朱慈烺在太廟大殿內完成了簡單的祭拜儀式，案上的香火嫋嫋升起，映照著列祖列宗的神位，彷彿在無聲地注視著殿外即將發生的一切。他緩步走出五彩琉璃門，門楣上精緻的龍紋在陽光下泛著微光，卻難以驅散空氣中瀰漫的肅殺之氣。
門前一棵枝幹虯曲的柏樹靜靜矗立，葉片在微風中輕輕顫動。朱慈烺停下腳步，手扶粗糙的樹幹，目光投向不遠處的太廟廣場。只見廣場上密密麻麻跪滿了犯人，黑色的囚服如同一片烏雲，將原本莊嚴肅穆的廣場籠罩得嚴嚴實實。八千多人，其中既有曾經風光無限的九家勳貴，也有身著官服、曾在朝堂上高談闊論的數百名官員，還有他們的家人族人。如此大規模的處決，即便在大明兩百多年的歷史中，也極為罕見。
朱慈烺心中泛起一陣複雜的感慨。他並非嗜殺之人，但若不如此，又如何能震懾那些阻礙新政的腐朽勢力？如何能挽救這瀕臨滅亡的大明江山？土地兼併日益嚴重，百姓流離失所，官員貪汙腐敗，勳貴飛揚跋扈，若不拿出鐵血手段徹底整治，大明遲早會亡在這些人的手中。
有人或許會說他殺戮過重，會擔心殺了這麼多官員，會導致朝廷各衙門停擺。但朱慈烺心中卻十分清楚，這些官員在位期間，除了勾心鬥角、貪汙受賄，幾乎沒有做過任何對國家、對百姓有益的實質性事情。他們佔據著高位，卻尸位素餐，甚至為了一己私利，不惜損害國家利益，阻礙新政推行。這樣的官員，即便全部換掉，隨便找些有學識、有抱負的舉人來替代，也未必會比他們做得差。
就在朱慈烺沉思之際，李若璉輕步走到他身邊，壓低聲音說道：“殿下，時辰快到了，再有一刻鐘，便是午時。”
朱慈烺緩緩收回目光，點了點頭，語氣平靜卻帶著不容置疑的威嚴：“午時一到，立即開斬。另外，傳本宮的命令，讓錦衣衛和護國軍的將士們，不要使用煌明步槍，直接用繡春刀行刑。本宮要讓這些人在列祖列宗的見證下，用最傳統的方式，為他們的罪行付出代價。”
“遵命！”李若璉躬身領命，轉身快步離去，將朱慈烺的命令迅速傳達給負責行刑的錦衣衛和護國軍將士。
雖然廣場上的犯人多達八千餘人，但參與行刑的劊子手數量也極為龐大。除了在外圍負責站崗、維持秩序的將士外，其餘的錦衣衛和護國軍將士都將參與行刑，平均下來，每人只需斬殺三五名犯人即可。將士們紛紛抽出腰間的繡春刀，刀身狹長，寒光凜冽，在陽光下泛著令人膽寒的光芒。
“嘭嘭嘭。”
三聲沉悶而響亮的追魂炮突然在太廟前響起，如同驚雷般劃破了廣場的寂靜。這三聲炮響，是午時已到的訊號，也是死刑開始的標誌。炮聲落下的瞬間，錦衣衛和護國軍將士們齊聲大喝，舉起手中的繡春刀，朝著面前犯人的脖頸狠狠斬落。
“咔嚓！咔嚓！”
清脆的刀刃切割骨頭的聲音此起彼伏，不絕於耳。繡春刀的寒光在廣場上不斷閃爍，一片片鮮紅的血花如同噴泉般濺起，染紅了廣場的青石板，也染紅了將士們的衣袍。犯人們的慘叫聲、求饒聲瞬間響徹雲霄，卻很快被刀刃斬落的聲音淹沒。
短短片刻之間，數千顆人頭便滾落在地，雙目圓睜，臉上還殘留著臨死前的恐懼與不甘。廣場上頓時變成了人間地獄，滿地都是歪歪扭扭的無頭屍身，鮮血順著青石板的縫隙不斷流淌，匯聚成一條條暗紅色的小溪，空氣中瀰漫著濃重刺鼻的血腥味，令人作嘔。
這場大規模的處決，足足持續了兩炷香的時間才徹底結束。當最後一名犯人的人頭落地，廣場上終於恢復了寂靜，只剩下濃重的血腥味和將士們沉重的呼吸聲。那些曾經在朝堂上耀武揚威、在乾清宮前聚眾逼宮的官員和勳貴們，恐怕到死都不會想到，自己的生命會以這樣慘烈的方式突然結束，更不會想到，自己最終會喪命在大明皇室祭祀列祖列宗的太廟之前。
行刑結束後，朱慈烺對著身邊的侍衛下令：“傳本宮的命令，讓錦衣衛、護國軍的將士們，連同神宮監的太監一起，立即打掃太廟廣場，務必將這裡清理乾淨，不得玷汙了列祖列宗的聖地。”說完，他便率領麾下的將軍們，轉身朝著皇宮的方向走去。
