崇禎皇帝接過朱慈烺遞來的票據時，臉上還帶著幾分漫不經心。在他看來，兒子就算抄家有所收穫，能給自己的“過年費”最多也就幾萬兩銀子。畢竟這些年，朝廷窮得叮噹響，幾萬兩銀子對他而言，已經算是一筆不小的數目了。他隨意地瞟了一眼票據上的數字，可這一眼，卻讓他瞬間僵在原地，臉上的表情凝固了，嘴巴也張得老大，半天說不出一句話，只能發出“這這”的含糊聲響。
原來，票據上清晰地寫著“五百萬兩白銀”。朱慈烺竟然直接給了他五百萬兩銀子作為過節費！五百萬兩銀子是什麼概念？崇禎皇帝在位這些年，朝廷每年的稅賦總收入也不過四百多萬兩銀子而已。而這四百多萬兩銀子，往往剛入國庫，就被遼東的軍餉消耗得一乾二淨，有時甚至還不夠，他還得變賣皇宮裡的珍寶、向皇親國戚募捐來填補空缺。那種捉襟見肘、為銀子愁得夜不能寐的日子，崇禎皇帝早已刻骨銘心。
如今，朱慈烺竟然輕描淡寫地給自己送來五百萬兩銀子，這筆錢比朝廷一年的稅賦還多！崇禎皇帝只覺得腦子嗡嗡作響，心裡甚至冒出了一句粗話。“瑪，這小子到底抄了多少銀子！”他活了幾十年，從未見過這麼多銀子，更別說擁有了，一時間竟有些手足無措，連手指都微微顫抖起來。
周皇后看到崇禎皇帝的表情不對勁，臉色煞白，身體僵硬，連忙起身湊過去檢視。當她的目光落在票據上的“五百萬兩”時，先是一愣，隨即忍不住“呵呵”笑了起來，伸手拍了拍朱慈烺的胳膊，說道：“皇兒，你這孩子，怎麼能和父皇開這樣的玩笑呢？這麼多銀子，父皇怎麼可能相信，你看你，都把父皇嚇到了。”在周皇后看來，五百萬兩銀子簡直是天文數字，皇兒定是故意寫這麼大的數字，想逗父皇開心。
朱慈烺看著父皇母后震驚的模樣，心裡暗自嘆氣。他早就知道，父皇母后窮怕了，突然看到這麼多銀子，肯定難以接受。但他並沒有開玩笑，鄭重地說道：“母后，皇兒沒有開玩笑，這一切都是真的。八大晉商手裡藏了太多銀子，如今他們被抄家，這些銀子終於回到了朝廷手中，大明以後再也不會缺銀子了。”
周皇后聞言，臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是滿滿的震驚與擔憂。她急忙擺了擺手，說道：“皇兒，你你哪來這麼多銀子啊？大明還有那麼多災民等著救濟，軍隊還需要軍餉，父皇母后怎麼能要這麼多銀子呢？你快把銀子收回去，用在該用的地方。”周皇后雖身處後宮，卻深知百姓疾苦，她寧願自己苦一點，也不願看到這些救命錢被浪費在皇室開銷上。
崇禎皇帝此時終於緩過勁來。他比周皇后更瞭解朱慈烺。兒子向來言出必行，從不做無謂之舉，既然敢寫下“五百萬兩”，就一定有這麼多銀子。他定了定神，聲音帶著幾分急切問道：“皇兒，你們到底在八大晉商那裡抄到了多少銀子？難道僅僅是給朕的五百萬兩，就已經超過了朝廷一年的稅賦？父皇實在不敢相信”
朱慈烺嘿嘿一笑，伸出手指，緩緩說道：“父皇，八大晉商的家產可不止這些。我們共抄出黃金一百八十萬兩，白銀七千多萬兩，還有無數的金銀珠寶、古董字畫、綢緞布匹，以及他們名下的田產、房產、商鋪把這些都折算成白銀，總價值估計超過兩億兩！”
