崇禎十年三月一日，春寒料峭的京師，尚未褪去冬日的凜冽。信王府內，卻透著一股與外界截然不同的暖意，殿內燭火通明，映照著案几上堆放的奏疏，也映亮了大明監國皇太子朱慈烺年輕卻沉穩的臉龐。
朱慈烺手中正捧著兩份奏書，眉宇間難掩喜上眉梢之色。這兩份奏書，一份來自河南代理布政使李巖，另一份則出自陝西總督孫傳庭之手。對他而言，這兩份來自地方的奏報，關乎著自己推行新政的成敗，也關乎著大明未來的走向，由不得他不重視。
先看李巖的奏書，字裡行間皆是振奮人心的訊息。自朱慈烺力排眾議，推行土地改革與救災新政以來，河南作為試點之地，在李巖的鐵腕推行下，進展極為順利。朝廷調撥的糧草、物資源源不斷地運往河南，而李巖更是敢於動真碰硬，以雷霆手段展開抄家之舉，將那些囤積居奇、為富不仁的鄉紳地主的錢糧沒收，盡數用於救災與土地改革。
三個月的時間，足以讓河南的局面煥然一新。奏書中明確提及，如今的河南，幾乎再沒有出現餓死人的情況。曾經因饑荒而流離失所的百姓，漸漸得到了安置，臉上重新有了血色。更讓朱慈烺欣慰的是，土地清查與分配工作也取得了突破性進展，目前河南大部分州府縣都已完成了土地改革，無數無地、少地的農民分到了屬於自己的土地。奏書裡特意描述了百姓們分到土地後，對著京師方向叩首謝恩的場景，那一句句“皇太子千歲”的呼喊，彷彿穿越了千山萬水，清晰地迴盪在朱慈烺的耳邊。
不過，李巖的奏書中，也提及了一件棘手之事——流寇劉國能部的崛起。這劉國能部與其他流寇不同，他們的搶掠目標極為明確，只針對士紳地主大戶，對普通百姓秋毫無犯。也正因為如此，不少走投無路的百姓青壯，紛紛選擇加入劉國能部，使得這夥流寇的勢力迅速壯大，如今已然發展到萬人之多。
李巖深知流寇做大的危害，也曾多次試圖出兵剿滅劉國能部。可讓他頭疼的是，劉國能部的訊息極為靈通，每次官軍尚未出發，他們便已得到風聲，迅速轉移營地。李巖率領大軍數次追擊，皆是撲空而回。但有意思的是，每次追擊雖然沒能抓到劉國能部的主力，卻能在他們放棄的營地或洗劫後的地主莊園裡，繳獲大量的錢糧。
官軍追得越猛，劉國能部的行動就越瘋狂。他們如同跗骨之蛆，每轉移到一個地方，便會迅速攻入城池，專門針對當地計程車紳地主大戶展開清洗。到李巖上書之時，劉國能部已經接連攻破二十多座城池，所過之處，士紳地主紛紛落荒而逃，或被其誅殺抄家。李巖雖然始終沒能追上劉國能的主力，卻藉著追擊的名義，接收了大量劉國能部洗劫後留下的錢糧。
如今，河南的救災工作已然不需要朝廷再額外劃撥錢糧，土地改革也因為劉國能部對士紳地主的打擊而推進得更加順利。但李岩心中的擔憂卻日益加重，他擔心劉國能部繼續做大，日後終將成為朝廷的心腹大患，因此在奏書中懇請皇太子派遣護國軍，前往河南徹底剿滅這夥流寇。
朱慈烺細細讀完李巖的奏書，手指輕輕敲擊著案几，陷入了沉思。他心中清楚，李巖的擔憂並非沒有道理，流寇勢力一旦失控，確實會釀成大禍。但與此同時，他也從中看到了不一樣的可能性。劉國能部的存在，似乎正在無形中幫自己推進土地改革。
片刻之後，朱慈烺抬起頭，將手中的奏書遞給身旁站立的護國軍大將周遇吉，沉聲道：“你們幾個都看看李巖所奏，看完之後，說說自己心中的真實想法。”
周遇吉雙手接過朱慈烺遞來的奏書，恭敬地行了一禮，隨後便低頭仔細研讀起來。他看得極為認真，時不時皺起眉頭，顯然也在思考奏書中提及的問題。片刻後，周遇吉看完奏書，將其傳遞給身旁的孫應元。孫應元接過奏書，同樣仔細閱讀，之後又依次遞給李若鏈、黃得功等人。
眾將一一傳閱著奏書，殿內一時之間陷入了詭異的沉默。黃得功本就不識字，只能站在一旁，聽著身旁的胡寶低聲將奏書內容讀給他聽。胡寶的聲音不高，卻足以讓黃得功聽清每一個字。聽完奏書內容後，黃得功也低下了頭，不再言語，只是臉上卻隱隱透著一絲怪異的神色。
按常理來說，這些護國軍的大將們，皆是沙場悍將，以保家衛國為己任。如今看到流寇作亂的奏報，理應立即請令出征，前往河南剿滅劉國能部。可此時，他們卻一個個緘口不言，彷彿都變成了啞巴。黃得功更是憋得滿臉通紅，嘴角微微抽動，顯然是在極力忍耐著什麼。
朱慈烺的目光緩緩掃過眾將的臉龐，將他們的神態盡收眼底。他心思敏銳，瞬間便猜到了眾人心中的想法，心中不由得生出一絲怒意。他輕輕哼了一聲，語氣冰冷地說道：“哼，身為大明護國軍的主將，保家衛國乃是你們的天職，如今看到流寇作亂，為何都變成了啞巴？黃得功，你在樂什麼？”
聽到朱慈烺冰冷的聲音，黃得功嚇得渾身一顫，急忙上前一步，躬身施禮道：“殿下，末將末將沒有笑出來。”
黃得功本就心直口快，不擅長說謊，這句話一說出口，便將自己內心的真實情緒暴露無遺。眾將聞言，皆是暗暗好笑，只是礙於朱慈烺臉色不佳，才強行忍住，沒有笑出聲來。有幾個將領更是偷偷用餘光瞥了黃得功一眼，眼神中帶著幾分調侃與無奈。
朱慈烺瞪了黃得功一眼，語氣加重了幾分：“有何好笑之處？黃得功，你給本宮說清楚！”
“這”黃得功聞言，下意識地抬頭看了看朱慈烺的臉色，見皇太子的臉色似乎比剛才緩和了一些，這才硬著頭皮，拱手說道：“殿下，末將是個粗人，沒什麼文化，但對大明、對殿下的忠心，天地可鑑。如果殿下需要，末將現在就可以率領大軍，前往河南剿滅劉國能部流寇。可是”
黃得功說到這裡，猶豫了一下，後面的話到了嘴邊，卻又咽了回去，憋了半天，硬是不敢說出來。他知道自己接下來要說的話，可能會觸怒皇太子，甚至會被安上私通流寇的罪名。
朱慈烺見他吞吞吐吐的模樣，心中的怒意更甚，眼睛一瞪，厲聲喝道：“黃得功，你是娘們嗎？有話快說，吞吞吐吐的，成何體統！”
