劉大紳瞥了臺上一眼，鼻孔裡哼出一聲：“哼。這等刁民，給他一張嘴，他就敢把天說塌了。”
旁邊的趙鄉紳也是翻了個白眼。
“你們知道這幫人最可恨的是什麼？不是窮。是窮還不認命。自己沒本事，不反思，反倒覺得天下人都欠他的。府尹收點銀子怎麼了？大人物的排場撐起來了，面上有光，咱們這府城才有體面。他王老六的娘死了，礙著誰了？就值得上臺來哭？”
“照我說，這等人，給他三分顏色，他就敢開染坊。今日準他在臺上哭，明日他就敢上門來要糧。後日呢？後天他是不是就該說——你劉家的田、我趙家的鋪子，都該分給他了？”
便有人張嘴接話：“可不是要分給他？佘家軍那邊可大方了，拿咱們的東西……”
話沒說完，就被人眼疾手快拽住了胳膊：“別說佘家軍！咱們只說那群刁民！”
“對對對！不能提佘家軍！”
“不能提。不能提。”
這些地主員外連聲表達了自己的意思，生怕多提佘家軍，就會被抓起來砍了。
他們怕佘家軍，卻又不怕他們的軍規，不怕自己嘲諷貶低百姓，會有佘家軍替百姓出頭。
於是話頭又轉回百姓身上。
趙鄉紳摸了摸他的山羊鬍子，輕聲細語，不疾不徐。
“諸位且聽我說。那婦人說她當家的被徵去抬壽材，差點死在了外面，回來後沒幾日就去了——此事我略有耳聞。可你們想想，府尹徵的是誰？是壯丁。壯丁從哪裡來？還不是從各鄉各保攤派下來的。”
“我趙家也攤了人，出了四個壯丁，管飯管路費，平平安安回來了。她家那個，體格本就弱，跟個病鬼似的，去了扛不住，那是他自己身子骨不行。”
“同樣是當差，我趙家的人全須全尾地回來了，她家的沒回來——這說明什麼？說明她不會營生，不會打點，不懂規矩。”
這些話一出來，立刻就有捧場的：“是哩是哩！趙員外說得在理！”
這群臭魚爛蝦好不容易湊在一起，對著同一件事指點江山，可不就卯足勁兒開始傾倒起自己那些臭不可聞的道理。
——反正多的是人在旁邊捧臭腳。
那孫秀才便鼓足勇氣，插了嘴。
“二位員外說的，我都贊同。不過，容我說句公道話——”
他扇子一合，朝臺上虛點了一下：
“這百姓訴苦，本也不是什麼新鮮事。自古以來，哪個府尹不收稅？哪個朝廷不徵役？賦稅者，國之根本也。《孟子》曰：‘無恆產而有恆心者，惟士為能。若民，則無恆產，因無恆心。’這話什麼意思？就是說，百姓沒有固定的產業，就沒有固定的心思。沒有固定的心思，就會胡思亂想，就會怨天尤人。”
“臺上那幾個，哪個有恆產？王老六有嗎？他只有幾畝破田。那婦人有嗎？她只有一間破屋。無恆產之人，其言不可信，其情不足憫。”
“反觀我等，有田有產有恆心，替這府城撐著半壁江山。我等納稅從不短一文，該出的役從不差一人。我等說什麼了嗎？我等訴苦了嗎？”
“沒有。因為我等知禮、知節、知本分。這幫泥腿子不懂這些，只曉得哭。哭能當飯吃？哭能把地種好？”
“依我看，這訴苦大會本身就不該辦。上行下效，府尹收點銀子是規矩，你百姓哭哭啼啼就是壞了規矩。今日開這個口子，日後誰還敢收稅？誰還敢當差？這天下還不亂套了？”
“佘家軍這麼個做派，就是因其由婦人統領！婦人之仁——”
“多謝誇獎。”旁邊突兀出現一道婦人的聲音，她欣然道：“沒錯。就是婦人之仁。我們婦人的仁慈、仁愛，就是最適合當統領的。”
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