“兩億兩！”朱慈烺的話音未落，崇禎皇帝剛端起來的茶杯“哐當”一聲掉在地上，摔得粉碎。滾燙的茶水濺到了他的龍袍上，他卻渾然不覺，只是瞪大了眼睛，嘴裡喃喃自語：“這這怎麼可能這群該死的奸商原來大明的銀子，都被他們藏起來了”他終於明白，為什麼朝廷年年缺錢，而這些商人卻能富可敵國。百姓繳納的稅銀、朝廷透過貿易賺來的白銀，最終都流入了這些奸商的腰包！
周皇后也被“兩億兩”這個數字嚇得跌坐在太師椅上，半天說不出一句話。她的腦海裡，不斷浮現出崇禎皇帝為了銀子愁得睡不著覺、甚至偷偷抹眼淚的情景，再想到朱慈烺竟然如此輕鬆就搞到了這麼多銀子，心中五味雜陳。既有對朝廷終於有錢的欣慰，也有對奸商貪婪的憤怒，還有對皇兒能力的驚歎。
朱慈烺看著父皇母后的反應，臉上的笑容漸漸消失，取而代之的是一絲冷意。他冷哼一聲，說道：“父皇母后，八大晉商手裡的銀子，只是大明財富的一小部分。京師的百官和勳貴，家裡藏的銀子也不在少數；江南的勳貴、士紳和財團，更是佔據了大明一半以上的財富；還有那些宗室藩王和鹽商，個個都是富得流油。”
“晉商的銀子，有一部分是透過倒賣建奴從大明掠奪的財物得來的，還有一部分是靠勾結蒙古、後金，做賣國生意賺的黑心錢。而宗室、勳貴、貪官和鹽商，吃的則是百姓的血饅頭。他們兼併土地、巧取豪奪，把百姓的血汗錢據為己有。江南的富商巨賈，更是靠著走私發家，他們千方百計阻止朝廷開海，就是為了壟斷海上貿易，獨自賺取鉅額利潤。”
朱慈烺頓了頓，語氣堅定地說道：“這些人賺取了大明絕大部分的銀子，卻很少交稅，甚至不交稅，導致朝廷財政空虛，百姓生活困苦。皇兒遲早會讓他們把吞下去的銀子，連本帶利全部吐出來，還給朝廷，還給百姓！”
聽到這裡，崇禎皇帝只覺得臉上火辣辣的疼。他突然想起，當年文官集團以“減輕百姓負擔”為由，忽悠他廢除了商稅，如今看來，那些文官哪裡是為了百姓，分明是為了維護這些富商巨賈的利益！如果當初沒有廢除商稅，朝廷也不至於窮到這種地步。他沒有再拒絕朱慈烺送來的銀子。畢竟他還是大明的皇帝，手裡沒有銀子，很多事情根本無法開展，就算是後宮的日常開銷，也需要銀子維持。
崇禎皇帝深吸一口氣，說道：“好吧，父皇暫且替你存下這筆銀子。將來皇兒需要銀子用於賑災、軍餉或者其他正事時，儘管開口，父皇一定全力支援。”
朱慈烺見父皇收下銀子，心中一喜，趁機說道：“多謝父皇成全。皇兒還有一件事，想和父皇商量。如今大明官員的俸祿太低，很多官員如果不貪汙，根本難以維持生計，這也是導致官場腐敗的一個重要原因。皇兒打算給官員們增加俸祿，提高他們的待遇，從根本上減少貪汙腐敗的現象。還請父皇成全。”
“什麼？給官員增加俸祿？”崇禎皇帝聞言，頓時愣住了。在他看來，那些官員家裡藏了那麼多銀子，哪裡還需要朝廷增加俸祿？他差點脫口而出“皇兒你不能敗家”，可話到嘴邊，又咽了回去。他想到朱慈烺抄家晉商就搞到了兩億兩銀子，賺錢的手段如此“厲害”，或許增加俸祿這點銀子，對他而言根本不算什麼。而且，朱慈烺說的也有道理。如果官員們能靠俸祿體面地生活，或許真的能減少貪汙。
