第670章 困守荒山糧斷絕
在明末農民大起義的浪潮中，老回回馬守應曾是響噹噹的人物。崇禎九年闖王高迎祥兵敗身死，至崇禎十三年李自成蟄伏再起之前，馬守應率領的部眾乃是當時流寇中實力最為雄厚的一支。即便是桀驁不馴的張獻忠，在起義陷入低潮時，也曾兩度投奔其麾下，借其勢力休養生息。馬守應在英霍山區建立的根據地，地勢險要，糧草充足，一度成為明末抗明運動的重要據點，撐起了起義軍的半壁江山。
馬守應出身邊兵，熟悉軍旅戰術，尤其擅長山地游擊戰，可他的家世淵源與具體生年，卻始終是個謎，史書上鮮有記載。他是明末農民大起義中，最早舉旗反抗明朝統治，且堅持到最後的核心首領之一，見證了起義軍從星星之火到燎原之勢，再到後來的分裂與衰敗。
明代之時，回回族群已遍佈全國，其中陝西北部的延安府、馬守應的家鄉綏德州，以及甘肅東部的平涼、慶陽等地，都是回民聚居的重鎮。傳聞當年流寇大舉進攻京師時，城中有大量回回民眾作為內應，最早開啟城門的也正是回回子弟。可這頂“通寇叛國”的大帽子，最終卻莫名扣在了太監曹化淳頭上，這位忠心耿耿的老太監百口莫辯，最終鬱鬱而終，成了權力鬥爭的犧牲品。
自舉旗造反以來，馬守應憑藉著精通兵法的優勢，靠著靈活多變的游擊戰，輾轉各地，從未陷入過如今這般被動的境地。他原本制定了一套周密的計劃：故意在河南境內四處襲擾，調動河南有限的官軍兵力，讓李巖、紅娘子、陳永福父子等人疲於奔命、人困馬乏，隨後趁機率軍突襲洛陽、開封兩座重鎮，拿下這兩處富庶之地，擴充勢力。
這套計劃本就極具可行性，初期也確實奏效，李巖部被牽著鼻子在河南境內來回奔波，陳永福父子的軍隊也被耗得士氣低落，馬守應部一度佔據了戰場主動權。可他萬萬沒料到，皇太子朱慈烺竟果斷調集大軍南下河南，不僅打破了他的部署，還將革左五營逐一殲滅，如今更是將他的殘部死死困在桐柏山中，動彈不得。馬守應心中清楚，並非自己的戰術不行，而是遇上了朱慈烺這個不按常理出牌的穿越者，對方的眼光與手段，遠超當時的明朝官軍將領。
桐柏山中一處平緩的山坡上，草木枯黃，碎石遍地，馬守應身著一件破舊的鎧甲，負手而立，目光緊緊盯著山下的方向，神情凝重。山中早已缺糧多日，麾下將士個個面黃肌瘦，士氣低落，他正焦急地等待著九條龍率領的隊伍搶糧歸來，那是他們目前唯一的生機。
可糧食沒等到，卻等來一名渾身是傷、狼狽逃竄的斥候。斥候踉蹌著跑到馬守應面前，“噗通”一聲跪倒在地，聲音顫抖地稟報道：“馬、馬爺！不好了！九條龍首領率領的兩千多弟兄，在山下小鎮被官軍圍殲了！糧食……糧食也被官軍截走了！”
“什麼？！”在場的流寇首領們頓時炸開了鍋，剩下的八千多流寇將士更是人心惶惶，議論紛紛。沒有糧食，他們在這荒山中根本撐不了幾天，要麼餓死，要麼被官軍甕中捉鱉，絕境之感瞬間籠罩了所有人。
混天王率先打破沉默，他身材魁梧，性格暴躁，此刻滿臉焦急，對著馬守應說道：“馬爺，這可怎麼辦？咱們必須想辦法走出桐柏山，不然遲早餓死在這裡！唉，當初真不該聽你的，要來河南這片是非之地！”
爬山虎連忙上前勸說，他比混天王沉穩些，對著混天王擺了擺手，說道：“混天王，事到如今，埋怨馬爺也沒用。若不是狗太子的護國軍突然南下，憑著咱們的實力，早就在河南呼風喚雨了。前陣子，不管是李巖還是陳永福，還不是隻能跟在咱們屁股後面吃屁，連咱們的影子都摸不著？”
射塌天也皺著眉頭，沉聲道：“現在說這些都晚了，當務之急是搞到糧食。依我看，咱們往信陽方向突圍吧，那裡離霍山不遠，或許能找到補給，也能避開官軍的主力。”
這幾位首領，原本都是跟著李自成混的，後來被盧象升率領的官軍打散，沒能追上李自成的主力，便輾轉與革左五營合兵一處，暫時聽從馬守應的指揮。如今陷入絕境，各自心中都有了盤算，說話間也帶著幾分試探與急切。
馬守應始終沉默不語，眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著腰間的刀柄，顯然在飛速思索對策。直到射塌天說完，他才緩緩抬起頭，眼神銳利地掃過眾人，沉聲道：“劉希堯的部眾，之前就在信陽東邊被狗太子的軍隊殲滅了，信陽方向早已被官軍佈下了防線，咱們萬萬不能去。中間那段平原地區，無險可守，一旦進入，只會成為官軍火器的活靶子，那才是咱們的滅亡之地。”
頓了頓，馬守應繼續說道：“眼下，還是先派人去別處尋找村落，先解決吃飯問題，再考慮突圍之事。從今日起，我與諸位首領，和麾下將士同吃同住，伙食一律相同。危難之際，當與兄弟們同甘共苦，誰都不能搞特殊，更不能掉鏈子！”
眾人面面相覷，心中雖有不甘，卻也想不出更好的辦法。如今糧食斷絕，只能先按馬守應的安排行事。隨後，數路流寇斥候被再次派出，分散到桐柏山各處探查村落蹤跡，革左五營的殘部暫時陷入了沉寂，唯有山中的風聲，夾雜著將士們的嘆息，顯得格外淒涼。
一夜無話，山中的夜色格外陰冷，將士們飢寒交迫，難以入眠。第二天一早，炊事兵端上來的，只有一碗稀得能照見人影的米粥，每人僅限一碗，糧食實在太過短缺，根本不敢多吃，往日里尋常的米飯，如今竟成了遙不可及的奢侈品。
混天王端著碗，看著裡面幾乎沒有幾粒米的稀粥，氣得額頭上青筋暴起，抬手就要把碗摔在地上。“麻麻的！老子以前在營中，天天大魚大肉，身邊伺候的女人就有好幾個，何等風光！現在倒好，連頓飽飯都吃不上，女人也都在亂軍中跑丟了，這日子沒法過了！”
