現任皮島總兵沈世魁，在毛文龍鎮守皮島的時代，從未執掌過兵權核心。他的主要職責，是打理東江鎮的走私貿易，透過與朝鮮、登萊等地的物資往來賺取錢財，以此支撐島上軍民的日常用度與軍餉開支。那時的他，每日周旋於商船貨棧之間，與賬本、銀錠打交道的時間，遠比與刀槍劍戟相處的時間要多，領兵打仗對他而言，不過是偶爾聽聞的戰場軼事。
誰也未曾想過，昔日的貿易總管，會在東江鎮最艱難的時刻扛起守土重任。毛文龍被誅殺後，他麾下的諸多著名大將，或被朝廷冤殺，或走投無路投降了建奴，東江鎮的根基瞬間崩塌。沈世魁在派系林立、內憂外患的亂局中，歷經幾番生死波折，才艱難地坐上了皮島總兵的位置。在建奴眼中，這樣一個“靠經商上位”的總兵，根本不值一提。連孔有德、尚可喜、耿仲明那樣身經百戰的悍將都歸降了大清，沈世魁又算得了什麼？不過是個貪生怕死、無能懦弱的軟蛋罷了。
可事實卻狠狠打了建奴的臉。在之前兩次建奴攻打皮島的戰鬥中，沈世魁徹底撕下了“商人”的標籤，展現出了令人震撼的鐵血鬥志。他親自坐鎮指揮，與島上軍民同仇敵愾，硬生生將裝備精良、兵力雄厚的建奴擊退，讓建奴損兵折將、無功而返。皇太極見硬攻不下，曾多次派人向沈世魁送去勸降信，許以高官厚祿、榮華富貴，卻都被沈世魁強勢拒絕。他在回信中字字鏗鏘，明言自己與皮島共存亡，寧死不降，用行動詮釋了大明軍人的氣節。
皮島軍民在沈世魁的感召下，更是展現出了極強的凝聚力。無論是士兵還是百姓，都主動參與到防禦工事的修建中，青壯年拿起武器加入軍隊，老人和婦女則負責運送糧草、救治傷員。整個皮島彷彿變成了一座堅不可摧的堡壘，每一個人都在為守護家園拼盡全力。而前來支援皮島的登萊副總兵金日觀，同樣是一位鐵骨錚錚的硬漢，他與沈世魁同心協力，共同扛起了抗擊建奴的大旗。
此前，總兵陳洪範因貪生怕死，不敢與建奴正面交鋒，早已率領麾下部隊偷偷退走，給皮島的防禦帶來了不小的衝擊。但金日觀並未因此退縮，反而主動承擔起指揮水師作戰的重任，率領明軍水師與建奴大戰兩天兩夜。儘管建奴在人數和戰艦數量上都佔據著絕對優勢，卻始終無法前進一步，明軍水師憑藉著頑強的鬥志和靈活的戰術，牢牢守住了海面防線。
如今，皮島已經陷入了兩面受敵的困境，而金日觀自己面對的，更是多鐸親率的第三路大軍。他心中清楚，自己早已沒有退路，一旦海面防線失守，島上的數萬軍民必將遭受滅頂之災。因此，在得知彈藥即將耗盡的訊息後，他毫不猶豫地傳令，準備點燃戰艦，駕駛著戰船撞擊建奴的艦隊，與敵人同歸於盡。
就在此時，登萊游擊將軍王朗快步走到金日觀身邊，他先是朝著海面望了一眼，只見海面上密密麻麻的全是建奴的戰艦和運兵商船，一眼望不到盡頭。隨後，他對著金日觀拱手行禮，語氣凝重地說道：“大帥，建奴的戰艦和運兵商船加起來足有五百艘以上，兵力懸殊太大。末將以為，此時不宜硬拼，暫時後退為好”
“你什麼意思？”金日觀聞言，臉色一沉，冷冷地盯著王朗，眼神中充滿了警惕。在這生死存亡的關頭，任何退縮的言論都可能動搖軍心。他手中的佩劍已經微微出鞘，只要王朗敢流露出一絲二心，他便會立即將其擊殺當場。
王朗察覺到了金日觀的誤會，連忙苦笑著解釋道：“大帥，您誤會末將了。末將並非貪生怕死，而是覺得硬拼實在得不償失。您仔細看看建奴的戰艦陣型，我軍放火撞擊建奴的戰艦，最多隻能讓建奴前陣的艦船受損，而後陣的敵軍則可以安然無恙。火船起火燃燒需要時間，這段時間足夠他們迅速轉移士兵到後陣躲避，可我軍將士卻肯定無一生還，這樣的犧牲實在太不值得了。”
頓了頓，王朗繼續說道：“末將認為，想要重建立奴，我們應該將戰艦後撤到岸邊，大部分將士迅速下船，準備在灘頭阻擊登島的建奴。如今風向對我們有利，大帥可以挑選一批敢死隊留在戰船上，點燃戰船衝擊建奴的戰船。這樣一來，火船既能對建奴造成部分殺傷，遲滯他們的進攻節奏；下船的明軍將士也可以依託灘頭的防禦工事，繼續與建奴血拼，堅守皮島的陸地防線。末將願意留在戰船上，擔任敢死隊的指揮，與建奴決一死戰！”
金日觀順著王朗的目光看向海面，又抬頭望了望風向，果然如王朗所說，此時的風向對明軍極為有利。他心中暗自思忖，王朗的建議確實比硬拼要高明得多，既能最大限度地殺傷敵人，又能儲存一部分有生力量，繼續堅守皮島。不過，他卻搖了搖頭，拒絕了王朗留在戰船上的請求：“好，將軍說得有理！反正都是戰死，能多殺一個建奴，島上的將士就減少一分威脅。但你不能留在戰船上，登陸後還需要你協助本帥指揮作戰！”
金日觀之所以拒絕王朗，是因為他知道，這種自殺式的衝擊戰術，敢死隊員根本不需要專門的指揮，只要抱著必死的決心衝鋒即可。而王朗戰鬥力強悍，作戰經驗豐富，這樣的人才應該用在更需要的地方，在灘頭的阻擊戰中發揮更大的作用。
隨後，金日觀高聲傳令：“傳令下去，各戰船的首領聽著！敢留下點燃戰船、衝撞建奴戰船者，賞白銀五百兩，家人由朝廷負責撫養；戰死後可進入忠魂祠，朝廷每年都會為你們祭祀，讓後世子孫永遠緬懷你們的功績！”
說這番話的時候，金日觀的心裡充滿了內疚。他心裡清楚，不出意外的話，自己很快就會戰死，整個皮島的軍民也都會遭到建奴的屠殺，他許下的這些懸賞和承諾，其實等同於自欺欺人。可他沒有別的辦法，只能用這些話語，來激勵將士們的鬥志。