崇禎皇帝沉思片刻，最終點了點頭，說道：“皇兒，這件事就由你看著辦吧。不過你要記住，千萬不要敗家。大明到處都需要銀子，就算有兩億兩，也經不起揮霍，幾千萬兩銀子，很快就會花光的。”
朱慈烺當然知道銀子的重要性，不然也不會在年前就急著抄查八大晉商。他躬身給崇禎皇帝施了一禮，說道：“多謝父皇成全。兒臣代表大明百官，謝父皇天恩。兒臣還有些政務需要處理，就先告退了，晚上再來陪父皇母后一起過年。”說罷，他轉身走出了暖閣。
看著朱慈烺離去的背影，崇禎皇帝忍不住讚歎道：“好小子，真是有本事，不愧是朕的龍種，做事風格像朕！”
周皇后在一旁聽著，忍不住翻了個白眼，心裡暗自腹誹。皇太子做事果斷、雷厲風行，既有謀略又有手段，哪裡有半點像你這個優柔寡斷、被文官牽著鼻子走的皇帝？不過，她並沒有把心裡的想法說出來，只是笑著說道：“夫君說的是，皇兒能有如此能力，也是夫君教導有方。”崇禎皇帝聽了，臉上頓時露出了得意的笑容。
與此同時，在京師一條普通的巷子裡，工部主事陳文正看著大廳裡擺放的一袋胡椒，愁眉苦臉。雖然今年皇太子監國後，在朝廷推行了大刀闊斧的改革，整頓吏治、清查土地，但像他這樣沒有實權、又不屬於任何派系的小官，日子依然過得緊巴巴的。
往年過年，朝廷給官員發的“過年費”往往是些糧食、布匹，偶爾會有幾兩銀子。可今年，他收到的過年費，竟然又是一袋胡椒。和前幾年一模一樣。更糟糕的是，官員的俸祿已經拖欠了半年，最近糧價飛漲，家裡僅有的一點銀子，早就用來買糧食了，如今已經快揭不開鍋了。
陳文家裡有六口人，父母年邁，妻子體弱，還有兩個年幼的孩子。他本想趁著過年，把這袋胡椒賣掉，換點銀子買些米和麵，讓一家人能好好吃頓飽飯。可他轉念一想，像他這樣沒有油水、沒有權勢的衙門官員還有很多，他們收到的過年費大多也是胡椒、香料之類的物品。大過年的，誰家會需要這麼多胡椒？想要把這袋胡椒賣掉，簡直比登天還難。
“父親，我餓了，我想吃米飯。”就在陳文愁眉不展的時候，六歲的兒子陳寶兒拉著他的衣角，仰著小臉，滿眼期待地說道。孩子的要求很簡單，只是想在過年的時候，能好好吃一頓白米飯，而不是每天都吃摻著野菜的稀粥。
看著兒子渴望的眼神，陳文心裡一陣酸楚。他摸了摸兒子的小腦袋，強擠出一絲笑容，說道：“寶兒乖，父親這就出去把胡椒賣掉，給你買米回來，晚上咱們吃白米飯。”說罷，他背起胡椒，轉身走出了家門。
然而，事情比陳文想象的還要糟糕。他走遍了京師的大街小巷，看到到處都是揹著胡椒、香料叫賣的官員。有六部的主事、有都察院的御史、還有地方來京述職的小官。大家都是為了換點銀子過年，可買主卻寥寥無幾。半個上午過去了，別說賣掉胡椒，就連一個問價的人都沒有。
陳文無奈，只能揹著沉重的胡椒，拖著疲憊的腳步返回家中。看到兒子又湊過來，滿眼期待地問“父親，買到米了嗎”，他的臉瞬間漲得通紅，恨不得找個老鼠洞鑽進去。他避開兒子的目光，低聲說道：“寶兒，今天胡椒賣不出去，明天父親再去試試。”
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