天元城已經不是蘇清瑤記憶中的樣子了。原來的青石城牆被加高了一大截，外壁覆了一層灰白色的新石材，在午後的陽光下泛著冷硬的光澤。城牆上方的箭樓比記憶中多了幾座，排列的間距也更密了，每座箭樓的頂棚都覆蓋著深色的瓦片，簷角微微上翹，帶著一種她不太熟悉的建築風格。城門口的人流比她們預想的更加密集，進出的人排成了長長的佇列，有步行的凡人，有騎著異獸的修士，還有幾輛用靈獸拉著的貨車，車廂上印著不同商號的標記。
蘇清瑤在城門外降下飛舟，落地時動力核心發出低沉的嗡鳴聲，然後安靜下來。城門口的守衛多看了她們幾眼，但沒有上前盤問——那艘飛舟上刻著天商盟的標記，雖然樣式老舊，但標記本身還能辨認。她們順利通過了城門。
城裡的變化比外面更大。主街拓寬了兩倍有餘，兩側的建築拔高了至少一層，新開的鋪面一個挨著一個，招牌上的字大多是她不認識的變體。街上的行人穿著比記憶中厚實的衣料，顏色偏深，款式簡潔利落。偶爾能聽到幾句零星的對話，口音也有了細微的變化。洛芊芊抱著小金走在蘇清瑤旁邊，八條尾巴藏在斗篷裡，但耳朵沒有收起來。街上的人偶爾會看她一眼，但沒有人露出驚訝或戒備的表情，只是像看到了一個長相特別的異鄉人。
她們沿著主街走到盡頭，在城主府旁邊一座佔地面積相當大的宅院前停下。宅院的門楣上掛著一塊新匾，上面刻著兩個字，筆鋒凌厲，落款處有一枚極小的天商盟標記。門口立著兩尊石獸，比尋常人家門口的鎮獸高出一截，姿態也更威嚴。門前站著兩個護衛，修為都在築基後期。
其中一個護衛上前一步，拱手行禮：幾位前輩，請問有何貴幹？
蘇清瑤從袖中取出一枚令牌。令牌通體青色，邊角有些磨損，但上面的雲紋印記依然清晰——那是柳如煙當年在亂星集市時給她的，說是百寶閣的老朋友憑證。她一直收在儲物戒裡，從沒想過還有再拿出來的時候。
護衛接過令牌翻看了一下，臉色微變。他沒有多問，側身讓開，引著三人朝宅院深處走去。
宅院內部的佈局和天元城常見的府邸不太一樣，更像是一座被圍牆圈起來的小型商站——前院是接待客人的廳堂，中院有幾間存放文書和物資的房間，後院才是主人起居的地方。院子裡種著幾棵不知名的樹，樹幹筆直，葉片細長，在風中發出細碎的沙沙聲。護衛在通往後院的月洞門前停下，躬身退到一旁。
家主在後院，說請前輩們直接過去。
後院比前院小，但更清靜。地面鋪著青灰色的石板，縫隙中長著一層薄薄的青苔，被踩得發亮。牆邊種著一排低矮的灌木，修剪得很整齊，葉片在午後的陽光下泛著油亮的光澤。院子中央有一張石桌和幾把石凳，桌上放著一壺茶和兩隻杯子，杯沿的水漬還溫著。
柳如煙坐在其中一把石凳上。她穿著一身深紫色的長裙，腰間繫著一條銀色的腰帶，領口綴著一枚細長的玉扣。她的頭髮用一根素簪挽起，幾縷銀絲藏在鬢角，讓她的面容多了一層被時間浸泡過的柔和。她的修為已經是元嬰期了，氣息內斂如水，站在那裡就像一盞被調暗了亮度的燈，並不刺眼，但你知道它亮著。小青站在她身後，穿著一身青灰色的長裙，面容和三百年前相比成熟了許多，眉眼間的青澀已經褪去，整個人散發著一種沉穩而從容的氣質，站姿筆直，雙手交疊放在身前，微微低著頭。她的修為到達金丹中期已經許久了。
柳如煙抬起頭，目光落在蘇清瑤身上。她把茶杯放回桌上，發出一聲清脆的輕響。然後她開口，聲音依舊是她記憶中的那種帶著輕笑的溫和調子：你們終於出關了，坐吧。
蘇清瑤在石桌對面坐下。洛芊芊挨著她坐下，八條尾巴從斗篷裡溜出來，在身後舒展開來。葉芷柔坐在外側，把醫療包放在腳邊，雙手規矩地放在膝蓋上。柳如煙的目光依次掃過三人，在洛芊芊的八條尾巴上停了一瞬，在葉芷柔周身那層薄薄的功德金光上停了一瞬，然後落回蘇清瑤身上。
你們走的時候，她端起茶杯，又喝了一口，我還是結丹後期。現在也結嬰成功了。三百多年，夠一個修士從結丹爬到元嬰，也夠商路從一個驛站延伸到一座新城。蘇姑娘，你的修為看起來是金丹大圓滿，但是很奇怪，從你身上我感覺到一種威脅感——如果交手，我恐怕並不是你的對手。
是。還沒有找到突破的契機。
柳如煙點了點頭，沒有繼續追問。葉芷柔從旁邊輕聲開口：柳掌櫃，雲中鶴師父他……她問得很輕，像是怕問出來的答案太重。柳如煙看了她一眼，放下茶杯，沉默了一會兒。
雲叔走了一百多年了。她說，他走得很安穩，沒什麼痛苦。走之前他還在煉一爐丹。那爐丹煉到一半他累了，靠在丹爐邊上睡著了，就沒再醒過來。那爐丹後來被他的弟子們接著煉完了，留在丹塔裡。她看著葉芷柔，聲音放輕了一些，你師父一直相信你會平安回來。
葉芷柔沒有說話。她把醫療包的帶子在肩上緊了緊，低下頭，看著自己膝蓋上那雙手。那雙手微微蜷縮著，指尖抵著掌心，像是在握一件看不見的東西。柳如煙沒有安慰她，也沒有轉移話題。她只是安靜地坐著，等她平復下來，然後在桌面上推過來一杯新倒的熱茶，茶湯的顏色比她以前常喝的那種更深一些，茶葉是新品種，藥味更重，嚥下去之後回甘很慢。
雲中鶴師父有沒有留下什麼話給我？葉芷柔端起茶杯，低下頭，看著水中倒映出的自己模糊的臉。
柳如煙端著自己的那杯茶，聲音平穩地落下來：他可囉嗦了，經常到我這兒絮叨說，等你回來了，要讓你別急著煉高階丹，先把基礎吃透。他說你的根基很紮實，急不來。還說，她頓了頓，你那個小繩結編得不錯，戴著能保平安。
葉芷柔低下頭，把茶杯捧在手心裡，不再說話。洛芊芊在旁邊安靜地坐著，小金從她懷裡探出頭，小黑點似的眼睛看著葉芷柔，發出一聲輕得幾乎聽不到的咕嚕，像是在替她說點什麼。蘇清瑤依然沉默著，目光落在石桌邊緣那圈被茶水浸出的淡淡水漬上，像在看一件正在緩慢蒸發的東西。
……
