第680章 偽剿深山逐異趣
楊寶口中的“剿匪”二字，特意帶上了隱晦的意味，明眼人都能看出其中的門道，這根本就是一場假剿匪。無論是皇太子朱慈烺，還是周遇吉、李巖，都絕不可能讓一位藩王親身涉險，更何況這位唐王朱聿鍵，還肩負著承擔全體將士獎賞與百姓糧食懸賞的重任。若是唐王在山中有個三長兩短，後續的糧餉補給便會陷入混亂，得不償失。
出發之前，周遇吉特意找到楊寶，千叮嚀萬囑咐，反覆強調此次任務的核心並非剿匪，而是陪護。他讓楊寶帶著唐王，找一處流寇蹤跡絕跡、地勢平緩安全的地方隨意轉悠幾圈，只需滿足唐王對剿匪的好奇心，做做樣子便可，萬萬不可靠近真實的交戰區域。楊寶深知此事的輕重，當場立下軍令狀，保證定會護得唐王周全。
唐王朱聿鍵卻對此一無所知，他滿心以為自己是真的要隨軍進山剿匪，心中既興奮又忐忑。他帶著自家三百名家丁，在楊寶率領的威武營新兵護送下，興致勃勃地踏入了桐柏山。這是唐王出生以來第一次走進深山，平日裡養尊處優的他，對山中的一切都充滿了新鮮感，同時也帶著幾分對未知的警惕。
他並不知道，自己這支隊伍早已被刻意安排在遠離流寇活動範圍的區域，所謂的“剿匪”不過是一場精心編排的戲碼。唐王手中緊緊攥著一把裝飾華麗的寶劍，劍柄上的寶石在林間光影下閃爍，可他的手心卻早已沁出冷汗。他目光銳利地掃視著四周的草木山石，心中暗暗期許：若是能親手殺死一個流寇，定能成為日後席間最值得吹噓的資本，足以讓他在宗室子弟中揚眉吐氣。
可現實卻潑了他一盆冷水。隊伍在山中轉悠了大半天，腳下的山路越走越平緩，四周除了鳥鳴蟲叫與風吹樹葉的聲響，連半個流寇的影子都沒見到。唐王的腳步漸漸沉重，臉上的興奮也褪去了大半，只剩下難掩的失落。他停下腳步，回頭看向身旁的楊寶，語氣中帶著幾分惋惜與不甘：“楊將軍，為何轉了這麼久，連一個流寇都未曾見到？孤王此生最大的心願，便是能親手刃寇，看來這個願望，怕是難以實現了。”
楊寶心中瞭然，唐王的這個願望，從一開始就註定無法達成。可他身為下屬，自然不能實話實說，只能巧言勸慰。就在這時，一陣細微的流水聲順著風傳了過來，楊寶眼前一亮，連忙拱手笑道：“王爺莫急，剿匪之事講究機緣，說不定下一刻就有流寇現身。前面似乎有溪水，不如我們先停下歇息片刻，喝些水補充體力，說不定那些流寇就會自動送上門來。”
唐王平日裡對楊寶頗為尊重，即便對方只是個把總，也始終以“將軍”相稱。此刻他確實感覺雙腿發軟、口乾舌燥，五六月份的天氣已然燥熱，再加上在崎嶇山路上奔波許久，額頭上早已佈滿了汗珠。聽聞有溪水，他當即點頭應允，臉上露出一絲笑意：“嗯，一切都聽將軍安排。”
“謝王爺！”楊寶躬身行禮，隨後便帶著隊伍朝著流水聲傳來的方向走去。不多時，一條細小的溪流便出現在眼前，說是溪流，實則是山間滲出的泉水，順著地勢蜿蜒而下，在山坳處匯聚成一個不大的水潭。潭水清澈見底，水底的碎石與游魚清晰可見，微風拂過，水面泛起陣陣漣漪，帶著幾分清涼之意。
楊寶不敢有絲毫大意，抬手對著身後的總旗使了個眼色。總旗立刻會意，挑選出十幾名精銳士兵，快速登上水潭旁的高地，分散開來警戒放風，目光警惕地掃視著四周的山林，以防有意外情況發生。安排妥當後，楊寶才陪著唐王走到水潭邊，俯身用雙手捧起一捧清水，洗了洗臉和雙手，清涼的觸感瞬間驅散了幾分燥熱。
那名總旗則靠在一旁的大樹上，從懷中掏出望遠鏡，對著四周反覆觀察。他心中暗自盤算著：自己再斬殺三名流寇，便能攢夠升職的功績，順利升任把總。可他也清楚，這不過是奢望，周將軍早已劃定了安全區域，絕不會讓他們靠近有流寇活動的地方，想要在此地遇上流寇，簡直比登天還難。
就在他準備收起望遠鏡時，手中的望遠鏡突然微微抖動了一下。總旗心中一緊，連忙穩住心神，將望遠鏡對準前方的山林，仔細觀察起來。透過稀疏的樹幹縫隙，他隱約看到一群人影正朝著水潭方向走來，步伐倉促，似乎在四處張望。總旗不敢耽擱，快步跑到楊寶身邊，壓低聲音稟報道：“大人，前方發現情況，有二十多個人，穿著打扮像是百姓，正朝著我們這邊走來。”
楊寶正用袖口擦拭臉上的水珠，聞言緩緩直起身，神色瞬間變得凝重起來：“是搜山的百姓？他們怎麼會跑到這個地方來？這些人身後，跟著多少官軍弟兄？”搜山的百姓大多成群結隊，且有官軍護送，單獨出現的百姓隊伍，難免讓人起疑。
總旗搖了搖頭，語氣肯定地說道：“回大人，一個官軍都沒有，全是百姓模樣的人，手中似乎還拿著什麼東西。”
“不好！”楊寶心中咯噔一下，瞬間站直了身體，語氣急促地說道：“命令所有人立刻蹲下隱蔽，不準亂動，不要發出任何聲響！我去看看情況！”話音未落，他便快步跑到總旗剛才站立的高地，接過望遠鏡，順著總旗指示的方向望去。
透過望遠鏡，那些人的身影漸漸清晰。由於林間樹幹交錯，時不時會擋住視線，無法看清具體人數，但能確定至少有二十餘人，正小心翼翼地朝著水潭方向挪動，神色警惕，不似尋常搜山百姓那般從容。更關鍵的是，楊寶隱約看到他們手中握著的並非鋤頭、菜刀等農具，而是閃著寒光的刀劍。
