紐約的秋意漸濃，第五大道兩旁的梧桐樹葉開始染上金色。
阿斯特公館酒店頂層，那間艾倫為普魯士代表團預留的豪華套房內，氣氛卻遠不如窗外的景色那般輕鬆。
阿爾布雷希特少校，正襟危坐。
他面前的茶几上，放著一杯未動的咖啡，以及一份剛剛由柏林透過加密軍事電報線路發來的、長達數頁的指令。花了整整一晚上，才將俾斯麥首相的每一個字，都消化完畢。
赫爾曼·格魯森工程師則顯得有些坐立不安。
他更習慣待在克虜伯工廠那充滿了火焰與轟鳴的車間裡，而不是在這種鋪著厚地毯、掛著法國油畫的房間裡，進行一場他完全不擅長的外交博弈。
上午十點整，艾倫帶著助理愛德華·弗羅斯特准時抵達。同行的，還有那位始終保持著沉默的戰爭部觀察員，戴爾上校。
“早上好，少校先生，格魯森先生。”
艾倫的臉上帶著恰到好處的微笑，彷彿只是來拜訪朋友。
“看來柏林的效率很高。不知道俾斯麥首相，對我那份小小的合作提議，有什麼看法？”
阿爾文斯萊本沒有立刻回答。他示意侍者為艾倫和弗羅斯特倒上咖啡，然後才緩緩開口，聲音沉穩，帶著普魯士軍人特有的直接。
“威廉姆斯先生，首先，請允許我代表國王陛下和首相先生，再次對您在武器技術上取得的驚人成就，表示最崇高的敬意。”
他頓了頓，話鋒一轉，“但是，關於您提出的合作方案，柏林方面認為……還有一些細節，需要我們進行更深入的探討。”
“請講。”
艾倫端起咖啡杯，姿態從容。
“首先，關於樣品的採購。”阿爾文斯萊本說道，“我們認為，一百臺的數量對於初期的技術評估來說，有些……過多。普魯士總參謀部只需要二十臺‘先鋒1863型轉管機槍’，以及配套的兩萬發子彈。用於進行全面的效能測試和戰術研究。”
“至於價格，”他看著艾倫，說出了第一個還價，“我們認為，考慮到這是一次旨在建立長期戰略合作的初步接觸，每套系統兩千美元，或許更能體現雙方的誠意。”
從五千降到兩千，這是一個近乎於腰斬的砍價。弗羅斯特在一旁，下意識地皺了皺眉。
艾倫卻笑了笑，彷彿對此早有預料。
“少校先生，誠意從來都不是用價格來衡量的。不過，既然是為了技術評估，二十臺的數量，我可以接受。但價格，”他的語氣變得認真，“每套系統四千五百美元，包含五千發子彈和為期三個月的技術支援。這是我的底線。”
他看著阿爾文斯萊本，“您應該明白，您買的不僅僅是鋼鐵，更是我們先鋒公司最頂尖工程師的心血，以及……能讓普魯士陸軍，在最短時間內理解未來戰爭形態的機會。”
阿爾文斯萊本的眼神微微一動，看來對方看穿了自己砍價背後的真實意圖。
但他沒有立刻讓步，而是轉向了第二個，也是更核心的問題。
“其次，關於技術合作。我們原則上同意您的‘分階段’方案。但是，我們不能接受長達十年的核心部件獨家供應。普魯士需要擁有獨立自主的國防工業體系。”
他將一份由俾斯麥親自審定過的反建議，推到了艾倫的面前。
“我們的方案是，第一階段為期兩年。由貴公司提供核心部件，我們在柏林建立總裝線。同時，貴公司必須派遣技術顧問團，協助我們掌握所有通用部件的生產工藝。”
“第二階段，同樣為期兩年。貴公司必須將‘普羅米修斯合金’的完整配方、熱處理工藝，以及所有核心部件的精密加工技術，以合理的價格，全面轉讓給我們。我們可以為此支付一筆可觀的技術轉讓費。四年後，普魯士必須能夠獨立生產出‘先鋒步槍’和‘轉管機槍’的每一個零件。”
“這非常普魯士式。”
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