張福揚起手掌，又是幾個響亮的耳光扇在那錦服年輕人臉上，打得他口鼻鮮血直流，連呼饒命。隨後，張福一把揪住他的衣領，像提小雞般將他拖到朱慈烺面前，力道之大讓那年輕人雙腳離地，只能徒勞地蹬著腿。
“睜開你的狗眼看看！”張福指著朱慈烺，聲音如雷，“你知道對面站著的是誰嗎？不過是背後靠著一個小小的都察院御史，就敢在大沽地面上橫行霸道？我看你是活膩歪了！”
他頓了頓，為了徹底震懾眼前這不知天高地厚的傢伙，又接著說道：“你在大沽待著，總該聽說過‘小煞星’的名號吧？就是那個能讓孩子不敢夜啼、一句話就能滅人九族的存在！今天你撞到的，就是這位大人物！”
話音剛落，胡寶和李忠的臉色瞬間變得慘白。他們萬萬沒想到，張福為了嚇唬人，竟然把外界私下對皇太子的稱呼給說了出來！這“小煞星”的名號，是朱慈烺此前嚴懲貪官汙吏、手段雷霆後，京畿一帶百姓私下流傳的說法，雖帶著幾分敬畏，卻終究難登大雅之堂，如今被張福當眾說出，萬一觸怒皇太子，後果不堪設想。
朱慈烺也是一陣無語，他沒想到張福竟會冒出這麼一茬。不過看著張福那副義憤填膺、一心護主的模樣，他又實在不忍怪罪。畢竟張福也是為了維護自己的威嚴。朱慈烺不動聲色地朝張福遞了個眼神，示意他繼續“裝下去”，隨後便冷著臉，沉默地看著眼前的錦服年輕人。
那錦服年輕人本就被打得暈頭轉向，聽到“小煞星”三個字時，瞳孔驟然收縮，臉上的囂張氣焰瞬間消失得無影無蹤。他在大沽橫行多年，自然聽過這個名號。傳說中這位“小煞星”行事狠辣，連王公貴族都敢動，前不久抄斬的幾個勳貴家族，便是拜他所賜。想到這裡，年輕人嚇得渾身發抖，下身突然一熱，一灘不明液體順著褲腿流到地上，散發出刺鼻的氣味。
“皇太子千歲！饒命啊！”年輕人再也顧不上體面，掙扎著從張福手中掙脫，“撲通”一聲跪倒在地，連滾帶爬地跪到朱慈烺腳下，額頭“咚咚”地往地上磕，很快便磕出了血印，“草民有眼不識泰山，不知道是千歲駕臨，求千歲大人有大量，饒草民一條狗命啊！”
跟隨年輕人前來的十幾個家丁，此刻也嚇得魂飛魄散，紛紛跪倒在地，不停地磕頭求饒：“皇太子千歲饒命！我等不知是千歲在此，求千歲開恩！”他們心裡清楚，得罪了傳說中的“小煞星”，今天要是得不到寬恕，恐怕連小命都保不住。
朱慈烺看著腳下這副狼狽模樣的年輕人，眼中滿是厭惡，抬起腳一腳將他踢開：“大膽狗賊！你看看這船廠，被你霍霍成了什麼樣子？到處破敗不堪，連個人影都沒有，你竟然還敢在本宮面前囂張跋扈！”
他指著周圍淤塞的船塢和腐朽的木材，語氣愈發嚴厲：“朝廷每年下撥的造船銀子，都去哪裡了？為何船廠連一個工匠都看不見？限你立刻下令，讓所有工匠到這裡集合！若敢耽誤片刻，本宮定斬不饒！”
那年輕人被踢得趴在地上，聽到朱慈烺的質問，連忙再次爬起來磕頭：“千歲饒命！草民名叫李蓋世，真不是草民貪汙銀子啊！實在是這幾年船廠接不到訂單，工匠們無活可做，都跑光了”
“還敢狡辯！”不等李蓋世說完，胡寶早已按捺不住怒火，上前一步，一腳踹在李蓋世身上，直接將他踢得翻了兩個跟頭，“皇太子讓你集合工匠，你沒聽見嗎？再多說一句廢話，小心你的狗命！”
