求饒；魏藻德更是在清軍入關後，為了保命而百般討好，最後卻依舊落得個被處死的下場。若是這兩人在場，恐怕這場“狗咬狗”的鬧劇，會更加不堪入目。
朱慈烺沒有理睬這群互相推諉、醜態百出的官員和前閣臣，他的目光緩緩移動，最終落在了人群中另一位前閣臣身上。王應熊。
與周延儒、張自發的驚慌失措、醜態畢露不同，王應熊自始至終都一言不發地跪在地上。他穿著一身深藍色的官服，雖然也沾滿了塵土，卻依舊保持著幾分鎮定。他微微低著頭，眼神複雜地看著地面，既沒有像周延儒等人那樣急於撇清關係，也沒有像其他官員那樣哭喊求饒，彷彿眼前的一切都與他無關。
朱慈烺對王應熊的生平早有了解。王應熊，字非熊，號春石，四川巴縣樂磧青溪里人。他早年科舉順遂，萬曆四十年考中舉人，次年便考中進士，此後仕途平穩，一路升至禮部尚書兼東閣大學士、兵部尚書兼文淵閣大學士，是明末少有的幾位能同時兼任禮、兵兩部尚書的閣臣之一。
崇禎十七年，南明弘光政權建立後，曾任命王應熊為兵部尚書兼文淵閣大學士，總督川、湖、雲、貴軍務，賦予他節制楚、鄖、貴、廣等地軍隊的大權，專門負責圍剿張獻忠起義軍，並賜予他三萬兩白銀和尚方寶劍，以示信任。然而，當時的南明政權早已名存實亡，王應熊名為督師，卻無師可督，雖有尚方寶劍，卻難以調動一兵一卒，最終只能“端坐受拜而已”，未能做出任何實績。
即便如此，王應熊也並未放棄。他散盡家中財產，招募了數千士兵，在遵義開設府署，積極組織抗清力量，並推薦了羅於莘、侯天錫、曾英、王祥等一批有能力的川將，為南明政權保留了一絲抗清的火種。隆武元年，王應熊被擢升為少保、武英殿大學士。同年八月，他親赴巫山，組織川東一帶的武裝力量抗擊張獻忠的起義軍；楊展收復川南後，他又先後轉移到綦江、瀘州，最後回駐遵義，始終在一線堅持抗清。
隆武二年，清軍大舉入川，曾派人招降王應熊，並許以高官厚祿。面對誘惑，王應熊卻毫不動搖，不僅斬殺了清軍的勸降使者，還毅然放棄遵義，退守畢節，繼續堅持抗清。永曆元年正月，王應熊被封為長壽伯，最終在仁懷病逝，至死都未曾向清軍低頭。
透過這些歷史記載，朱慈烺對王應熊的為人有著清晰的認知。他雖然能力有限，在任期間未能做出什麼驚天動地的實績，甚至可能也存在一些貪腐行為，但他絕非一個軟骨頭。在大明滅亡後，他能散盡家財組織抗清，面對清軍的誘惑毫不動搖，甚至斬殺勸降使者，這份氣節，在明末的官員中已是難能可貴。
至於王應熊此次參與反對土地改革、謀劃廢除皇太子的行動，朱慈烺心中也十分清楚。這絕非他個人的意願，而是因為皇太子的新政觸動了他背後所代表的四川士紳集團的利益。作為四川士紳集團在朝堂上的代言人，他不得不站出來反對新政，這是他的立場使然，而非單純的“謀逆”。在明末，像王應熊這樣的官員不在少數，他們並非天生的“奸賊”，只是在利益與道義之間，選擇了前者。
朱慈烺緩緩走到王應熊面前，居高臨下地看著他，語氣中帶著一絲不屑，淡淡說道：“王大人，你也是歷任兩朝的老臣了，為何要趟這趟渾水？難道在你心中，只有自身和家族的利益，而沒有百姓的死活、國家的安危嗎？”
王應熊聽到朱慈烺的問話，緩緩抬起頭，臉上沒有絲毫恐懼，反而帶著一絲無奈與苦澀。他深吸一口氣，對著朱慈烺躬身說道：“殿下，臣並非不關心百姓與國家。只是殿下的新政，太過激進，會得罪天下的讀書人與士紳。殿下難道認為，只有百姓才是大明的子民嗎？士紳與讀書人，同樣是大明的根基啊！殿下如此行事，無異於斷了大明的一條腿，一條腿走路，遲早會摔得粉身碎骨！臣並非反對殿下做皇太子，只是實在不看好殿下的改革啊！”
朱慈烺聽到這話，不禁淡淡一笑，語氣中帶著一絲嘲諷：“王大人，你雖然曾身居內閣閣臣之位，但在本宮看來，你也不過是徒有虛名罷了。以你的眼力和能力，恐怕連一縣之長都不配做！你只看到新政會得罪士紳與讀書人，卻看不到土地兼併對百姓的壓迫，看不到無數百姓因失去土地而流離失所、餓死街頭！這樣的‘根基’，留之何用？”
說到這裡，朱慈烺話鋒一轉，語氣變得嚴肅起來：“不過，本宮念你在大明滅亡後尚能堅持抗清，也算有幾分氣節，今日便放你一條生路。你即刻前往良鄉，擔任良鄉縣令。兩年之後，本宮會讓你親眼看看，京畿地區在新政的推行下，會發生怎樣的巨大變化！到那時，你再回過頭來評價本宮的改革，看看究竟是誰錯了！”
“來人！除王應熊外，其餘人等，全部帶走！”
王應熊聽到朱慈烺的話，頓時愣住了。他本以為自己此次必死無疑，畢竟參與謀逆乃是滅族大罪，即便自己有幾分氣節，也未必能得到寬恕。可他萬萬沒想到，皇太子竟然會放自己一條生路，還讓自己去擔任良鄉縣令，甚至給了自己兩年時間來見證新政的成效。
這一刻，王應熊的心中百感交集。有慶幸，有疑惑，更有一絲羞愧。他看著朱慈烺年輕卻堅定的臉龐，突然意識到，眼前的這位皇太子，或許真的與自己想象中的不同。他不再猶豫，對著朱慈烺深深一揖：“臣謝殿下不殺之恩！臣定當在良鄉盡心履職，兩年之後，再向殿下彙報新政的成效！”
朱慈烺微微點頭，沒有再多說什麼。他之所以不殺王應熊，並非僅僅因為他的“氣節”，更因為他看到了王應熊身上的“可塑性”。在明末，像王應熊這樣的官員不在少數，他們或許貪腐，或許立場有問題，但他們並非無可救藥。只要加以引導，讓他們親眼看到新政的成效，感受到百姓的變化，他們或許會成為新政的支持者，而非反對者。
就像朱大典一樣。朱大典也曾是一名貪官，在職期間搜刮了不少錢財，但他在任期間也為百姓做了不少實事，從未有過欺壓百姓的行為。在大明滅亡後，朱大典更是散盡家財招募士兵，在金華堅持抗清，最後全家老少全部戰死，用生命詮釋了自己的氣節。對於這樣的官員，朱慈烺不願輕易殺害。畢竟，明末的朝堂早已腐朽不堪，貪官汙吏遍地都是，若是將他們全部殺乾淨，誰來治理這偌大的國家？單靠麾下的一些武將，顯然是不現實的。只要他們後期能改正錯誤，踏踏實實為百姓做事，且沒有犯下十惡不赦的大罪，朱慈烺都願意給他們一個贖罪的機會。
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