沂蒙山的搜剿比想象中艱難。
方臘像一條泥鰍，在山林間鑽來鑽去，鎮南軍幾次咬住他的尾巴，都被他溜掉了。
“沈兄，又讓他跑了。”
謝道武滿臉塵土，從山上下來，手中提著一面繳獲的旗幟，“在後山發現一條密道，通到山背面。等咱們追過去，人已經沒影了。”
沈星河看著那面被丟棄的“方”字大旗，沉默片刻：“追。他跑不遠。”
方臘確實跑不遠。
鎮南軍的火器營雖然在山地施展不開，但封住了所有主要路口，叛軍的糧草補給幾乎斷絕。
方臘帶著幾百殘兵在山裡吃樹皮、啃草根，餓得面黃肌瘦。
但他就是不死。
半個月後，方臘趁著一個雨夜，突破了一道薄弱防線，竄入了隔壁的萊州府。
萊州府同樣災荒嚴重，百姓流離失所，方臘一進去就像水滴入海，迅速又聚攏了兩三千人。
沈星河接到訊息時，正在沂蒙山腳下的一座小村裡。
他看完斥候的稟報，眉頭緊鎖。
“又是這樣。”
謝道武嘆了口氣，“咱們打散一批，他又聚起一批。這叛軍怎麼就剿不淨？”
沈星河收起輿圖，站起身來：“不是剿不淨，是有百姓活不下去的地方，就有他方臘的兵。他打的旗號是‘均田免賦’，老百姓餓得沒飯吃，自然跟著他跑。”
“那咱們怎麼辦？”
“追。他跑到哪兒，咱們追到哪兒。他聚攏百姓，咱們就賑濟百姓。把災民安頓好了，他方臘就沒人可用了。”
沈星河帶著兩千鎮南軍，馬不停蹄地趕往萊州。
萊州府的情況比青州更糟。
蝗災過後，莊稼顆粒無收，府庫空虛，朝廷的賑災糧遲遲不到。
百姓們挖野菜、剝樹皮，連榆樹皮都被剝得精光。
有的人開始吃觀音土，吃了拉不出來，活活脹死。
方臘進入萊州後，連破兩座縣城，開倉放糧（雖然倉裡也沒多少糧），又把地主家的糧食分給百姓，一時間聲勢復振。
“沈將軍來了！鎮南軍來了！”訊息傳開，方臘手下的叛軍不少人心生懼意。
他們聽說過沈三牛的火器營。
那雷鳴般的響聲，那會爆炸的鐵罐，是他們這輩子都不願再見的噩夢。
果然，沈星河到了萊州，第一件事不是追剿方臘，而是開倉放糧。
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