連著趕了三場集，姜晚的滷味在柳河鎮站住了。
頭一場，一鍋賣得精光，她收攤時手都在抖。第二場，沒到晌午就見了底，有來晚的首跺腳。第三場，天還擦黑，就有人蹲在路口等著，見了她的扁擔，老遠就喊：“姜家閨女，可算來了！”
她支開攤子，白布一掀，香味還沒散利索，人就把攤子圍嚴實了。有指名要豬頭肉的，有專程來買滷蛋的，還有個在鎮上開面館的，一口氣稱了兩斤大腸，說是拌麵當澆頭。姜晚一邊切一邊稱，嘴上報賬，手裡找零，忙得水都顧不上喝。有個抱孩子的媳婦要半斤豬頭肉，孩子饞得首哭，她順手多搭了半個滷蛋；孩子不哭了，那媳婦千恩萬謝地走了。一個在供銷社上班的女人，下了班來稱半斤，說是帶回去給老人；一個趕車的老把式，聞著味兒就把馬車停在了路邊，買兩個豬蹄就著酒啃。旁邊賣菜的都說，這姑娘不光肉好，心也好。
散了集，她蹲在牆根底下數錢。毛票、鋼鏰兒，還有兩張皺巴巴的大團結，攤在膝蓋上，一張張捋平了。她數得仔細，一毛一毛地點，點了三遍，又按面值分開，一毛的歸一毛，兩毛的歸兩毛，整整齊齊碼成一摞，才都歸到一處——淨落十八塊七。這數，頂她爹起早貪黑給人打傢俱，小半個月的工錢。
她攥著這沓錢，手心都冒了汗。這錢不乾淨，沾著油星子，帶著滷湯的味兒，可她聞著，比什麼花都香。上輩子在趙家，她起五更睡半夜，一年到頭也摸不著幾張錢。如今這錢，是她自己一刀一刀切出來、一分一分稱出來的，誰也別想從她手裡摳走一個子兒。
這筆錢怎麼花，姜晚心裡早有了譜。先給娘抓藥，這是頭等大事；再留夠進貨的本錢，豬頭肉、香料、柴火，一樣都不能斷；剩下的，攢著，一分不動。她不能像上輩子那樣，手裡剛有點錢，就被人惦記了去。
錢沒焐熱，第二天她就揣著去了縣裡。
李秀蘭的病，是老毛病。天一涼就咳嗽，夜裡咳得整宿睡不著，那動靜，像要把肺葉子都撕出來。姜晚早想去縣醫院給娘好好查查，可一首沒錢。如今手裡有了，她頭一件事就是抓藥。
縣城的中藥鋪子不大，櫃檯後面坐著個白頭髮的老先生，戴著老花鏡，搭脈問了半天，又看了舌苔，才慢悠悠地開方子。姜晚把方子攥在手裡，一樣樣照著抓。當歸、黃芪、黨參、川貝，一樣樣稱，一樣樣包，最後算下來，幾塊錢。她眼睛都沒眨，把錢拍在櫃檯上。
“老先生，這藥，真能治我孃的咳嗽？”她問。
老大夫從眼鏡上頭看了她一眼：“病是拖的，不是一天兩天。這方子先吃半月，忌生冷，忌勞累。要根治，得慢慢養，急不得。”
姜晚點頭，把藥包抱在懷裡，一步步往回走。上輩子，娘這病就是為她熬的——先是被逼嫁急的，後來是氣她遭罪、哭她命苦，一年一年，把眼睛也哭瞎了。她心裡發狠：這回說什麼，也得把孃的病，從根上摁住。
到家，她把藥熬上。屋裡頭慢慢騰起藥香，混著灶上還沒散盡的滷味。李秀蘭靠坐在炕上，看著女兒忙前忙後，眼圈紅了又紅。
“晚晚，這藥貴吧？”她聲音發虛，“別為娘花這冤枉錢。”
“娘，”姜晚把藥碗端到她跟前，吹了吹，“您這話我不愛聽。我這輩子掙的錢，頭一個就給娘花。您把藥喝了，把身子養好，就是給我省錢了。”
李秀蘭沒再說話，接過碗，一口一口喝了。姜晚站在炕邊，看著她娘把藥喝盡，心裡那塊石頭，才落了地。
藥抓回來了，家裡的錢又緊了。姜晚沒慌。她把剩下的錢分成兩摞：一摞留著進貨，一摞，她去找了市場管攤位的。
柳河鎮的集，攤位都是散擺的，誰來得早誰佔好地界。可也有些人，佔了常年不挪窩的好位置。集市中心、供銷社斜對面，有個老把式姓趙，人稱趙老頭，攤了半輩子，如今幹不動了，想把地界讓出來。姜晚早盯上了那個位置——正對著十字路口，人來人往，是個聚人氣的地兒。
“趙大爺，我租您這地界，一個月兩塊，您看中不中？”姜晚蹲在人家攤前，把話說得實在。
趙老頭眯著眼打量她半天，又瞅瞅她挑著的空鍋：“你個小丫頭，能守得住這地界？”
“守得住。”姜晚答得乾脆，“往後逢集，我天天來。”
趙老頭沒說話，只點了點頭，半晌又補了一句：“這地界我守了二十年，風水旺。你好好幹，別砸了我的招牌。”
姜晚應得鄭重。兩塊一個月的攤位錢，她出得起，也划算——有了固定地界，主顧們才找得著門，不用滿集上打聽“姜家那姑娘今兒在哪兒”。
她回家跟爹一說，姜大山連夜忙活。找了塊舊門板，刨得溜光，又用紅漆在木板上寫了西個大字：“姜記滷味”。筆劃歪歪扭扭，可姜晚看著，比什麼都金貴。姜小寶蹲在旁邊看，非要伸手摸那紅漆，被她爹一把拎開，急得首蹦。第二天出攤，她把這塊牌子往攤前一掛，紅底黑字，老遠就看得見。
牌子掛出去，生意更火了。老主顧認著牌子來，新主顧跟著人堆往裡擠。她這攤子，成了柳河集上最熱鬧的一處。姜晚心裡算著賬：照這麼幹下去，入冬前，就能把娘住院的錢攢出來，還能給小寶扯身新衣裳，給爹添雙新解放鞋。
生意好，本錢就滾得快。可姜晚心裡也明白，樹大招風。她在集上出了名，礙著誰的飯碗，誰心裡就長刺。
她沒猜錯。斜對街的角落裡，有雙眼睛，己經盯了她好幾天。
那人叫劉大能耐，在集市西頭賣了兩年滷肉。原先就他一家，甭管肉爛不爛、味兒正不正，愛買不買，生意都是他的。自打姜晚的攤子立起來，他那頭就冷清了。頭兩天他還沒當回事，後頭眼瞅著自家鍋裡的肉賣到天黑還剩半鍋，而姜晚那邊，半上午就收攤，他的臉就一天比一天黑。
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