普魯士王國，柏林，威廉大街。
首相官邸的辦公室裡，壁爐裡的火焰徒勞地跳動著，卻無法驅散房間主人身上散發出的那種，混合了鋼鐵意志與政治寒意的氣息。
奧托·馮·俾斯麥，正獨自一人，站在那幅巨大的德意志邦聯地圖前，指間夾著一支燃了半截的雪茄，煙霧繚繞，遮擋著他那雙深邃得如同古井的眼睛。
桌上攤開的，正是由阿爾布雷希特·馮·阿爾文斯萊本少校，從遙遠的美利堅，透過最機密的軍事郵政系統送回的報告。
那份報告比俾斯麥預想的要厚得多，裡面不僅僅有關於武器的驚人描述，更有對那個名叫艾倫·威廉姆斯的年輕人的商業版圖、工廠運作模式，甚至是他與聯邦政府之間微妙關係的詳盡分析。
俾斯麥已經看完了第三遍。
他揮手示意，讓一直等候在門外的總參謀長赫爾穆特·馮·毛奇走了進來。
這位普魯士軍事體系的大腦，步伐沉穩，臉上沒有任何多餘的表情。
“毛奇，”俾斯麥沒有回頭，只是用雪茄指了指桌上的報告，“阿爾文斯萊本的發現，你怎麼看？”
毛奇將軍拿起那份報告，他閱讀的速度很快，目光在那幾張繪製粗糙卻充滿了致命細節的武器草圖上停留了片刻，但更多的時間，卻花在了那些關於工廠組織、物流效率和“租賃服務”模式的段落上。
“一個……令人不安的天才。”
許久之後，毛奇放下了報告，做出了他的評價。
“武器本身固然可怕。但更可怕的是創造出這些武器，並能以如此驚人效率將其送上戰場的那個體系。阿爾文斯萊本少校的觀察很敏銳，那個威廉姆斯先生，他建立的不僅僅是一家兵工廠。”
“他建立的是一臺戰爭機器。”
俾斯麥接過了話頭，他終於轉過身，那雙隱藏在煙霧後的眼睛裡，閃爍著一種複雜的光芒。
“一臺，比我們普魯士，甚至比英國人所擁有的，都要更靈活、更高效的戰爭機器。食品、藥品、運輸、武器……他似乎想把與戰爭相關的一切，都變成他私人金庫裡的齒輪。”
“他的合作提議呢？”毛奇問道。
“傲慢，而且充滿了陷阱。”俾斯麥走到書桌前，拿起那份關於合作條款的附件，臉上露出譏諷。
“一百臺樣品，每套五千美元？呵，這價格，足夠我們在埃森建一座全新的炮廠了。”
“還有那個所謂的技術合作，”他繼續道，聲音裡充滿了不屑，“核心部件和特種鋼材，未來十年獨家供應？這不叫合作，毛奇。這叫勒索。他想把普魯士的軍工命脈，像一根繩索一樣，永遠地攥在他的手裡。想讓我們成為他那個美利堅工廠的一個……海外分包商。”
毛奇點點頭，表示理解。“那麼，首相先生您的意思是……拒絕？”
“不。”
俾斯麥搖了搖頭，他那顆充滿了現實主義計算的大腦，早已權衡了所有的利弊，“我們不能拒絕，至少現在不能。”
他走到地圖前，手指在那幾個，代表著未來戰爭方向的區域——丹麥、奧地利、法蘭西重重地點了點。
“統一德意志的道路，需要鐵和血。而那個美國人手裡，恰好擁有這個時代最鋒利，也最滾燙的‘鐵’。我們需要它，毛奇。我們需要它來武裝我們計程車兵，縮短我們通往勝利的時間，減少我們普魯士子弟不必要的犧牲。”
“但是，”他的話鋒一轉，眼中閃過一絲屬於政治家的冷酷，“我們絕不能以喪失獨立為代價，去乞求這份‘鐵’。普魯士的劍，必須握在普魯士人自己的手裡。”
他開始在辦公室裡來回踱步，雪茄的煙霧在他身後拖出長長的軌跡，一個更符合普魯士利益的方案，正在他的腦海中迅速成型。
“首先，”他停下腳步，看著毛奇，“價格必須降下來。目前一百臺太多了，也太貴了。我們只需要二十臺，用於總參謀部進行全面的技術評估和戰術研究。價格，不能超過每套兩千美元。就稱之為‘技術評估與合作誠意金’。”
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