戰爭的勝利，不僅改變了大明的軍事格局，也給底層百姓的生活帶來了實實在在的改變。京師城外，一個破舊的窩棚裡，不時傳出陣陣開心的笑聲。這種充滿生機的笑聲，在以前是從未出現過的。
這個窩棚，是流民楊保的家。楊保原本是河南人，家鄉遭遇災荒後，他帶著家人一路乞討來到京師。在路上，母親和奶奶因為飢餓和疾病相繼去世，如今家裡只剩下老爹、弟弟和妹妹。
昨天，皇太子朱慈烺傳下旨意，讓護國軍的新兵放假七天，並且給每個新兵發放五兩銀子的軍餉。按照護國軍的軍餉標準，楊保作為訓練中的新兵，原本每月軍餉只有三兩，這次相當於多發了二兩銀子。護國軍的徵兵新規明確規定：屯田兵每月軍餉一兩半，訓練期間軍餉三兩，一旦透過訓練檢驗成為戰兵，每月軍餉就會漲到五兩。
所有在訓練的新兵，都渴望能早日成為戰兵。戰兵不僅軍餉高，跟著皇太子打仗還有機會升官發財。雖然戰兵面臨的風險更大，隨時可能戰死沙場，但他們既然選擇參軍，就早已將生死置之度外。
拿到五兩銀子的那一刻，楊保激動得流下了眼淚。他這輩子從未見過這麼多銀子，雙手緊緊攥著銀子，生怕它會飛走。他第一時間跑到附近的集市，買了半袋大米、半袋白麵，又割了三斤豬肉。這在以前，是隻有過年才能奢望的食物。他還特意給弟弟和妹妹各買了一套半舊的衣服，雖然是有錢人家穿過的舊衣服，但對常年穿著破洞衣服、連出門都不敢的弟弟妹妹來說，這和新衣服沒什麼區別。最後，他只留下一兩銀子，小心翼翼地交給了老爹。
窩棚裡，弟弟妹妹穿上“新衣服”，捧著裝滿白米飯的碗，大口大口地吃著，還不時夾一塊豬肉放進嘴裡，臉上洋溢著幸福的笑容，開心得合不攏嘴。楊老爹拿著兒子交給的一兩銀子，手不停地顫抖，開心得不知如何是好。他這輩子窮怕了，總覺得窩棚裡到處都不安全，好像隨時會有人把銀子偷走。最後，他找了一塊破布，把銀子層層包裹起來，緊緊捆在自己的腰上，這才感覺到一絲安全感。
這個新年，像楊保這樣的“苦哈哈”還有很多，尤其是護國軍的新兵們。他們拿到軍餉後，終於能給家人買些像樣的食物和衣服，過一個安穩的好年。這個新年，很多人都在發自內心地感謝皇太子朱慈烺：護國軍的新兵和老兵感謝皇太子給了他們溫飽與希望；清廉的文武大臣感謝皇太子為大明帶來了復興的曙光；災區的災民感謝皇太子讓他們免於餓死；分到田地的百姓和流民感謝皇太子讓他們有了安身立命的根本
當然，這個新年也有人恨皇太子，那就是士紳商賈和貪官汙吏。朱慈烺推行的土地改革、整頓吏治等政策，斷了他們的財路，堵了他們的官路，讓他們再也無法像以前那樣肆意剝削百姓、中飽私囊。
窩棚裡，一家人圍坐在小土灶旁吃飯。楊老爹捧著碗，吃著白米飯，覺得比肉還要香，面對鍋裡的豬肉，他卻動都不動一下。他想把肉留給孩子們吃。楊保看在眼裡，心中一陣酸澀，他夾起兩塊最大的豬肉，放進老爹的碗裡，安慰道：“爹，您儘管吃肉，以後兒子每個月都能準時領到三兩軍餉，足夠咱們一家人吃飯了。而且不久之後，咱們還能分到田地，您要是不把身體養好，以後怎麼種田呢？”
看著懂事的兒子，楊老爹眼眶一紅，眼淚差點掉下來。他哽咽著說道：“好孩子，楊家以後就靠你了。你一定要好好訓練，不能辜負皇太子的恩情啊！要是沒有皇太子，咱們一家人早就餓死在乞討的路上了。”
楊保重重地點了點頭，堅定地說道：“爹，您放心，兒子肯定好好訓練。兒子現在的槍法已經不錯了，但以後軍隊主要用火器，我還得更加努力，不能拖後腿。對了，兒子在軍營裡剛交了一個朋友，他是虎噴軍的小旗張煌言，箭法和槍法都特別厲害，兒子以後要以他為榜樣，爭取早日成為一名合格的戰兵！”
與京師城外流民生活的改善相比，昌平的變化更是翻天覆地。如今的昌平，是京畿地區治理得最好的地方，無論是環境還是治安，都比京師還要好，甚至達到了“夜不閉戶，路不拾遺”的程度。這一切，都要歸功於兩個人。閻應元和張書廷。
當初，昌平被建奴攻破後，城內的大戶和地主士紳被殺了很多，一些投降建奴的地主士紳，後來又被皇太子朱慈烺下令處死。為了儘快恢復昌平百姓的生活，同時加強昌平的防禦，朱慈烺任命閻應元為游擊將軍，同時任命張書廷為守備，輔佐閻應元治理昌平。
閻應元上任後，身兼數職。不僅是昌平的守關主將，還兼任昌平縣太爺，文武大權一把抓。事實證明，朱慈烺的眼光沒有錯，閻應元的能力確實出眾，一個人幹了幾個人的活，短短幾個月時間，就讓昌平煥然一新。他在昌平招募了六千新兵，加強城防；同時推行土地改革，讓百姓有田可種。
張書廷作為東宮衛隊的第一批老兵，同樣沒有讓人失望。他主要負責訓練新兵和維護昌平的治安。在他的嚴格訓練下，六千新兵很快就練就了一身過硬的本領，軍紀嚴明，戰鬥力遠超普通明軍；在治安方面，他制定了嚴格的巡查制度，嚴厲打擊偷盜、搶劫等犯罪行為，不到一個月，昌平的治安就得到了徹底改善，百姓再也不用擔心家裡的東西被偷。
雖然冬季天氣寒冷，無法種田，但在皇太子朱慈烺下令清查全國土地後，閻應元率先在昌平推行土地分配政策：將原來衛所的土地全部分給新兵，讓他們在訓練之餘有田可種；將那些被處死的地主士紳的土地，分給無地的百姓。對於那些不服管教、反對土地改革的人，閻應元毫不手軟，直接下令抄家問斬，以儆效尤。
透過清查土地和打擊不法地主士紳，閻應元從衛所軍官那裡抄出了十幾萬兩銀子，從反對土地改革的地主士紳那裡抄出了二十多萬兩銀子。這些銀子被存放在縣衙的庫房裡，成為了六千新兵的軍餉，以及救濟百姓、改善民生的資金。如今的昌平，百姓有飯吃、有衣穿、有田種，士兵有軍餉、有訓練、有希望，整個地區呈現出一片欣欣向榮的景象。
