就在畢懋康、宋應星等人在會客廳內心神不寧、反覆揣摩召見用意之時，厚重的木門“吱呀”一聲被推開。朱慈烺身著暗紋錦服，在李若璉與胡寶的陪同下緩步走入大廳，腰間玉帶勾勒出與年齡不符的沉穩身姿。他的目光如秋水般清澈，在眾人身上輕輕一掃而過，沒有半分審視的銳利，卻讓原本躁動的空氣瞬間沉靜下來。隨後，他徑直走向主位從容落座，衣袍下襬滑落的弧度都帶著渾然天成的威儀。
“皇太子殿下駕到！”李若璉上前一步，渾厚的嗓音打破了廳內的寂靜，震得樑上積塵微微顫動。
畢懋康、宋應星等人先是一怔。他們方才見這少年氣度不凡，又有錦衣衛指揮使親自陪同，便知身份尊貴，卻萬萬未曾想過竟是皇太子本人。在江南文人的筆墨渲染中，這位監國太子早已被塑造成青面獠牙的煞神，或是人頭馬面的妖精，怎麼也該是兇相畢露、令人望而生畏的模樣，可眼前的少年明明面如冠玉，眉清目秀，只是眼神中的沉穩與威嚴，絕非尋常孩童所有。
驚愕過後，眾人慌忙起身，整理好衣襟，紛紛上前躬身拜見，聲音裡還帶著未散的惶惑與倉促：
“臣畢懋康，參見殿下！”
“草民宋應星，拜見皇太子！”
“末將曹變蛟，拜見殿下！”
“臣茅元儀，拜見殿下！”
“草民吳又可，拜見皇太子！”
“臣陳子龍，拜見殿下！”
“臣張明振，拜見皇太子！”
“草民堵胤錫，拜見皇太子！”
“草民陳明遇，拜見皇太子！”
“草民馮厚敦，拜見皇太子！”
“草民張煌言，拜見皇太子！”
“草民孫和鼎，拜見皇太子！”
“草民孫和鬥，拜見皇太子！”
“草民孫合京，拜見皇太子！”
“草民李大開，拜見皇太子！”
一聲聲報謁此起彼伏，每一個名字都如驚雷般在朱慈烺耳邊迴響。畢懋康、宋應星、曹變蛟、茅元儀這些在歷史上或隱於市井、或懷才不遇、或血灑疆場的名字，此刻盡數匯聚在自己眼前，化作鮮活的身影。朱慈烺壓抑住心中的激盪，嘴角不由自主地揚起燦爛的笑容。這些人，正是大明中興最堅實的基石。
他目光掃過眾人，確認名單上的人已基本到齊，唯獨缺少了鄭森。想來鄭森定是隨鄭家船隊一同北上，路途稍遠，耽擱了時日，朱慈烺對此並不著急，反正大業初開，有的是等待賢才的耐心。至於其他散落四方的科學巨匠與忠勇之士，如今能集齊眼前這十幾位已是幸事，餘下的只需日後多加留意，自會陸續納入麾下。
“諸位，快快平身。”朱慈烺當即起身，快步走下主位，親自上前扶起躬身最久的畢懋康與宋應星。他能清晰感受到畢懋康枯瘦手掌的顫抖，也瞥見宋應星藏在袖中的手指緊緊蜷縮著，便又對其他人溫和笑道，“來人，上茶賜座！”
“謝皇太子殿下！”眾人齊聲謝恩，聲音裡的惶恐消散了些許，卻依舊帶著幾分拘謹。待錦衣衛侍從端上熱茶，他們便小心翼翼地在兩旁的椅子上落座，臀部僅沾著半邊椅面，身姿繃得筆直。
落座後，幾道好奇的目光忍不住悄悄瞟向朱慈烺。張煌言與陳明遇等人正值青年，本就對傳說中的皇太子充滿好奇，此刻見他真人與傳言判若兩人，更是按捺不住心中的驚訝。眼前的太子不僅相貌俊朗，眉宇間更透著一股“不怒自威”的王霸之氣，哪裡有半分妖魔的模樣？想起江南文人那些荒誕不經的詆譭之詞，幾個年輕人心中頓時怒火中燒，暗暗將那些造謠者的祖宗十八代都在心裡問候了一遍。
朱慈烺將眾人的神情盡收眼底，見他們或垂首屏息，或眼神閃爍，個個神色怪異、坐立難安，便已猜到他們的心思。他端起桌上的茶杯，輕輕抿了一口，隨即放下茶杯，淡淡一笑道：“諸位不必如此緊張。本宮知道，江南有些文人墨客將本宮描繪成了殺人如麻的煞星，甚至編造出青面獠牙、人頭馬面的荒誕傳言。但那些不過是無稽之談。本宮雖確實殺了不少貪官汙吏、奸佞勳貴，可那都是為了還大明一個清明，為了讓百姓能過上安穩日子。”
他的聲音不高，卻字字清晰，帶著一種安撫人心的力量：“本宮之所以讓錦衣衛千里迢迢將諸位請來，只因深知你們皆是身懷絕技、心懷大明的棟樑之才。對貪官汙吏，本宮向來殺伐果斷，絕不姑息；但對你們這些忠於大明的能人志士，本宮向來是求賢若渴，更不會吝惜賞賜與信任。”