負責太廟灑掃、香燈等事務的神宮監太監們，早已嚇得雙腿發軟。他們從偏殿裡哆哆嗦嗦地走出來，當看到廣場上的慘狀時，不少膽小的太監當場嚇得暈了過去。即便沒有暈倒的，也渾身顫抖，雙手不停地哆嗦，根本無法正常做事。幸虧有錦衣衛和護國軍的將士們幫忙，眾人齊心協力，才開始有條不紊地清理廣場上的屍體和血跡。
然而，要徹底清理乾淨這片被鮮血浸透的廣場，並非易事。地面早已被鮮血染成了暗紅色，用“血流成河”來形容毫不為過。將士們和太監們只能用清水一遍遍地衝刷地面，再將屍體和人頭運走處理。據估算，至少需要一整天的時間，才能將太廟廣場恢復往日的模樣。
當皇太子朱慈烺在太廟斬殺數千名官員、勳貴及其族人的訊息傳遍京師，乃至整個大明時，所引發的震動不亞於一場大地震。那些曾經悄悄支援官員們聚眾請願、反對新政的人，頓時惶惶不可終日，如同驚弓之鳥。他們彷彿覺得世界末日即將來臨，四處尋找門路，託關係、找靠山，唯恐自己會被牽連其中，落得個身首異處的下場。
與此同時，部分護國軍和錦衣衛的將士們並沒有停止行動。他們依舊在內城中仔細搜查，捉拿那些在之前的抓捕行動中僥倖逃脫的勳貴和犯事官員。九家勳貴的侯伯府，以及那些參與謀逆的官員、士紳的府邸，都被翻了個底朝天。在這次搜查中，將士們不僅又斬殺了數百名漏網之魚，還抄出了大量的金銀財物，數量之多，令人咋舌。
那些沒有參與謀逆的勳貴，也都成了驚弓之鳥。他們紛紛關閉府門，謝絕會客，四處鑽營託門子找關係，希望能撇清自己與謀逆事件的關係，避免被株連。但在這個敏感的關頭，誰也不敢輕易出頭說話。即便是地位尊崇的英國公張之極，也將府門關得嚴嚴實實，任何人都不見，生怕引火燒身。
皇太子朱慈烺的這次大開殺戒，讓整個京師都籠罩在一片恐怖的氛圍之中。街上的行人變得越發稀少，原本熱鬧非凡的集市也變得冷冷清清。尤其是西市街，因為曾經是處決犯人的地方，再加上此次太廟行刑的影響，直到幾個月後，都很少有人敢走那條路。只要有其他路線可以繞道，人們都會選擇避開西市街，彷彿那裡還殘留著血腥的氣息。
到了第二日，京師中的各個勢力開始在背後悄悄指責皇太子和錦衣衛。有人說錦衣衛是恐怖組織，濫用權力，隨意抓人殺人；有人罵李若璉和高文采是最大的奸臣、殺人狂魔，手上沾滿了無辜者的鮮血；甚至還有一些輿論直指皇太子朱慈烺，指責他殘暴不仁，不顧念君臣之情，濫殺無辜。
一篇又一篇的輿論文章如同雪花般流傳開來，不斷衝擊著朱慈烺和錦衣衛的兩位高官李若璉、高文采。還有一些官員，在私下裡悄悄上書給崇禎皇帝，請求皇帝將李若璉和高文采拿辦治罪，以平息眾怒。但即便如此，也沒有一個人敢再像之前那樣，跑到乾清宮前請願，要求處罰皇太子朱慈烺。
一些心懷不滿的文人，甚至私下編寫民間史書，在書中用濃重的筆墨寫下了這樣一段話：“崇禎九年年十一月，皇太子縱兵誅戮權貴諸臣，京師駭然。”朱慈烺之前的“小殺星”稱號，也漸漸被“小閻王”所取代。在京師中，無論男女老少，只要提到“小閻王”朱慈烺的大名，無不渾身起雞皮疙瘩，面露恐懼之色。
甚至在民間，還流傳起了用“小閻王”嚇唬孩子的說法。如果哪家的孩子哭鬧個不停，家長只要說一句“再哭，小閻王就來了！”孩子就會立刻停止哭鬧，還會一個勁地把頭往大人的懷裡鑽，緊緊閉上眼睛，生怕“小閻王”真的會出現在自己面前。
此時的鐘粹宮內，氣氛卻與宮外的恐慌截然不同。錦衣衛的高官和護國軍的將軍們齊聚一堂，正在向皇太子朱慈烺彙報此次抄家所得的財物清單。當眾人將所有金銀財寶的價值一一相加，得出最終的總數時，每個人都震驚得張大了嘴巴，隨後便是一陣抑制不住的歡呼。
黃得功率先開口，臉上滿是興奮的笑容：“哈哈！恭喜殿下！這次咱們又發達了！抄家所得如此豐厚，看來咱們的薪水又要漲了！”
孫應元也激動地說道：“殿下，有了這筆錢，招兵的軍餉就徹底不愁了！這下咱們可以大規模招兵買馬，擴充護國軍的實力了！這些貪官汙吏，簡直就是您的搖錢樹啊！”
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