芝加哥，聯合牲畜圍欄交易所附近，大都會貿易公司的總部辦公室。
比爾的辦公室簡單粗暴，牆上掛著一張巨大的美國西部地圖，上面用紅藍鉛筆標註著密密麻麻的牧場分佈和鐵路線路。
剛從紐約連夜趕回的比爾，甚至沒來得及換下那身沾滿煤灰的大衣，就一頭扎進了工作裡。
他的辦公桌上，堆滿了關於內布拉斯加州奧馬哈地區的地契記錄、商業名錄和最新的電報。
那雙因為憤怒和焦慮而佈滿血絲的眼睛，正死死地盯著地圖上，普拉特河谷那片廣袤的區域。
“凱勒布！”
他對著門外吼道，“聯合太平洋鐵路在奧馬哈的土地辦公室負責人，查到了嗎？”
首席採購員凱勒布快步走了進來，他將一份手寫的便箋放在了比爾面前。
“查到了，先生。叫托馬斯·杜蘭特。一個醫生出身的投機商，據說和華盛頓那邊關係很深。聯合太平洋能拿到那麼優惠的土地贈予，他出了很大力。”
“醫生？”比爾嗤笑一聲，“我看是給這片草原放血的屠夫！他手底下都養著些什麼人？那些所謂的‘勘探隊’和‘安保公司’有眉目了嗎？”
“有一些線索，先生。”
“奧馬哈當地人都知道，杜蘭特醫生手下有一支‘特別勘探隊’，領頭的是一個叫傑克·斯萊德的傢伙。名義上是負責鐵路沿線的土地測量和安全，但私底下……據說任何擋了鐵路公司財路的人，都會‘意外地’遇到一些麻煩。他們人不多，大概二三十人，但個個都是在邊境線上舔過血的狠角色。”
“傑克·斯萊德……”
比爾重複著這個名字，像是在咀嚼一塊帶血的生肉。
“湯米他們最後一次發回電報的位置，離聯合太平洋規劃的主線路有多遠？”
“直線距離不到二十英里，先生。”凱勒布指著地圖，“正好在他們土地贈予權的緩衝區內。”
比爾的拳頭，重重地砸在了桌子上。地圖上的鉛筆標記隨之跳動。
“法克！我就知道是這幫鐵路強盜。”
“還不能完全確定，先生。”凱勒布提醒道，“普拉特河谷那些本地的大牧場主，同樣有動機。我的人打聽到，一個叫本·卡特賴特的老傢伙，是當地最大的地主，脾氣暴躁，而且極其排外。他曾經公開說過，絕不會把一寸土地賣給‘東部來的吸血鬼’。湯米他們這次接觸的小牧場主裡，有幾個就在卡特賴特牧場的下游。”
“卡特賴特……”比爾將這個名字也記了下來，“他手底下有多少人？和那個斯萊德有沒有來往？”
“卡特賴特牧場僱傭了大概五十多個牛仔，都是些能騎善射的硬漢。至於他和斯萊德……”
凱勒布搖了搖頭，“暫時還沒有直接的證據表明他們有勾結。但有人說，上個月在奧馬哈，看到過斯萊德的手下和卡特賴特的工頭一起喝酒。”
線索指向了兩個同樣強大而危險的方向。
比爾感覺自己像是在一片漆黑的草原上，同時面對著兩頭潛伏的餓狼。
“繼續查！”
“把那個斯萊德和卡特賴特的老底都給我翻出來。我要知道他們最近一個月的所有行蹤！見了什麼人，做了什麼事。還有，湯米他們接觸過的那幾個小牧場主，派人再去接觸，間接的問問看他們有沒有察覺到什麼異常！”