李蓋世這才如夢初醒，哪裡還敢拖延，連忙對著身邊的家丁吼道：“快！快去通知所有工匠，讓他們立刻到這裡集合！誰敢耽誤，老子扒了他的皮！”
家丁們如蒙大赦，連滾帶爬地跑出船廠，去召集工匠。李蓋世則跪在地上，大氣都不敢喘一口，生怕再觸怒朱慈烺。
約莫半柱香的時間過去，一群衣衫襤褸、面黃肌瘦的人緩緩走進船廠。他們大多穿著打滿補丁的短打，有的甚至連鞋子都沒有，光著腳踩在碎石地上；每個人的臉上都帶著菜色，眼神疲憊而麻木，看起來就像一群乞丐，哪裡還有半分工匠的模樣。
朱慈烺看著眼前這一百多名“工匠”，心中不禁一陣酸楚。這就是大明的工匠？本該是支撐國家實業的基石，卻落得如此境地，連基本的溫飽都無法解決。他深吸一口氣，強壓下心中的怒火，目光投向李蓋世。
李蓋世見狀，連忙對著那群工匠喊道：“快！都給我跪下！拜見皇太子千歲！”
工匠們聽到“皇太子”三個字，先是一愣，隨即反應過來，紛紛跪倒在地，磕著頭說道：“草民參見皇太子千歲！”他們的聲音微弱而顫抖，顯然是長期營養不良導致的。
朱慈烺擺了擺手，語氣緩和了一些：“都平身吧。本宮問你們，你們多久沒有領到薪水了？現在還有多少人能夠正常造船？”
“謝皇太子千歲！”工匠們齊聲謝恩，緩緩站起身。人群中，一個頭發花白、滿臉皺紋的老工匠，雙眼通紅，向前一步，再次跪倒在朱慈烺面前，聲音哽咽地說道：“回稟千歲，我們原本每月的工錢是一兩銀子，可已經整整三年沒有領到足額的工錢了，每個月最多隻能拿到幾十文，有時候甚至連一文錢都拿不到。很多工匠家裡的親人，都因為吃不飽飯餓死了”
老工匠抹了一把眼淚，繼續說道：“以前船廠還有訂單的時候，我們每個人都能造船。現在雖然有一半人是學徒，但他們跟著師父學了這麼多年，在師父的指導下，也能勝任造船的活計，沒有一個人是吃白食的！反倒是李蓋世這群人，每天什麼活都不幹，還把朝廷給我們的工錢裝進自己的口袋，求千歲為我們做主啊！”
李蓋世聽到老工匠的控訴，嚇得臉色慘白，連忙對著朱慈烺磕頭如搗米：“千歲饒命！草民知道錯了！草民願意把貪汙的工錢全部退還給工匠們，求千歲饒草民一命！”
老工匠和其他工匠聽到李蓋世願意退還工錢，眼中頓時閃過一絲希望。這些年他們受夠了貧困和壓迫，若是能拿回拖欠的工錢，至少能讓家人過上幾天安穩日子。他們紛紛看向朱慈烺，期待著皇太子能為他們主持公道。
然而，朱慈烺卻冷哼一聲，語氣冰冷地說道：“現在才想著退還工錢？晚了！像你這種蛀蟲，留在世上只會繼續禍害百姓，敗壞大明的根基！張福，將李蓋世押下去，抄沒他的家產，然後就地問斬！他身邊的這些家丁，也全部就地正法，一個都不許留！”
“喏！”張福齊聲應道，立即帶領幾名錦衣衛上前，將還在哭喊求饒的李蓋世拖了下去。李忠則率領虎賁軍士兵，將那些家丁團團圍住，不等他們反應過來，手中的長刀便揮了下去，很快便解決了這些平日裡欺壓工匠的惡奴。
工匠們親眼看著這些長期欺壓自己的人被處死，非但沒有感到害怕，反而激動得渾身發抖，紛紛跪倒在地，對著朱慈烺磕頭高呼：“多謝皇太子千歲為我們做主！皇太子千歲萬歲萬歲萬萬歲！”
